第五章 寒山失翠
两江总督衙门是省一级的地方办事机构，不直接管理押解犯人的事，而是往下交，交给江宁府知府衙门。江宁府管辖上元、江宁两县，这要看案件发生在哪一县了。织造署地处上元，只能由上元县派差役押解钦犯进京，押钦犯的活儿谁都不愿意干，第一，责任重大，半路上跑了，死了，伤了，病了，犯了哪一条都跟解差的脑袋有密切的关联。第二，尤其是抄了家的钦犯，别说银子、钱，什么油水都没有，抄家时要搜身，连块多余的布拉条都带不出来，还有什么油水可言。可这次曹家被抄有点例外，搜身自然不能免，手镯、戒指、簪环首饰之类的当然都没收了，可是有白马将军义赠的千两白银，更可喜的是上元县三班衙役的总班长，正是救玉莹出春香院的江四爷。
在江四爷的安排下，先把老夫人的尸身送入附近的一座小庙惠通寺停放好，还从庙里选了五个真会念经的和尚，围着老夫人念了半天《倒头经》。曹颙、吴氏带着四个孩子，和丁家父子都跪在灵前痛哭不已。
曹颙哭了一阵停了下来，他的脑子里先是一片空白，然后他就从头想起，十几岁上来到江宁，伯父曹寅如何让他下到机房，学着选蚕、缫丝、机织、造图等等，当然不是让他亲手操作，而是让他成为一个内行，一个有经验的管理人员。大伯死后，他又辅佐兄长曹颙。曹颙死后，康熙老佛爷钦命自己入嗣，袭职江宁织造，没想到五代织造轰轰烈烈，竟在我手上毁于一旦啊！不行，不行。我要复官！复官！一定要再当上江宁织造！
江班头托人在江宁的近郊买了一块穴地，他劝曹颙别买上好的棺木，免得使人生疑，夕阳西下之际，四个人抬着棺材出了城。曹颙一家及丁家父子都藏在两辆轿车里送葬，只为掩人耳目。
一座小小的新坟，孤零零地插着一支引魂幡，在寒风中摇曳。大家哭祭已毕，曹沾想起来一件事，跟曹颙和吴氏说：“就是翠萍死的那天，卿卿跟老祖宗说：应该买些坟地，盖些房屋，即便藉没家籍，祖墓是不入官的。弟男子侄也好有个遮风避雨的地方，耕种锄刨也能自食其力。太太还让我给卿卿磕头，感谢她的金石之言哪。”
曹颙频频地点头：“果然是金石之言，可惜事情来得让你措手不及呀！”
江班头劝曹颙：“曹老爷，您可别忘了得按站回京啊，陆路一天七十里，水路一天五十里，咱们已然耽误两天了。明早一定得上路。今天还能买点路上应用的东西。请老爷节哀。咱们还是回去吧。”
曹颙恭手，谢谢班头的提醒，一步一回头地离开了坟墓。
雨丝在寒风中颤抖。长江岸边停泊着大小两只官船，上元县的江班头带着两名解差向曹颙和老丁交代：“这两名解差都是我的自家兄弟，绝不会为难府上。曹老爷有什么要让他们办的事情，自管吩咐，不要客气。曹老爷带着家眷用大船，他们哥儿俩坐小船。府上有堂客，方便一点……曹老爷、丁管家，多多保重，一路顺风。恕在下职务在身，不能远送啦！”言罢一安到地。
曹颙上前急忙扶起：“别叫我老爷了，如今我是国家钦犯。”
“哎——曹老爷，山不转水可转，谁这一辈子没点闪失，也许到不了年底，您又官复原职了哪！”
“借您吉言！借您吉言！”这句话正说到曹颙的心眼儿里，他转向丁汉臣使了个眼色。
丁汉臣把一个布包递给曹颙，曹颙双手捧向江班头：“恕我攀大了，江老弟，这是二百两银子，请千万收下，愧于囊中羞涩，我只能略表寸心了，如果没有白马将军的千金义赠，我想办也办不到呀！请收下！请收下！”
江班头用手推开曹颙递过来的布包：“曹老爷，人们只听说‘衙门口朝南开，有理没钱别进来’。可还有两句话说得好：‘衙门口，好修行，为非作歹莫胡行，侠肝义胆走得正，子孙后代保太平。’我江四一介武夫，又是个直肠子，您要是非给我银子不可，可就跟骂我祖宗三代一样。”
“这这这……江班头，你让我可说什么好呢？”
“府上在江宁几十年，从来没有一次以强压弱、仗势欺人的事，而且乐善好施，爱惜染织工匠，这样的官我佩服，这样的好人我不帮，难道去帮那些欺压百姓、为害一方的人吗？我江四不敢说侠肝义胆，可好歹我还分得清楚、看得明白。”
曹颙无奈，从布包里取出两个五十两的元宝：“这一百两银子，给这二位弟兄路上买杯酒吃总可以吧？”
二名解差连连摆手：“我们班头把话都说到这份儿上了，这银子我们更不能要啦。”
江四真是个直肠子的硬汉子，他从曹颙手里拿过来一个五十两的元宝：“这个给他们，余下的您收好。”他把元宝递给二解差：“你们俩还不谢过曹老爷。”
二解差接了银子，请安道谢。
“常言道：吉人自有天相，逢凶化吉，遇难呈祥，曹老爷，请上船吧，咱们后会有期。”江四说完，恭手为别，转身而去。
曹颙眼看着江班头远去的背影，不住的赞叹：“好人哪，好人！”
丁汉臣搀扶着曹颙上了大船，席地坐定。丁少臣跑进船舱：“回禀老爷，两位解差请您的示下，还等不等送行的人了。如果不等，他们就招呼船家开船了。”
一句话问得曹颙差点没掉下眼泪来：“唉——傻孩子，‘贫居闹市无人问，富在深山有远亲’，如今咱们家到了这步田地，哪儿会有人来给咱们送行啊！”曹颙扬扬手：“开船吧，开船吧。”
“哎。”少臣答应一声走出船舱，他站在船头上喊：“开船吧！——不等什么人啦。”
少臣一言未尽，从远处跑来一个半大小伙子，他边跑边喊：“先别开船，等一等，沾哥儿，我来了！”
曹沾猛地站了起来：“是十三龄！”他正要下船去迎，可是十三龄已然站在船舱门口了。他向舱内的人们请了一个安，然后说：“曹老爷，四太太，沾哥儿，……此时此刻，我不知道该说什么，就让我给老祖宗磕几个响头吧！”
船舱内只有一张小炕桌，桌上供着用纸写的“曹太夫人之灵位”的牌位，还有一只粗瓦香炉。十三龄双膝跪在灵位前，从怀里掏出来四个小红橘，供在桌上。伏地叩首，阵阵有声，谁也不知道他磕了几个头，震得桌上的红橘滚滚落地。
吴氏、玉莹和紫雨、墨云都被感动得热泪盈眶、欷歔有声。
十三龄磕完头站起来时，额头已有血迹。他强忍悲痛，咬紧牙关没让眼泪流出来，只说了一句：“曹老爷，遇事多往开处想吧。沾哥儿，一路顺风，后会有期。”言罢，一安到地，磨头就走。
曹沾追出舱外，十三龄已然跑远了。
“龄哥！龄哥！——”曹沾跳下船头：“你站住！我有话跟你说。”
从今一别也许再难一见。在这个时候曹沾想跟自己说句话，当然不能拒绝。可十三龄的跑，仅只是怕自己的眼泪引来大家的悲伤。他停住了脚步，曹沾也追到了跟前，他一把抓住十三龄的胳膊：“我问你，如今的我还是富家子弟吗？”
一句话把十三龄问得一愣。顷刻间无言以对。
曹沾并不去理睬他，趴在地上用双手撮起来一小堆土，顺手拔了一根小草，插在土堆上，他抬起头来，以一双泪眼望着十三龄：“犯官后裔，等着跟你这个臭唱戏的下九流，一块儿磕一个头，咱们对天盟誓，今生今世，生死与共，祸福同当。你就是我的亲哥哥！”
十三龄腿一软，扑通一声跪在地上，抱住曹沾“哇”地一声，嚎啕大哭了。他把憋了很久很久的眼泪，像山洪爆发似的一泻千里。
曹沾回到船上。船家执篙点岸，将船撑到江心，扬起风帆，大小两只官船在风雨长江中，沿江而下。
鬼脸城头。满脸泪痕的十三龄站在风雨的肆虐中，大声地呼叫着：“沾哥儿！沾哥儿！我的好兄弟！……”
官船在风雨中颠簸而进。
船舱里，曹颙手上托着一只小红橘，感慨万千的跟大伙说：“真是让人料想不到，我曹家三代四人深受皇恩，百年旺族的一位堂堂诰命夫人临终之奠，竟然只有一个唱戏的小娃娃，用四只小红橘来吊祭，唉——这真真是人情冷暖、世态炎凉啊……”言罢举起酒杯一饮而尽。
“阿玛，咱们家怎么会亏欠那么多的银子？几十万两，几十万两的。可从打我记事起，咱们家并没有什么大肆挥霍之处啊！”
“是啊，咱们可有什么挥霍之处呢。”曹颙自己斟了杯酒，接着说：“圣祖南巡，你玛发四次接驾，金子、银子花的跟淌海水似的。什么罪过、造孽就都讲不起了，只要是世上有的，没有不积山填海的，四台大戏，昼夜可以演唱，专供圣祖仁皇帝随时娱乐……当时有人写诗说：‘三叉河口筑帝家，金钱滥用比泥沙。’一亏空就是几百万两的帑银，幸亏圣祖心里明白，让你玛发跟你大舅爷，一人一年轮流到扬州管理盐政。十年之后亏欠已然补齐了。到我接任江宁织造之后，可又亏了二十多万两银子，让我补，我拿什么补。前两年算下来，还亏三十万两。找扬州的盐商借了二十万两，让你三大爷又从中克扣了五万两。原说老太太把自个儿的储蓄拿出来，也能抵上十万两，可这一抄家……嘿嘿，嘿嘿。”又是一杯酒，被曹颙一口饮下。
“老爷。”吴氏抹了一把眼泪，“此番奉旨进京，您估摸着？……”
曹颙放下酒杯，转过头去看了一眼窗外。
窗外，风急浪涌，雨打船舷。
曹颙叹了口气，伸手把曹沾拉到自己怀里：“风雨飘摇，前途莫测呀！”
“老爷。”老丁往前挪动了一下身子：“我可听说沾哥儿的表哥小平郡王跟和硕宝亲王自小过从甚密，几乎无话不谈，和硕宝亲王不单立为东宫，而且眼下还执掌着军机处，要是求和硕宝亲王，在当今面前说句好话，准能逢凶化吉。”
“嗯，嗯。”曹颙点头称是。
“还有……”老丁接着说：“咱们家如今的族长宜老爷很得当今万岁爷的赏识，又升官儿，又赏房子，过年过节还赐福寿字儿，咱们到京之后，求求怹给讲个人情……”
“有道理，一笔写不出两个曹字。”
“倘若人情不足，芷园老宅还埋着那对金狮子……”
曹颙一扬手，止住老丁：“我怎么就没想到啊，对呀！人财两进，必能化险为夷！”他一时兴奋，挥手击案，十三龄供的小红橘又被震落地上。
吴氏急忙拾起供好：“沾儿、玉莹，你们快过来磕头，求太太在天之灵，保佑阿玛平安无事，咱们全家吉祥。”
曹沾、玉莹二人跪倒灵前，虔诚地合十膜拜。紫雨、墨云以及丁家父子也都依次默默祈祷。
朱雀桥边有一家兴隆客店。上元佳节那天，曹家被抄之后，李鼎就下榻在这家客店。他也想到惠通寺去跟曹颙见一面，给姑爸爸磕个头，祭奠、祭奠。可是又一想，抄也抄了，人也死了，见与不见已经没有什么意思了，倘若被人察觉，牵连了自己事小，牵连了小平郡王一家，事情可就大了。他思来想去，还是以不去为宜。想在店里歇两天就回北京。可是从北京到江宁一路赶来，真是人困马乏，何况又累病了一场。住在店里一躺下就不想起来，夜里还有点儿发热，结果只能是吃饱了睡，睡醒了吃。这种状态引起了店中伙计的怀疑。他便去告诉老板，可巧老板不在，他只好把管账先生请到李鼎住的房间门口。把门轻轻地开了一条缝，先生向里边看了看，李鼎果然脸朝墙躺在床上，好像是睡着了。
先生点了点头，示意伙计把门关上：“这个人是哪儿来的？”
“说是从北京来，可他又能说一口挺好的苏州话。”
“来江宁干什么？”
“说是访友。可他哪儿也不去，连店门都没出过，整天吃了睡，睡了吃，像是很乏很累。先生，我怕是江洋大盗，在外地作了案，到咱们江宁来……”
“嗯，没准儿。”先生想了想：“这么着吧，你想个法子惊动惊动他，他知趣，走了就散了。于他于柜上都好，报了官，也没咱们什么好处，起码是烟、茶、酒、饭的招待……嘿！”账房先生说完走了。
赶巧李鼎这会儿没睡着，先生跟伙计说的话他全听见了。翻身坐起，叹了口气，自言自语地说：“国家钦犯，又改了江洋大盗了。嘿！”连他自个儿都乐了：“唉，走吧。”
李鼎在江岸牵着马买舟北上。
船到江心，李鼎站在船尾，向鬼脸城恭手作别，他心里在想：“绝别吧！鬼脸城，我李鼎发誓，再也不过长江啦！”往事如潮，思绪奔涌。伤心惨目，潸然泪下。
吴氏带着玉莹、紫雨、墨云睡在内舱里。晚饭之后，只有曹沾能来内舱坐坐。
玉莹示意他坐在自己身边，小声的说：“有件事，我想了一整天啦，觉着还是应该说，《大清会典》上写的明白，王府里都不准私设狮、龟、鹤。否则便是逾制，那对金狮子怎么会落在芷园老宅？”
曹沾摇摇头。
紫雨只见玉莹嘴动，可听不见说什么，她以为是俩人在说悄悄话，就碰了一下墨云，墨云不明就里：“干什么？”
“我让你睡觉啊。”
吴氏明白紫雨的意思，但也只能是不加可否。
玉莹接着说：“逾制包含叛逆朝廷，比亏欠帑银重的多，倘若……二罪合一，可真不堪设想啦。”
“这么严重！”曹沾惊异失色：“我得问问阿玛，那对金狮子是怎么个来历？”
外舱。反正都是打地铺，曹颙父子在一边，老丁父子在一边。大家辗转反侧谁都没有入睡。曹颙咳嗽了几声，索性起来坐坐。
曹沾也爬起来，倒了一杯水递给阿玛。曹颙欣慰地看了孩子一眼，觉得出事之后，只有几天的时间，曹沾似乎长大了许多。
曹沾觉得这是个机会，就往前凑了凑，小声的问曹颙：“阿玛，丁大爷说的，芷园的那对金狮子，是从哪儿来的？”
“那是当年九阿哥铸的，铸成之后他嫌铸的不好，就不要了，就让你玛发埋在芷园，屈指算来也有二十几年了。”
“九阿哥铸金狮子，取其何意呢？难道他不怕逾制吗？”
曹颙一愣：“逾制！你听谁说的？”
“玉莹啊。”
“她怎么会知道？”
“她说读过《大清会典》，连王府都不准私设狮、龟、鹤。否则便是逾制，逾制则包含叛……”
“行啦，别说了！这孩子知道的也太多了，这不符合‘女子无才便是德’的古训。好了，好了，睡觉吧。”曹颙面色含嗔重新躺下。
曹沾讨了个没趣，也只好躺下。
稍顷，曹颙翻过身来，在曹沾耳边小声地说：“九阿哥铸金狮子的事，你不要告诉玉莹，听见吗？”
“嗻。”
从江宁到北京是两千一百里，水路一天走五十里，应该在路上走四十二天。正月十五抄的家，到北京的准日子该是二月二十七。船家的日子算得挺准。二月二十八中晌船到通县的张家湾码头。
张家湾是大运河北端的终点码头，不论官商，漕运大小船只都得在此靠岸，商品、粮食一应物品然后再设法转运北京和其他各地。所以这儿是个水旱的大码头。河中帆樯林立、岸上店铺林林总总，酒楼、妓馆、书场、戏园子、大旅店应有尽有，终日里车水马龙，熙来攘往，好不热闹。
曹家的官船拢岸搭跳。老丁和曹颙先后上岸，岂料岸边早有四名内务府慎刑司的番役迎面走来，其中一个年长的说：“这位是江宁织造曹老爷吧？”
“不敢，在下正是犯官曹颙。”
这时，小船上的两名解差也来到跟前：“我们是江宁府上元县的解差，这儿是公文。”
年长的番役接过来看了看，然后跟曹颙说：“当今有圣谕，命新任织造隋赫德，给你们少留房屋，以兹养赡，这处房子在蒜市口路南喽，空房好找。这是钥匙，你们谁拿着？”
“您赏给我吧。”老丁接过钥匙。
这个时候吴氏听见曹颙在岸上说话，她急忙拉上曹沾出了船舱，抬头正见慎刑司的番役，掏出锁链锁上曹颙，拉了就走。
曹沾叫了一声：“阿玛！”冲上岸去。老丁怕他年幼无知，对番役有所冒犯，上前一把抱住，但是曹沾一边挣脱着，一边不停地呼叫着：“阿玛！阿玛！”
吴氏也在船头喊着：“老爷！——”
曹颙回头看了一眼妻儿，两行热泪夺眶而出。没容他说句什么，已被番役押上大车，把式扬鞭打马。车轮滚滚扬长而去。
吴氏从小到大既没有遇到过，也没有看见过亲人被押走的情形，她顿时感到六神无主，两腿一软扑倒船头，放声大哭。
曹沾见此光景，急忙跑回船头，扶起奶奶坐在船板上，这时玉莹、紫雨、墨云也都跑出船舱，呼唤、劝慰，最后是大家哭作一团。
丁少臣站在父亲身边，低声地问：“这可怎么好啊？”
老丁抹了一把眼泪：“你去雇两辆轿车来。”
“上哪儿？”
“蒜市口。”
两辆轿车一前一后，缓缓地进入蒜市口大街，在一座大门前停下。丁家父子和曹沾从前一辆车上下来。老丁掏钥匙来对锁，锁果然开了。
吴氏掀开车帘，探出头来问：“老丁，是这儿吗？”
“太太，您先别下车，等我打听准喽。”老丁说着走了。
曹沾和少臣轻轻地推开两扇大门，从门道里一股阴冷发霉的气味扑面而来，由于开门的震动，一缕灰尘纷纷洒落，刺人口鼻。他们俩不约而同的，又退出门外。
“就是这儿，就是这儿，隋家的房子。问准了。太太，您下车吧。”老丁说完，带着儿子先进了街门。
紫雨、墨云先后跳下车来，搀扶着吴氏和玉莹也下了车，然后以曹沾为前导，大家慢慢地走进院内。
这所房子很久很久没有人住了，到处是潮湿、阴冷、霉污的味道，再加上蛛丝结网、灰尘遍布，总使人有几分凄凉、可怖的感觉。
老丁从腰间解下钱袋，从里边掏出来一块银子给少臣：“头一趟，你跟墨云去买扫帚、掸子跟做饭用的锅碗瓢盆之类，回来之后，让她跟紫雨先把上房打扫出来，好让太太跟玉莹姑娘有个歇着的地方。第二趟，你自己就办了，买些吃食回来，都要现成的，什么包子、馒头、芝麻烧饼、酱肉、小肚等等。今天咱们怕是做不成饭了。第三趟，买炉子、叫煤，想法子把火生上。”老丁说完，来到吴氏跟前，请了个安：“回太太，我得出去一趟。”
“上哪儿啊？……”吴氏很茫然。
“我得上趟慎刑司的大牢，打听打听老爷的消息，还得准备铺的盖的吃的用的，给牢头们打点打点，别让老爷受了委屈。”老丁说完又请了一个安，转身欲走。
“老丁……”
“嗻，太太有什么吩咐？”
“这个家，就全靠你了！沾儿，快给丁大爷磕个头，算是咱们母子的一点谢意吧！”
曹沾闻言“扑通！”一声双膝跪倒，恭恭敬敬地给丁汉臣磕头礼拜。老丁急忙跪下抱住曹沾：“太太，沾哥儿，这不是折杀老奴吗？”言罢痛哭失声。
玉莹、紫雨、墨云无不以泪洗面。
宣武门外，城门楼子旁边。在城墙上贴着一张告示，上边字字行行写着曹颙的罪行。盖着内务府慎刑司的官印。曹颙项上带着木枷，跪在告示下面，这叫枷号示众。
虽然只有一天一夜的工夫，可曹颙已然变了人样啦，他不单是蓬首垢面，而且二目失神，神情呆滞。两名慎刑司的番役，身佩腰刀立于左右。
许多老百姓围了个里三层外三层，指指点点，交头接耳纷纷议论。有些认字的人看完告示，摇头晃脑表现出一副煞有介事的样子，有的还念念有词，就是让你不知道说些什么。
有个不识字的小伙子，问一位脖子上挂着放大镜的老先生：“大爷，告示上写的是什么呀？”
老先生先拿起放大镜照了照小伙子，然后一声长叹：“唉——是非只因多开口，烦恼也是强出头啊……”他说完了，一步三摇地走进城门去了。
弄得小伙子莫名其妙：“咦？谁多开口了？是我吗？”
老丁引着吴氏和曹沾挤在看热闹的人群里：“劳驾！借借光！劳您驾，我们是本家儿……”围观的百姓听说“本家儿”来了，大家都给让开一条路。吴氏拉着曹沾挤过人群，扑向曹颙，不意被二番役扬手拦住：“不得前进！”老丁借着他扬手的机会，把一个小元宝塞在番役的手里：“这是我家老爷，这是太太跟少爷，让他们说上两句话吧。”
银子到手了，什么都好说了。“好好，可得快着点儿，让谁撞见都不行。”
“嗻嗻，您放心。”老丁回手拉上曹沾，奔到曹颙跟前，双膝跪倒：“老爷！……”
“阿玛！——”曹沾一头撞在曹颙怀里，放声大哭。
这时吴氏也来到曹颙面前曲膝跪下，抓住曹颙肿胀的双手：“老爷，受苦啦……”一阵哽咽，下边的话再也说不出来了。
“水，带水来没有？”
“有，有。”吴氏回头欲叫，老丁已经把铜壶递到曹颙口边，曹颙狠命地喝了一气，然后说：“找宜老爷，我在大牢里打听了，宜老爷如今官运亨通，怎么着一笔也写不出两个曹字来！”
“哎，我这就去，这就去。”
老丁打听好了宜老爷到家的时辰，雇了辆轿车送太太跟曹沾来到宜老爷家门口，门房儿照例先来回禀曹颀。
曹颀赶忙来到客厅，曹宜正斜靠在硬木短榻上抽水烟袋哪，他听完儿子的话之后，搭拉着脸子说了句：“就说我没挨家，不就全齐了嘛。”
曹颀站在旁边没走：“今儿个说没挨家，她们娘俩明儿个还得来不是。这是火烧眉毛的事，又不是通常的人情往来。”
“唉——好好好，见！见！”
“嗻。”曹颀答应了一声，走出客厅。
为了礼貌，自己又是长辈，曹宜只好站起来，慢慢腾腾整了整衣服，从头上抽出一根别辫子用的银簪子，放在桌上，然后放下辫子，拉了把圈椅坐下。
这时，隔着窗户听见曹颀在说：“嫂夫人，请跟我来。”话音未落，客厅的房门已被推开。吴氏和曹沾跟在曹颀身后走了进来。
曹颀代为引荐：“这就是您叔公。”
“请叔公安。”
“请玛发安。”
“这就是曹沾吗？”曹宜看了一眼之后，面无表情地发问。
“嗻。是我。”曹沾答应完了，一低头看见桌上放着一支精致的银簪，银簪上一端镌刻着一枝梅花，花下还有一个篆体的“宜”字。
曹宜将银簪拿起来，顺手揣在怀里：“曹颀，你带他去拜见婶娘。她们在江宁原是很熟悉的。”
“嗻。沾儿，跟我来。”曹颀拉着曹沾的手走出客厅。
曹宜跟吴氏说：“以后记住，重要的话不能让小孩子听，嘴上无毛，能闯大祸的！”
曹颀领着曹沾顺游廊走出二门，经过一个花园，转过楼角才看到了楼门：“就在这儿。”曹颀上了几层楼梯，朝上喊：“明珠，拿个亮儿来。”
“哎。”楼上有人答应了一声。
曹沾抬头往上看，只见楼门上悬着一块横额，上书“天香楼”三字柳体楷书。
稍顷片刻，一只灯笼的亮光出现，明珠在楼上问：“瞧得见了吧？”
“行，瞧见了。”曹颀转过脸来对曹沾说：“你自己上去吧，反正你们也认识，我再去客厅看看，给你奶奶帮帮腔。”说完拍拍曹沾的肩头，转身走了。
曹沾踏着灯影往楼上走，明珠没有见过曹沾，有些惊诧地问：“您是谁呀？”
“我叫曹沾。”
“哎呀！是沾哥儿，我知道，我知道，卿卿姑娘常跟我念道您……”明珠大喜过望，跑回去禀报卿卿去了。曹沾只好摸着黑儿走上楼梯。
明珠跑进新房：“姑娘！姑娘！沾哥儿来了，沾哥儿……”
“谁？”卿卿闻言陡然而立。
“沾哥儿来了！”
“谁？你又不认识他。”
明珠这时才发现灯笼还在自己手上：“哎哟！灯笼！灯笼！”当她想回去给曹沾照亮时，曹沾已然站在她的身后了。
卿卿见到曹沾，惊叫一声：“天哪！当真是你！”扑过去一把将曹沾搂在怀里，弄得曹沾倒有几分尴尬：“我还没给婶娘请安呢。”
明珠站在一边，卿卿也有点不好意思，她松开了曹沾，拉着他的手走进屋里：“什么屁婶娘，我不是你姐姐吗！先定的算数，我永远是你姐姐。”
曹沾被拉进屋里，但见屋内是一色的红木家具，螺钿雕花，桌围椅帔都是大红缎子绣花的精品，曹沾颇有置身于温柔富贵乡之中的感觉，他忽然想到了江宁的家，上元佳节鲜花着锦……范世绎奉旨抄家，祖母气绝街头……
卿卿恰在此时突然问了一句：“你怎么来啦？”
这句话勾惹起曹沾刚才的联想，面对故人，他把近日来的积怨、忧闷、失落、愤懑……一股脑的倾泻出来，伸手抱住卿卿，两行热泪夺眶而出，他喃喃地说：“家，咱们住过的家……没有了，梦！真是一场恶梦……”
“江宁的事儿听你五叔说了，咱们真是同命相怜哪……”此时他们两个真是抱头痛哭了。明珠站在一边深受感动，她忙去端了一碗茶来：“姑娘，沾哥儿，别哭了，喝碗茶吧。”
卿卿用自己的绢帕为曹沾擦干了眼泪。接过茶碗递给曹沾，然后跟明珠说：“拿些点心来，他一定饿了。”
“我一心是火，一点儿都不饿。”
卿卿没管这些，仍旧跟明珠说：“再冲一碗厚厚的茯苓霜来。”
“哎。”明珠答应着去了。
卿卿用双手捧住曹沾的脸：“告诉我，我离开江南，想我了没有？”
曹沾刚要回答却被卿卿用手捂住了他的嘴：“说真话，不许糊弄我！”
曹沾深深地点头。
卿卿松开了手：“说。”
“想啦。”
“真想啦？”
“真想啦。”
卿卿猛然又用双手捧住曹沾的脸，拉向自己的唇边，但当双唇将要接触时，卿卿终于还是放开了双手，两颗晶莹的泪珠，滚落腮下，她几乎是在大声地喊：“什么叫礼？什么叫情？我恨死了我比你大五岁！我想得的今生今世都得不到……”
“婶娘，你安静点儿……”
卿卿果然安静了。两个人默然无语，过了一会儿，卿卿解开衣领，从项间取下自己的碧玉麒麟欲给曹沾戴上。
“我不……”
“别说话。当年在藏书楼给你是一番意思，如今给你，又是一番意思。你是个聪明人，我想你能明白。”
“……”
“解开衣领，让我亲手给你戴上。”
曹沾只有解开衣领，任卿卿摆布。
明珠端来了点心和茯苓霜：“沾哥儿，趁热儿吃吧。”
“先放在这儿。你再去拿两付金镯子来，要那重的。”
明珠应声而去。卿卿把茯苓霜端给曹沾：“都吃了它，这是宫里赏的，你吃完了还得磕头谢恩哪。”
明珠取来了镯子，卿卿用自己的绢帕包了，递给曹沾：“你们那边今不如昔了，把它带回去交给奶奶，也好预备个方便。”
“我……我不要。”
“拿着，如今咱们是一家子，我又是你的婶娘。”
这时明珠把点心盘子端了过来：“侄少爷，吃块点心吧。”
“明珠姐姐，我不饿，你们……你们待我真好。”
“你知道她是谁吗？”卿卿问。
曹沾摇头。
“她就是你那好朋友，十三龄的亲妹妹。”
“真的，我说看着这么面善。”
吴氏坐在曹宜面前，听叔公的训斥。
曹宜说：“你不用再说了，你的来意我全明白，只是爱莫能助啊！今上视曹家江南一支，跟逆党是一伙的。李煦已然死在打牲乌拉，连他儿子李鼎都不敢去收尸，为什么？”
“不，不知道。”吴氏摇头。
“怕沾上逆党的边儿，明白吗？故而为曹颙求情的事儿，你甭打我的主意。我也怕沾上逆党的边儿。”
站在旁边的曹颀叫了声：“阿玛！”
“你少插嘴！”
吴氏又说：“要是从芷园把那对金狮子挖出来，变了银子，您看……”
“什么？！”曹宜一跃而起：“那对金狮子还在芷园？曹颙当年跟我说，早就扔在永定河里啦。”
“这……”
“你们真是胆大包天哪！”气得曹宜有些失态：“那对金狮子的来历，我想你不能不知道吧？如今九阿哥死了，这件事没人揭举也就罢了，怎么着，还要挖出来变银子……嘿！你们非让曹家灭了九族才甘心吗？”
“可……”
“再一说，如今曹桑格住在芷园，那所宅子原是你们江南一支的，本该一并籍没，桑格回到北京，他还找……”曹宜差点说走了嘴，他急忙改口：“找庄王府的总管，报了个祖产，算是没有充公，你如今想进芷园挖东西……就凭那比猴儿还鬼的曹桑格，嘿嘿，嘿嘿……”曹宜一阵冷笑之后，接着说：“没准儿他早就挖出来了哪！”
吴氏也站了起来：“叔公，照您这么说，不是山穷水尽了吗？不管怎么说，您也得救救您侄子啊！”言罢屈膝跪倒，呜咽乞求。
“唉，常言说得好：‘顾己不为私’啊，就算舍了我的身家性命，也救不了他。没法子，听天由命吧。”曹宜说完，一甩袖子走了。
“阿玛！”曹颀想拦住父亲，岂料曹宜连理都没理。
曹颀送嫂子跟侄子在门口上车。
曹颀说：“四嫂，晚上我跟阿玛再说说，明天我上家里来，给您个准信儿。”
“谢谢你了五兄弟，只怕于事无补了。万一将来有个三长两短，还求你格外照看一眼你这苦命的侄子吧！”
“四嫂，您这是哪儿的话，遇事得往开处想，不能一条道儿走到黑。明天我一准来。”
“哎……”吴氏用绢帕捂住嘴，在大街上，没让自己哭出声来。
车轮滚动走在回家的路上，吴氏在车中一直痛哭不止。
“奶奶，您别哭了。”曹沾实在不会用其他的语言来安慰母亲了。他突然想起镯子，忙从腰里拿出来，解开绢帕托在手里：“奶奶，这是卿卿给咱的。”
吴氏看了一眼：“交给玉莹吧。”
“交给玉莹？……”
“唉——她懂，你不懂……”吴氏又哭了。
母子二人回到家。吴氏推了一把曹沾：“你先上她们屋去，我想一个人想想事儿。”
“哎。”曹沾应声走进玉莹、紫雨和墨云住的西厢房。
紫雨迎上来接过曹沾身上的斗篷。玉莹赶紧把自己的手炉递给他：“见到叔祖了？”
“嗯。”
“见到卿卿格格了？”
“我一直在她屋里待着。她到底还是把这碧玉麒麟给了我啦。”曹沾说着从项下摘了锁片递给玉莹。紫雨、墨云都围上来看。墨云欣喜地惊叫：“哎呀！雕工太精细啦！跟活的一样，真好看。在江宁这些年，我怎么就没见她戴过？”
“什么事儿都得让你知道，去，倒茶去。”紫雨把墨云轰开，她自己好看得仔细些。
曹沾跟玉莹说：“卿卿还说：‘当年给你是一番意思，如今给你又是一番意思了。’”
“如今给你是婶娘给的见面礼儿，当年给你么……”其实玉莹未必不解，谁料紫雨嘴快：“一定是私订终身喽！”
玉莹正色：“都什么时候了，还有心思开这种玩笑。”紫雨自觉失言，也退到外间屋去了。
“事情办得怎么样了？”
曹沾摇摇头：“不知道，回来的路上，奶奶在车里哭得很伤心。”
玉莹紧锁双眉，深深地叹了口气：“唉——那就是说，没办成。”
“噢，对了。”曹沾从腰间掏出那两副金镯子，递给玉莹：“这也是卿卿给的，奶奶说让我交给你，奶奶说：‘你懂。’”
玉莹接了镯子，又是一声长叹：“唉——可千万别到了那一步啊！”
“哪一步啊？”
“你真不懂？”
“不懂，你告诉我嘛。”
“可惜你聪明过人，这话是能说的吗？”
“你的意思是……”
“不许说，懂了也不许说！”
恰在此时，吴氏披着斗篷一步闯了进来：“沾儿，走。咱们还得求你三大爷去，跟你阿玛，他们毕竟是一奶同胞啊。”
“奶奶，干吗上哪儿都带着我呀？”
吴氏哭了，几天来憋在心里的话，只好说出来了：“我的傻孩子，咱们家万一有个三长两短，你们俩人也好有个投奔，有个依靠啊！玉莹，你比他大，将来你得多照应他，奶奶就把他交给你啦！”
“奶奶！”玉莹一头扑在吴氏怀里：“山长水也长。您可不能往窄处想。”
紫雨递过来斗篷。玉莹红着眼圈儿，给曹沾披上。
“见了你三大爷先磕头，记住，说：‘三大爷救救我阿玛吧’，他要不肯答应……你就……”吴氏实在羞于出口，抹了一把眼泪，拉上曹沾就走，当她们来到房门时，就听见老丁在门外说了一声：“回事。”
曹沾拉开屋门，老丁站在门外，喜形于色：“回太太，表舅老爷来啦！”
吴氏蒙住了：“表舅老爷？”
“苏州李鼎，李大爷，这么熟的人……”
老丁引路，吴氏拉着曹沾走进北屋。李鼎迎上来请安：“表弟妹，受惊啦！”
“表哥！”吴氏还礼，“一晃五年没见了，您还好吧？沾儿，快叫表大爷。”
“表大爷。”曹沾上前请安。被李鼎扶住，然后回身寻找：“咦，人哪？”
吴氏奇怪：“谁呀？”
李鼎从帷幔后边拉出来一个极清秀的小姑娘，右耳上配戴了一只不小的金耳环：“别害羞，快叫表婶儿、表哥。”
小姑娘看了一眼曹沾，一笑，边请安边叫了声“表哥”，然后也给吴氏请了安，叫了声：“表婶儿。”
吴氏忙问：“这孩子是谁呀？”
“我二弟李鼐的孩子阿梅呀。二弟死在押解来京的途中，如今阿梅就跟着我在庄亲王府里为奴，她伺候和硕格格，和硕格格给她改了个名字，叫嫣梅。”
“她才几岁呀，就给格格当使唤丫头？”
“唉，咱们是包衣，要说也不小了，都八岁了。我怕这孩子活不长，就给她戴了一只单耳环，人家说这样能锁住，纵然是个女孩儿，可也是我们李家的后人哪。”
听到这儿吴氏已是眼泪扑簌：“我在佛前上炷香，求大慈大悲的观世音菩萨保佑阿梅长命百岁。”吴氏说着焚香敬佛。
“我也求菩萨保佑表妹长命百岁！”曹沾说着跪下就磕头，态度极尽虔诚。
吴氏默然祷告之后，请李鼎落座。
李鼎说：“小平郡王让我给你们往江宁送过信儿，让你们转移细软。”
“噢！”
“可我赶到江宁的那天，正好是正月十五，范时绎带兵围了织造署。”
“唉，就是早到了也没有什么用处。当时账房只有二两多银子，我手里倒是有一百多张当票。”
“行了，我算想开了，钱这东西，生不带来，死不带去。过去的事咱就不提了，说眼下的，车在门口等着哪，咱们走吧。”
“走，上哪儿啊？”
“自然是一个你们娘儿俩谁都没去过的地方啊。”
“噢？！”吴氏和曹沾俱显惊愕。
更鼓三敲，夜已经很深了。
但是平郡王府的内宅里，依然灯光通明。两名仆妇手提明角宫灯，引着曹沾母子走在曲折的长廊上。
曹沾探头向廊外看了一眼，星斗光中，但见处处赤柱绿瓦，描金彩绘，斗拱额枋，楼台亭榭，翘角垂檐，俱都结架宏伟，果然是王家府第，气度不凡。
内宅的中厅里，烧巨烛如昼。室内陈设垒垒，器皿叠叠，五光十色夺人二目。
老福晋居中高坐，锦袍眩目，头上宫花翘颤，花开富贵。地上还设有短烛，裙底皆照。
一个年纪略长的仆妇紧走了几步，进入中厅，跪倒在老福晋脚下：“回禀老福晋，表少奶奶到啦。”
“快让她们进来。”老福晋略显焦思。
另一个年纪略轻的仆妇，已然挑起棉帘子，示意吴氏及曹沾进入，她还小声地嘱咐了一句：“上边坐着的就是老福晋。”
吴氏闻言拉上曹沾紧走几步，来到老福晋面前屈膝跪倒：“叩见福晋，福晋吉祥……”一言未尽泪已泉涌。
“别哭了，四弟妹。我都知道了，遇事不慌，才是大家风范，快起来，坐吧。”
“谢福晋。”吴氏平身站了起来，早有丫环搬过来两把椅子。吴氏拉着曹沾坐下。
老福晋吩咐：“传我的话出去，让小平郡王入见。”
“嗻。”年纪大点的仆妇应声而去。
老福晋看着曹沾点点手：“这是沾儿吧，快过来，咱们娘儿俩还没见过面哪。”
吴氏将曹沾推到老福晋跟前：“快叫姑爸爸。”
“姑爸爸。”曹沾腼腼腆腆地叫了一声。
老福晋却一把将曹沾拉到怀里：“我的宝贝！”亲了又亲。然后用双手捧起曹沾的面颊，仔细端详了半天：“可真像你玛发……”老福晋一阵心酸悲从中来，不觉潸然泪下：“你玛发在世的时候，总爱说‘树倒猢狲散，树倒猢狲散。’圣祖仁皇帝驾崩了，这棵大树倒了，果然猢狲都散了……”她停了一会儿，似有感触地接着说：“不过常言说得好：‘瘦死的骆驼比马大。’来人哪。”
“嗻。福晋有什么吩咐？”另有仆妇应声。
“你去账房支一千两银子，让她们娘儿俩走的时候带走。”
“嗻。”仆妇转身而去。
这时小平郡王福彭引着李鼎走了进来，他们先给老福晋请安，然后与吴氏彼此见礼。福彭跟吴氏说：“请舅母放心，四舅的事交给我了，咱们先解除了枷号，再办下一步。”
“沾儿，快给王爷磕头谢恩。”吴氏从老福晋怀里拉过曹沾，向小平郡王跟前推了一把，曹沾就势抢上一步，双膝跪倒给福彭磕了个头：“谢王爷恩典，救我阿玛一命，我们全家永世不忘王爷的大恩。”
小平郡王乐了：“刚才大表舅还夸你聪明，敢情这小子嘴是真能说。”说着他伸手搀起曹沾，学着戏文里念白的腔调说：“表弟请起，小王定然不负重托！”
“哈……”老福晋跟李鼎都乐了。
“嘿……”曹沾也乐了。
“这孩子，傻里傻气的。”吴氏此刻方得破涕为笑，然后跟老福晋说：“天可不早了，我们娘儿俩也该跟福晋、王爷告退了。”
“好吧，如今留你们母子住在府里多有不便，等他阿玛的事儿完了，再接你们来住些日子。记住，咱们是至亲骨肉，往后有难处自管来找我。去吧。”
“嗻，谢福晋天恩！”吴氏带着曹沾给福晋、王爷、李鼎请安告退。
旭日初升，彩霞绚丽。
一辆轿车奔驰在京城里的街道上。
曹沾和母亲坐在车内，心情忐忑悲喜交加，吴氏像是问儿子，又像是自言自语：“快到了吧？”
曹沾挑起车帘向外张望：“到了，就要到啦！”
宣武门外，曹颙仍在枷号示众。
老丁帮着曹沾和吴氏下了轿车。刚刚挤进人群，突然，一阵马蹄声响，由远至近而来，围观的百姓忙于躲闪，连连后退。
一官员率四名马甲奔驰而至，当官的并不下马，坐立鞍头展读公文：“奉内务府大臣庄亲王钧谕，犯官曹颙暂免枷号示众。明日五鼓到内务府签押房，听候发落。”读完之后将公文扔给二番役，拨转马头扬长而去。
吴氏听完宣读的公文，一阵瘫软跌坐在地，嚎啕大恸。
二番役换了一副嘴脸：“给曹老爷道喜，解除了枷号比什么都强，这几十斤重的家伙，枷的日子长了，真能枷出个好歹的来。好了，请打道回府吧。”
“可这枷……”老丁话到手到，又是一个小元宝塞在番役的手里。
番役一推老丁：“上车回家，怎么弄不开它呀。再说我们也没带斧子出来呀。”
“嗻嗻，嗻嗻。”老丁过去搀起曹颙：“老爷，咱回家啦。”曹颙此时真是如痴如梦，一言未发，被老丁搀扶着，爬上轿车。
“沾哥儿，别愣着了，快搀起太太来上车吧！”
曹颙回到家中，头一件事就是把枷劈开，敢情这件事还真不好办，原来两扇木枷之间，是用两个枣核形的铁钉子连起来的，上枷的时候，犯人得躺下，以便把木枷砸紧。开的时候人得跪下，把枷搁在相应高度的凳子上，才好用斧子按着枷缝劈，轻了劈不开，重了人受不住。多亏丁家父子，费了九牛二虎之力，大冬天的，闹得满头大汗。用了半个时辰，木枷终于被打开了。曹颙就势跌坐在地上：“哎哟——天哪！”
吴氏看得痛心疾首，扑伏于地，大声呼道：“给老爷道喜！”
曹沾、玉莹、紫雨、墨云以及丁家父子，跪倒一片，大家齐呼：“给阿玛道喜！”“给老爷道喜！”曹颙涕泪横流，无言以对。
大街上传来了更夫打更报点的梆锣之声。三更一点，曹颙就起身下了炕。匆匆忙忙地漱洗完毕，紫雨端来了早点：“老爷，请用早点吧，京米粥，还有咱们在江宁常吃的素菜包子。”
曹颙摇摇头：“我先拜佛！先拜佛！”
吴氏意欲为其焚香，曹颙急忙接过来：“我自己来，自己来。心诚才灵啊！”曹颙点燃线香，插在香炉当中，然后跪在地下，双手合十顶礼膜拜，口中说道：“观世音菩萨在上，信士弟子曹颙在下，求菩萨保佑弟子不判重刑，得以从轻发落，弟子初一、十五吃斋，还到庙里为大士再塑金身！”
曹颙说完，再向佛龛恭恭敬敬地磕了三个头。
曹颙站了起来，紫雨已经将粥碗递在面前了：“老爷，喝碗粥吧。”
曹颙接过碗来喝了两口。紫雨说：“还有素菜包子，老爷。”曹颙放下粥碗：“不吃了，我怕晚了，你是好孩子、好孩子。帮我换衣服吧。噢，让太太帮我换，你去看看少臣昨天订的车来了没有？我怕晚喽！怕晚喽！”
“哎，我这就去。”紫雨答应着转身而去。
月淡星稀，天将破晓。曹颙已然站在内务府签押房的门口了。俯首低眉，极尽谦恭之态。
日上三竿才开始有人陆陆续续的来办公。曹颙站在门口，只要有人进来，就给人家请安，同时还龇牙咧嘴的强作笑颜。
有的人还跟他点点头。
有的人也偷偷地跟他笑一笑。
有的人假装没瞧见。
有的人明明四目对视，却昂然不睬。
有的人则恶狠狠地瞪他一眼，还“哼！”地一声，拂袖而过。
好不容易熬到了正午，该班的人都吃饭去了。这屋里空无一人时，曹颙才敢在门口的一条板凳上坐下。丁少臣拿着一包点心，还端着一茶瓯子茶走了进来，反把曹颙吓了一跳，赶紧站了起来。
“老爷，是我。”
“噢，噢。”曹颙又重新坐下。
丁少臣把点心跟茶瓯子放在板凳上，打开点心包，原来是一包绿豆糕：“老爷，您吃两块点心吧，败败心火、压压饥。紫雨说您早晨就喝了两口粥……”
曹颙端起茶瓯子来一饮而尽，然后把点心包推了推：“你拿去吃吧。再给我口茶喝。”
“您这样可不行啊，枷了好几天……”
曹颙向他摇摇手，不让他再说了。
丁少臣一边包着点心，一边嘟囔：“今晚上回家，我得告诉太太，怎么着也得让您吃顿正经饭哪。”
少臣的一句话，扎了曹颙的心窝子，他抬起头来，一双泪眼看着少臣：“傻孩子，今儿晚上，我，我还回得了家吗？”
“老爷！——”少臣“哇”地一声哭了。
曹颙急忙捂住他的嘴，向左右看看，幸喜室内无人。
夕阳西下，签押房里的人们陆续走出屋门，曹颙仍然站在门口，给每一个人赔着笑脸，请安作揖。最后人已散尽，曹颙茫然无措，不知如何是好，是该走还是该留，就在为难的时候，来了一个十五六岁的小当差的，他用手指了指曹颙：“你是曹颙吗？”
“嗻嗻，正是犯官。”
“王爷今天没来，你明天再来吧。”说完之后一转身走了。
就这样曹颙像热锅上的蚂蚁，熬过了半个月，如何发落仍然没有下文，真是战战兢兢如履薄冰，度日如年似地过日子。
吴氏劝他再去求求小平郡王，只是曹颙不肯，他认为自己如今羞于见人，二来小平郡王日理万机忙于国家大事，只怕无暇照顾，其三拖了这么久，还没个定准，怕是王爷也有王爷的难处，自己的事，还是自己办吧，所以决心明天去内务府押签房带上二百两银子，想先走走庄亲王府总管的门路，打点打点这个关节。
第二天仍然是夕阳垂暮，签押房的人陆陆续续走出房间，曹颙还是给大伙请安。他听见有人暗笑、有人窃议，一个人跟另一个人说：“都半个月了，我看怎么着也得判个‘流徙’。”
“打牲乌拉可是能冻死人哪！”言罢二人离去。
曹颙心里盘算，是说我哪吗？……当然是说我哪。打牲乌拉给披甲人为奴……冰天雪地……大舅老爷可就是死在那儿的……江河永固，穷山积雪，恶雪狂风……
曹颙的脑子里浮现出了打牲乌拉种种险恶的景观，自觉不寒而栗……
突然，有人在他肩膀上拍了一下：“曹颙，你站在这儿干什么哪？”
曹颙打了个机灵儿，从幻觉中惊醒，见是庄王府的总管，赶紧请安：“嗻嗻，回总管大人，犯官在等候发落。”
“王爷有谕，让你明天再来。”总管说完转身走了。
“嗻嗻。”曹颙一边答应着，一边追了几步：“请管家大人留步。”
“干什么？”
曹颙从怀里掏出来一封银子，恭恭敬敬地双手捧着：“求总管大人赏个脸。”
王府总管看了那封银子一眼，冷冷地一乐：“嘿……人嘛，有几个不爱财的？不过，这财可得看是怎么个爱法儿，像您吧，是奉旨抄家的朝廷钦犯，案情重大！要是您，也敢冒着风险贪这份财吗？”他说着把那封银子拿起来掂了掂，仍然扔给曹颙，转身走了。
曹颙心里一乱，手一软没接住，银包落地被摔破，小元宝在地上乱滚。
黄昏时分，曹颙回到家里，坐在炕沿上从怀里往外掏元宝。
吴氏递过一碗茶来：“人家没要？”
“这点儿小钱，人家王府的大总管，压根儿就没往眼里夹，让紫雨给我炒口饭吃，晚上我得找三哥去。”
“找他干什么？”
“挖那对金狮子。”
“宜老爷说三爷比谁都鬼，没准儿那东西他早挖出来了呢。”
“不能，那地方只有我跟老丁知道，他找不着。”
“宜老爷还说，那东西是能招祸的呀！”
“他那叫‘躺着说话——不腰疼’，如今不动真格的，能行吗？天天听候发落而不发落，又为什么？这不是明摆着的事嘛！快去，让紫雨炒饭！”
寒月高悬映照着枯枝古木。偌大个芷园只住着三五个人，尤其是在晚上，到处都显得阴冷可怖，鬼气森森。
曹桑格的一个小当差的叫小顺子的，手提一只四方玻璃罩灯，给曹颙照着亮儿，来到鹊玉轩。
只见曹桑格已在门前等候，曹頫紧走几步上前请安：“请三哥安。”
曹桑格也紧走了几步，下了一台阶，一把抱住曹頫：“老四啊！不是哥哥埋怨你，出了这么大的事儿，弟妹怎么就不来找我呢？我又不知道你们的住处，都快把我给急死啦！这可真是的、真是的。”
“这……”对于曹桑格这样的热情和语气，曹頫一时无言以对。
“行了，行了，咱们是一奶同胞，我不计较这个，快进屋，快进屋，站在院里这冰天雪地的。”曹桑格拉着曹頫的手，边往屋里走，边跟小顺子说：“小顺子，把那上用的枫露茶，酽酽地给我们哥儿俩沏一壶。”
“嗻。”小顺子应声而去。
“哎！老四，你吃了没有？让厨房给你做点儿可口儿的。”
“不用了，我已然吃过啦。”
两个人说着，进了鹊玉轩，曹頫不见三太太，问了一句：“三嫂呢？”
“感冒了，不舒服。这么大的屋里越躺越冷，回娘家了。来来来，坐、坐。”
二人落座之后，曹桑格以很亲切的语气说：“老四啊，这屋里没有第三个人，咱哥儿俩说句悄悄话，我打江宁一回来，听见要抄家的信儿之后，就把这芷园报了祖产啦，你想啊，充公也是白充公，白便宜了人家，还不如利不外溢，你说是不是，肥水不流外人田嘛。”
“这……”
“咳，你还别这呀那的，等将来事情平息之后，你想搬回来住也可以呀，我拨给你俩个小院，总可以了吧？”
“芷园这么一大片宅子，几百间房子，您就拨给我俩小院？……”
“哎！我还别不告诉你，报祖产你当白报吗？首先，我担着多大的风险，你知道不知道？其二，两万多两银子没有啦！”
“您哪儿来的那么些银子？”
“我……噢，这件事我还没来得及跟你说，我来北京之前，收到了扬州盐商兑过来的这笔银子，还没容我交账，老太太不就让我跟你三嫂，送卿卿回北京了吗？”
“总共是五万两，那么，剩下的呢？”
“剩下的……对呀，都替你打点官司啦！没错啊。”
“都替我打点官司啦？”
“怎么着，你以为就凭小平郡王一句话，就解除枷号啦？”
“……”
“慎刑司的人，一个个脑满肠肥，一家家肥狗胖丫头的，难道都是喝西北风喝出来的吗？嗐，就说你脖子上的枷吧！朝廷钦犯，枷号示众，得戴七十斤重的枷，可凭什么你戴五十斤的？银子啊！”
“这件事儿是丁汉臣办的呀。”
“好好好，咱先不争这个，我问你一句话，这场官司你是想了？还是不想了？”
“想了，怎么说？不想了，又怎么说？”
“你要想了，就把埋金狮子的准地方告诉我，你就甭管了，庄亲王那头我自有办法去买通，自然，钱少了不行。”
曹頫被气得面色如土，一跃而起：“三哥，谢谢您的美意，这场官司还是先别了的好。”
“那，为什么？”
“我还想留着它解闷哪！”曹頫说完，一甩袖子冲出门去。正撞上小顺子端着茶具刚要进门，结果把一套上好的茶壶、茶碗碰翻在地，小顺子大声惊叫：“哎哟！”
曹桑格追出门外：“老四！老四！”但曹頫已然去远，曹桑格奸计未遂怒气冲天，抡圆了给小顺子一个嘴巴：“混蛋！”
日子还得照旧过，黎明破晓，无论风霜雨雪，仍然得到内务府签押房门前，给人家赔着笑脸，请安搭恭。落日西垂还得把各位送走。得到一句连耳朵都能磨出茧子的话来，就是“明日再来，听候发落”。
可曹颙的脾气却发生了很大的变化，白天在押签房只能俯首帖耳、低声下气。回到家里经常是暴跳如雷、大发雷霆、焦急烦躁，茶饭懒进、坐立不安、神态凝滞、若有所失……
真是寒暑更迭，春秋易换。转眼之间已然临近八月中秋了。黄昏之前曹颙回到家，掌灯之后一家人围坐桌边用饭，曹颙只喝两杯酒，把杯筷一推离席而去。
吴氏赶紧站起来，问了一声：“吃口饭吧？”
曹颙未予理睬走进里屋去了。吴氏盛了一碗汤，端进里屋。曹沾跟玉莹他们听见吴氏说了一句：“老爷，喝口汤吧。”
“烦不烦哪你？”当啷一声，碗被打碎的响声，传出室外。
曹沾站了起来，意欲进到里屋，却被玉莹一把抓住，小声地在曹沾的耳边说：“不要火上浇油。”然后她跟墨云说：“悄悄地把碎碗捡出来，不要多话。”
“欸。”墨云答应了一声去了。
玉莹点手叫过来紫雨：“你去煮一小锅海米粥，煨在灶台上，也许待会儿老爷会饿的。噢，可别咸喽。”
“好。”紫雨也走了。
“你也快点吃吧。太太一定在屋里……”玉莹跟曹沾说。
“你呢？”
“我吃完了。”
“我没见她们给你盛饭？”
“哎呀，你快吃吧，我的小爷，我好收拾碗筷。”
曹沾伸了伸大拇指：“你是在收拾残局。”
“快吃你这半碗饭吧。”
就在这个时候，老丁从门外闯了进来：“报喜、报喜，老奴给老爷、太太报喜。”可是老爷、太太并不在堂屋：“咦？老爷、太太都吃完了？”老丁刚要走向里屋，曹颙一挑门帘已经出来了：“报喜？如今倒霉还倒不完呢，报的什么喜？”
曹颙一言未了，李鼎飘然而入：“说有喜，定然有喜！”
“哎，表哥！”曹颙上前与李鼎互请抱安。曹沾、玉莹也给李鼎请安。吴氏听见语声儿，也从屋里出来和李鼎见礼：“没带嫣梅来？”
“来了，来了，让紫雨带到西屋玩去了。也好，有些话还是不让她们听的好。”
玉莹马上明白了李鼎的用意，便跟曹沾说：“走，咱们去瞧瞧嫣梅去。”说完之后两个人一齐走了。
曹颙让李鼎落座之后问：“有什么喜事？”
“你是奉旨籍没的钦犯。结果除去江宁那些房屋地亩之外，还抄出来一百多张当票，银不到三两银子的现钱，万岁的这个台阶不好下呀，所以就得等等。”
“可这一等就是半年多。”
“表弟呀，你也是老公事了，朝廷上的事你能不明白，等上三五个月这就是恩典了。要是让你等上三年五载的，你又如何？”
曹颙看了一眼李鼎，报以一声长叹：“唉——”
李鼎接着说：“还有一件事也把庄亲王给缠住了。十三爷薨逝，今上是悲痛已极，丧事自然要办得隆重。王公大臣们体会圣意，纷纷前往吊祭，有的人还哭得死去活来……可是三爷允祉在举哀之际，居然面无悲戚之容，这还不算，当宣读皇帝特赐‘忠敬诚直，勤慎廉明’八字美谥之时，诚亲王已然打道回府啦！”
“啊！”曹颙大惊失色：“这不是捅漏子吗！”
“着啊，故而庄亲王……”李鼎看看屋里没有别的人，才说：“自然是在今上的暗示之下，跟内务府大臣佛伦这帮给十三爷办丧事的人，联名上折子纠参诚亲王三阿哥允祉十大罪状。”
“哪十大罪状？”
“等我想想……”李鼎掰着手指头数：“不孝、妄乱、狂悖、党逆、欺罔不敬、奸邪、恶逆、怨怼不敬、贪黩负恩、背理灭伦。对对对，就这十条。”
“得！哪条都活不了。”
“唉，他是害了一个又一个，人家怎么他啦？”吴氏也不无感叹。
曹颙急于想知道下文：“后来呢？”
“庄亲王等人奏请，将允祉父子正法，其余亲属削去宗籍，更名改姓披甲当差。家产籍没。”
“最终是怎么定的呢？”曹颙问。
“最终自然是皇恩浩荡，免于允祉父子一死，分别监禁在景山永安亭和宗人府。”
“唉——”曹颙又是一声长叹。
“怎么样，表弟，比您的事儿大多了吧？”
“嗻嗻，那又有什么喜呢？”
“让你在家听候发落。”
“这算什么喜！”曹颙不以为然。
“你这个人可真是的，这不比你起五更，爬半夜的上内务府请安去强吗？”
“……”
“事情得慢慢的来，紧箍咒也得一点儿一点儿地松啊，难道你想马上就官复原职，江宁织造？”
吴氏从中打圆场：“表哥说得对，是喜事儿，是好消息，明天是中秋节，晚上表哥把嫣梅也带来，咱们一块儿吃顿团圆饭，您说好不好？”
“好，好，当然好，一晃儿这是多少年了，咱们没在一块儿聚一聚了。咱哥儿俩一定喝它个尽醉方休。”
曹颙好像也有些兴奋：“是啊，‘事大如天醉亦休’嘛！”
自从那年李鼎带嫣梅来了曹家之后，只要李鼎再来，几乎总是带上嫣梅，除非和硕格格不准假。其实李鼎是有意这样做的，一为不断曹、李两家的关系，再为自己百年之后，孩子也好有个依靠，他品得出来，曹沾没过门儿的媳妇玉莹姑娘，是个品德高尚且又贤惠的人，将来嫣梅遇到什么自个儿解不开的事，也好有个妥靠的人商量商量，帮着出出主意。因此嫣梅对姑太太家是常来常往，所以跟紫雨、墨云、玉莹，还有表哥曹沾都挺熟悉。大家待她也特别好，尤其是玉莹真把嫣梅当作自己的亲妹妹，平日里总把一些好吃的、好玩的留起来，等嫣梅来的时候给她。除此以外还陆陆续续为她写了三千多个字号，背面还注上几个同音字，为了辨认、记忆。
今天也是如此，李鼎为跟曹颙谈话，就先把嫣梅送到了西厢房，此时的嫣梅像个大人似的，盘着腿坐在炕头上，兴高采烈给大伙述说着家中的旧事，她猛地一拍大腿，两眼放着光：“啊！对了，告诉你们还有新鲜的哪，我们家是雍正元年冬天抄的，玛发的姨娘们和我，还有全家的男女仆人，一共是三百多口子，住不下苏州知府衙门的监牢狱。”
“那怎么办？”曹沾问。
“借呀。只好借苏州县和吴县的监牢狱一用喽。”
“嘿嘿……”
“你笑什么？”玉莹不解的问曹沾。
“什么都有借的，借监狱押犯人，闻所未闻，岂不可笑。”
玉莹瞪了他一眼。
“还有可笑的哪，没过了多久，我们被判定打官卖。人人头上插了草标，在大街上跪了一年多，居然没有人买。”
“这又是为什么？”曹沾又问。
“因为咱们是旗人，人家汉人都不敢买。”
墨云乐了：“嘻……”
玉莹满面含嗔的问墨云：“这可乐吗？”
“……”
“你我被打官卖的时候，我怎么没看见你笑过，没心没肝的东西！”
“她小嘛，不懂事……”曹沾想为墨云开脱。
“你比她大，你懂事。”玉莹目不转睛的看着曹沾。看得曹沾一阵尴尬。
“好了，好了，你们不要吵了。”嫣梅接着说：“最惨的事还在后头哪！”嫣梅向大家细述了在她幼小的心灵深处永远记忆的伤痛……
雍正元年的冬天，押解李煦的囚船，辞拜曹老夫人沿江北上。没有几天，囚船到了山东地面。李鼐一病无医呜呼而亡。人们把他的尸体停放在船板上，小阿梅不解其故，抱着父亲的尸体在叫：“阿玛，阿玛，你快醒醒啊，我们都吃过饭了，就差你啦……”
李鼎忍住眼泪，抱住孩子：“阿梅，别叫了，你阿玛已然死啦。”
“死啦，什么叫死啦？”
“你摸摸，阿玛的身子都凉啦。”
阿梅用自己的小手去抚摸父亲的尸体：“呀！阿玛太冷了，我去拿被子给你盖上。”
“阿梅！阿梅！”李鼎叫了两声，阿梅已然跑进船舱了。
“让她去拿吧，也好尽尽父女之情。”李煦说罢以袖拭泪。
李鼎满怀悲痛，屈膝跪在弟弟的尸体旁：“弟弟，你放心的升天吧，上有苍天，下对大江，从今以后我待阿梅就像亲生女儿，只要我还有三寸气在，一定把孩子养大成人，哥哥如果负心食言，让老天爷打雷劈了我……劈成碎尸万段！”言罢一个头磕在船上，嚎啕大恸。
李煦给陈千总请了个安，陈伟急忙扶住：“我可不敢当。”
“照规矩，这尸身该怎么安置？”
“到途经的知县衙门，申请验尸，确系病故，出具证明然后可以掩埋。”
“如果到北京……”
“那可使不得，江上也有盘查的官船，要是查到船上的尸体，死因不明那麻烦可就多了。除此以外能通融的一定通融。”
“那么，最近的县城是……”
“清远县，离这儿三四十里水路吧。”
“好吧，只有照您说的办吧。”
小阿梅抱不动一床棉被，但是她连拉带拽总算把棉被弄到舱外。李鼎看见赶忙帮她抱起被子来给李鼐盖上，然后他坐在弟弟的尸体旁低声饮泣。
小阿梅凑到李鼎身边：“大爷，我阿玛睡觉了。你为什么哭啊？”她用小手为李鼎拭泪，李鼎痛心疾首，抱住阿梅失声嚎啕大哭。
李煦老泪纵横仰天长啸：“鼐儿啊鼐儿，是阿玛连累了你啦！”
囚船总算到了清远县，陈千总亲到县衙门申报验尸，知县见是朝廷钦犯不敢怠慢，急忙派了仵作来检验。李鼎怕仵作找麻烦，捅给了他十两银子。这个仵作倒好，连尸首都没看一眼，就给开了验单：“医药罔效，自身死亡。”
陈千总派人找了几个农夫来挖坑，李鼎在其中找了一位上了年纪的老者来询问：“老大爷，能买口棺材吗？”
“哎呀，买棺材得上县城，用大车拉，今天走，明天才能回来。”
陈千总摇摇头：“咱们的行程是有定期的。等那么长的时候，赶不出来的，李大爷。”
李鼎点点头，又问那位老者：“能给刻块碑吗？”
“咱们村里没有石匠，刻碑得到镇上，那东西也不能马上就刻成啊。”
“您能替我代办吗？”
老者跟另外几个人商议了一会儿，回来说：“这么着吧，挖坑的工钱，两张芦席钱，刻碑、运碑回来，埋上。圆满了吧？”
李鼎点点头：“多少钱？”
“你给二两银子。”
李鼎听见这个数，感触良多，当年在苏州莫说二两，二十两、二百两又当如何，还不是信手一挥。他猛然想起了四句话：“斟酌最后酒，谨慎喜中言，提防忙中错，爱惜有时钱。”他转过头来看了一眼老者：“老大爷，我给十两。”
老大爷不单没乐，还把脸板得铁青：“不用，多一个制钱也不要，我们是庄稼人，从不花那昧良心的钱。”
李鼎腿一软，扑通跪在地上，给老者磕了一个头：“我谢谢啦。”
一座新坟孤零零的立在江边，李鼎带着阿梅跪在坟前哭祭：“二弟，你安心的走吧，你走了也好，今后咱们家的日子，就是人间地狱，你拖着个病身子，可以免遭其苦了。哥哥在你的坟前再次发誓，我为阿梅不再论婚，我们伯侄相依为命，我绝不让孩子受到半点委屈。”李鼎言罢与阿梅抱头痛哭。
李煦站在船头也是泣不成声，他断断续续喊：“阿梅……李鼎……回来吧，人家要开船啦！”
陈千总跳到岸上，走到坟前搀扶起李鼎：“李大爷，上船吧，咱们还得赶路哪。”
囚船离岸，徐徐北上。江风凛凛，孤雁独飞。突然，一个立闪引来了一声炸雷，霎时滂沱大雨势如倾盆。李鼎冲出船舱，站在船头疯了似的大叫：“老天爷呀！你不公平！”
到了北京之后，李煦祖孙三人被押在刑部的大牢里。阿梅是个孩子，又不是犯人，所以她可以不被关在牢房，还能晒晒太阳、跑跑跳跳。大牢里的饭菜难以下咽。菜根上是泥土，菜叶中有烂叶，无非白水一煮加点盐而已，米饭就更惨了，除了砂子就是老鼠屎，就这样还有定量，一日两餐根本不饱，有的犯人有人探监，都给带来许多食物，起码是馒头、烙饼、窝头、咸菜，总可以充饥下咽。而李煦呢，在京中有亲有友，内务府不乏往日的同僚。可是人情冷暖、世态炎凉，那些人如今避之犹恐不及，谁还肯来探监赠物。连李煦的亲家、也在内务府当差的佛宝，也仅只来过一趟，无非应应景儿而已。
自己花钱求狱卒给买点吃食。不单价高十倍，还得向狱卒行贿。李煦仅有的一点银子，总想以备不时之需，除非饥寒难忍，迫于疲命之时，是不肯动用分厘的。
幸好犯人当中也不全是杀人越货的江洋大盗，有些好心人见阿梅可怜，不是给她半个馒头，就是一块烙饼，偶尔也有一把花生、几个栗子、一两块糖果……
有一天一位骨瘦如柴的老人，正在吃一块点心，小阿梅站在牢外看着，馋涎欲滴，而且还问老人：“老爷爷，您吃的是什么呀？”
“啊，这是点心，叫‘自来红’。给你一块。”
小阿梅捧在手里，咬了一小口：“哎呀，真甜，真好吃，我给我玛发吃去。”
“等等。”老人叫住了阿梅：“你们是旗人，对吧？”
“对呀。就因为我们是旗人，在苏州打官卖的时候，一年多没人敢买……咦，老爷爷，你怎么知道？”
“因为你管爷爷叫玛发，这是你们旗人的称呼。”
“噢——”
“你爷爷也是做官的吧？”
“苏州织造、李煦。”
“噢，听说过，听说过，当年康熙老佛爷南巡的时候，你们家接过驾，对吧？”
小阿梅摇摇头：“不知道。”
“来，再给你两块自来红，给爷爷吃去吧。其实这不算什么，值不了几个大钱，可在这里边就金贵啦。”
小阿梅捧着点心，跑到李煦的牢房：“玛发！大爷！你们吃吧，这叫自来红，可好吃了。你们一人一块半。”
“别去了，玛发不吃，你大爷也不吃，我们都不饿！阿梅！阿梅！你吃吧！”
阿梅在狱里已然习惯于讨饭了。她放下点心，转身又走了。
这个时候一个牢头正跟一个女监的禁婆子在喝酒，两人眉来眼去，摸摸蹭蹭地在调情，桌上摆着香肠、小肚、肥鸡、嫩鸭都是好吃的。阿梅拿了个碗，凑到他们桌前：“大叔，给我点儿吃的吧。”
牢头一挥手：“去去去，滚蛋！”
“您有那么些好吃的，也吃不了……”
“我吃得了吃不了与你何干？”
禁婆可更恶：“吃不了喂狗，也不给你吃！滚！”
“大叔，给点儿吧，每天发的饭里都是砂子跟耗子屎。”
牢头把酒杯往桌上一顿：“呸！放你妈的狗臭屁！那是大清国从禄米仓拨来的老米，会有砂子，还有耗子屎，你说这话是犯律条的，这叫‘诬栽’。诬赖禄米仓，就是诬赖朝廷，栽赃陷害刑部大牢，你，你个小丫头片子，该当何罪？”
李煦听见牢头的吵嚷声，赶紧就喊：“阿梅！回来！”
“阿梅！回来！”李鼎也喊。
“明明饭里有耗子屎，吃的人倒有罪啦？”阿梅嘟囔着往回走。不料这句话冲了牢头的肺管子：“别看大清国管不了你，大爷我可管得了你！”说着猛然站了起来，飞起一脚把个弱小的阿梅，踢出去老远老远。
“哎哟！”阿梅意欲站立起来，但因小腿骨折，复又跌倒：“玛发！大爷！我怎么站不起来啦？”
李煦勃然大怒，他这一生好像从来没有发过这么大的脾气，着过这么大的急，他不顾一切破口大骂：“你算是个什么东西，就凭你个狗奴才，敢踢我的孙女！你不就是个小小的牢头吗，呸！你是王八蛋！三孙子！兔崽子！我肏你妈！肏你们家八代祖宗！”
牢头在这刑部大牢里就是土皇上，对犯人说一不二，何曾受过这样的奇耻大辱，他立时火冒三丈：“好啊，你个老东西，你是活腻歪了，今天我要不教训教训你，你也不知道马王爷三只眼。”
牢头顺手抄起来一根皮鞭，打开牢门，劈头盖脸狠打李煦。
李鼎想从中解劝：“牢头老爷，牢头老爷，我给您赔不是了，家父年迈，老糊涂了，您都瞧着我啦！”
岂料牢头仗势欺人，照着李鼎脸上就是一鞭子：“瞧着你？你算是个什么东西？”
阿梅再一次想站起来，但是又跌倒了：“大爷，我疼，疼死我啦！我站不起来啦！”
李鼎这时顾不上李煦，顾不上鞭伤疼痛，冲出牢房，抱起阿梅：“孩子，你怎么啦？”
“腿，我的腿，站不住啦！”
“有大夫吗？孩子腿折了！请大夫，我们要请大夫！”李鼎眼里噙着热泪，大声地喊叫，可惜无人应声，也无人理睬。
牢房里，李煦并不示弱，拼了老命跟牢头扭打在一起。而且还边打边喊：“你小子要真是人生父母养的，你就打死我，我李煦是朝廷钦犯！万岁爷跟你要人，我看你王八蛋小子怎么交待！”
跟牢头一块儿喝酒的那个禁婆子，本来拿起鞭子也想助阵，可听李煦这么一喊，当时就是一愣。她扔下鞭子冲进牢房：“别打啦！别打啦！”拼死拼活地把牢头拉了出去。
牢头余怒未息，犹自不依不饶：“干什么？干什么？”
“头儿，你只顾出气啦，就没有听见他说的话。”
“什么话？”
“他是朝廷钦犯，你要是把他打死打伤，你可怎么交待？”
“这……”
“再一说，李煦可不是没名没姓的人物，他如今是走了背字啦，可他在朝廷里认识的人多了去啦，不论跟哪位捏个窝窝儿，头儿，你可就吃不了兜着走啦！”
“那怎么办？”
就在这个时候，听李煦在院子里喊：“你赶快给我孙女找大夫来，治好我孙女的腿，不然的话，过堂时候，我就说你找我要一千两银子，你就能卖放朝廷钦犯。狗奴才，你别忘了：‘贼咬一口入骨三分’，我要不把你弄进大牢里来，我这七十岁就算白活啦，治死你个小小的牢头，就碾死一个臭虫！”
“你听见了没有？”禁婆子说：“狗急跳墙，兔子急了可也咬人。那孙女是老头子的命根子，他说得出来，未必办不出来。他可是多年的老公事了，出哪门，进哪门，比你我门儿清得多。怎么样？请大夫吧？”
“好好好，请请请！”
“唉——”禁婆子长出了一口气儿：“要是刚才给她点儿鸡爪子、鸡脑袋什么的，也就没有这场气啦！”
“去你妈的吧！刚才你还让她滚哪，这会儿说你娘的风凉话儿来啦！”牢头扬手“啪”的一声，一个嘴巴打在禁婆子的脸上。
“哎哟！你个兔崽子怎么还打人哪！”
牢头举起鞭子：“滚，请大夫去。要不我抽烂了你！”
“哎，哎，我去！我去！”
大夫被请来了。他姓魏，五十上下，文绉绉的，一望而知是个很有经验的医生，他摸了摸阿梅的腿，又转动了转动踝骨和膝盖。然后跟李煦父子说：“孩子是小腿骨折。这病对于小孩来说，没什么大的关碍，养的好也不会落下残疾。不过，常言说得好：‘伤筋动骨一百天。’在这种地方，就不太合适啦。”
“嗻嗻。”李煦说：“可如今这孩子别无去处，而且吃的也不堪下咽。”
“是啊，医外伤饮食也很重要，将养的好，才能调治得快。”
李煦想了想，问李鼎：“咱们还有多少银子？”
“正好一百两。”
“魏大夫，这样行不行？您把阿梅带走，我手边这一百两银子，您也带上，不够用，我再想办法，孩子的伤调养好，您再把她送回来。我李煦在难处，别无良策，只求魏大夫济世活人吧。”李煦言罢深深一揖，表示自己的一片虔诚。
李鼎已将两锭官银放在了魏大夫面前。
“好吧。”魏大夫为人很爽快，“幸喜寒舍只有我们老两口儿，只要不怕姑娘受委屈，倒有一席安身之地。”
就这样，小阿梅被安置在魏大夫家，跟魏老太太在里间屋炕上同宿。魏大夫自己在外间屋搭了板铺。
老夫妻俩把阿梅待如亲生的孙女一样。魏大夫给阿梅敷上药膏，绑上竹子夹板，还亲自为孩子煎汤熬药。
老太太更是精心调理饮食，干稀搭配、荤素间容，没到三个月阿梅的腿伤果然复旧如初，而且没落下任何残疾。
这一天，魏大夫领着又白又胖、蹦跳活泼的阿梅来探监。李煦看见孙女，真像从天上掉下来的一样，一把抱住，悲喜交加、老泪纵横。
李鼎屈膝跪在魏大夫面前：“大恩大德口不言谢，魏大夫我给您磕头啦。”
“使不得！使不得！”魏大夫扶起李鼎：“我还带来点儿吃食，你们爷儿俩搭配着吃吧。孩子我还得带回去。”说到这儿他向李煦父子使了个眼色：“因为她的病还没有全好。”
李煦父子会意，魏大夫是怕阿梅再回大牢来受委屈，因而频频点头，恭手称谢。
刑部大牢有固定的日子探监，一般都定在初二和十六。每逢探监的日子，魏大夫准带阿梅来，让他们祖孙相会、伯侄相见，还总带来许多吃食。
阿梅继续留在魏大夫家里，白天没有病人来看病的时候，魏大夫就教阿梅读《百家姓》、《千字文》、《三字经》三本小书，从描红练字、直到读书临帖，再有空闲的时候，魏大夫就教阿梅做画。原来魏大夫画得好一手工笔花鸟和仕女图。到了晚上，魏奶奶跟阿梅这一老一小，躺在暖乎乎的被窝里，讲故事、说笑话、猜灯谜。有的时候阿梅也给魏奶奶讲述自己在苏州的家，家里被抄时的可怕情景，一家人跪在街上插标售首的样子，说得老奶奶一把鼻涕一把泪，竟哭得呜呜咽咽，抱着阿梅“心肝宝贝”的叫着，亲了又亲……
雍正五年的秋天。
西风扫着黄叶，黄叶被一阵一阵地吹得很远很远，所以天边上风卷残云，竟如一团迷雾。
魏大夫带着阿梅，站在东直门的桥头上，注视着从城里出来的车辆。过了好长的时间，果然来了一辆刑部的囚车。车上坐着三个人，年纪最长的便是须发全白的李煦，但是他一眼就看见了阿梅，在车上扬着手，大声地喊：“阿梅！玛发在这儿哪！魏大夫，我在这儿哪！”
小阿梅挣脱了魏大夫的手，向囚车冲去：“玛发！玛——发！”
幸好赶车的把式眼明手快：“吁！——”将马勒住：“你这个丫头，不要命啦！”
魏大夫急忙跑过来，先把一块碎银子塞在车把式手里，然后抱拳恭手：“这位大哥，请多多包涵，小孩子不懂事，让您受惊了，我给您赔罪啦！赔罪啦！”
银子到手了，语气也就变了：“我倒没什么，车要是碰了她，这么点儿的孩子……”
“您能停会儿车吗？犯人当中有孩子他爷爷，今日一面……唉！”
车把式往后一指：“车上有解差，您得跟他们说去。”
这工夫一名解差已经从车上跳下来了。
魏大夫没等解差张嘴，一块银子又捅过去了：“大哥，行个方便，让他们祖孙说上两句话吧。”
“好好好，可得快着点儿。把式，把车往街边上靠靠。”
囚车靠到路边上，魏大夫扶着李煦艰难的下了囚车。阿梅一头扑过去，抱住李煦：“玛发！您这是上哪儿啊？”
李煦也把阿梅紧紧地搂在怀里：“宝贝，玛发的案子判了。发往打牲乌拉军前效力！嘿嘿，嘿嘿！哈哈，哈哈！”李煦一阵狂笑：“我走道儿都得别人搀着啦，还要军前效力！哈……”李煦笑出了两行热泪。
阿梅问：“玛发，您去的那个地方远吗？”
“远，很远很远，在东省的边上，还很冷很冷！”
“什么时候才能回来？”
“回来？……回来？……不不不，不知道什么时候才能回来。”
“那，我能去吗？”
“你……”李煦抹了一把眼泪：“能，能，等你再长的大一点儿……让大爷带你去，给玛发收……”
魏大夫听到这儿，赶紧插了一句话：“李老爷！阿梅的大爷，没来送送您？”
李煦看了一眼魏大夫，魏大夫向他轻轻地摇了摇头。李煦明白他是不让自己把“收尸”两个字说出来，刺伤孩子幼稚怯弱的心灵。李煦心里异常感激，为了不便说破，他只有正面回答魏大夫的提问：“李鼎也是犯人，哪有犯人送犯人的道理，亲情是亲情、律条是律条啊！唉——”李煦搌搌眼泪。
魏大夫递过来一只竹篮子：“这里边是几斤点心，还有酒和冷荤。到了客栈，请解差们吃一顿，也许能少受点委屈。”魏大夫又递过来一个包袱：“这里边是一件皮坎肩，您也带上它，越走越冷啦。”
“魏大夫，您可让我说什么是好啊！”
“时至今日什么都不用说了。”魏大夫说着，从怀里掏出来两锭元宝：“李老爷，这是当年您给我的为给阿梅治腿的一百两银子，如今原数奉还。”
“唉！这，这怎么行！”
“李老爷，您听我说：这一百两银子我没动，托人放了印子得些利息，孩子的衣食、医药等项费用足够了，至于今后，我行医有年、衣食不愁，添个小孩，粗茶淡饭的足能维持。这银子您就带上它，天寒地冻的总可以添些衣食。我一生笃信神、佛。这也是咱们前世积下的缘分。”魏大夫强行把元宝塞在李煦的怀里。
“二十年前我如果能认识您，一定能免此杀身之祸。好吧，阿梅就拜托您照应了，大恩不言谢。让我给您磕个头，一绝今生之谢，阿梅，你也来。”
“使不得！使不得！李老爷。”
李煦祖孙跪在地上，恭恭敬敬地给魏大夫磕了三个头。
魏大夫也跪下一条腿，双手相扶。
李煦站了起来，亲了亲自己的孙女：“玛发走了。魏大夫，请回吧，送君千里终有一别嘛，别让人家等得太久了。”说完，他慢慢地走到囚车旁边，停了停他又走了回来，拉住阿梅的手一字一句的说：“孩子，玛发告诉你一句话，你这一辈子都要记住，玛发没有反叛朝廷，我冤哪！”
“玛发！”阿梅又一次抱住自己的祖父。
夜阑人静，月冷风凄。
魏奶奶把啼哭不已的阿梅终于哄着睡了，自己也陪了许多的眼泪。
魏大夫一个人伴着孤灯独坐在书案前，他想着白天的送别，又理会着李煦临别时跟孙女说的话，是啊，送给八阿哥几个丫环，怎么会成了附逆谋反了呢？这不是驴唇不对马嘴，风马牛不相及的事吗，他一阵义愤填膺，拔笔铺纸，写下了一个斗大的冤字！
突然，惊闻阿梅在梦中大叫：“玛发！玛发！”
魏大夫放下笔，来到里间屋：“孩子，你怎么啦？”
“我玛发冻死啦！我看见玛发在刮着大风、冰天雪地的打牲乌拉，冻死在荒山上！”
“你在做梦！”魏奶奶抱起阿梅：“可怜的孩子。”
“阿梅，玛发还没到东省哪，打牲乌拉离咱们这里远得很哪。”
“魏爷爷，我玛发说他冤，他是冤吗？”
魏大夫回到外屋，把自己刚写好的斗大的冤字拿进来给阿梅看：“认识这个字吗？”
“冤！”
“对，冤！”
没过了几个月，有一天李鼎忽然来到魏大夫家。魏大夫迎了上去：“哟！您怎么……”
“您得给我道喜。我们的案子了啦。我跟阿梅被拨到庄亲王府为奴。”
“拨到庄亲王府为奴！阿梅才七岁，她能干什么？”
“给和硕格格当丫头。”
“岂有此理！她还是个孩子啊，她还要人伺候哪！”
魏奶奶只哭得满脸是泪：“我们，我们不去不行吗？”
“唉！——大妈，就是火坑，咱也得跳啊，这就叫圣命难违啊！”
阿梅仍然坐在西厢房的炕上，跟玉莹、曹沾他们述说自己的身世：“大爷带我离开了魏爷爷、魏奶奶家，老两口儿都哭得跟泪人似的，拼死拼活也得让我们爷儿俩吃顿饭再走。魏爷爷让饭馆子送来四个炒菜，还有一个大个的盒子菜，魏奶奶一边掉着眼泪，一边给我们和面，剁馅包饺子，我亲眼得见，奶奶的眼泪掉在面盆里，她总是用手擦眼泪，可是怎么也擦不干。
“吃完了饭，我们离开了魏家，魏爷爷跟老奶奶把我们送了一程又一程，送了一程又一程，魏奶奶不是大脚，直送得她老人家再也走不动，坐在买卖家门口的台阶上，我们才算分了手。你们懂什么叫泪湿衣襟吗？”
玉莹向她点点头。
“是啊，我看见老奶奶的前心上，全是湿漉漉的。唉——我终于辞别了魏爷爷跟魏奶奶。大爷带我进了庄亲王府，嚄！好大，好气派！有人领我上了‘望枫楼’，拜见了和硕格格，格格十七岁，长的挺面善，也挺和气，她问我：‘你叫什么名字啊？’”
“我说，我叫阿梅。”
她听了一笑，‘谁给你起的名儿啊？’
“‘听说生我的那天，我们家有一株梅树开了花，我玛发就给我起名叫阿梅。’”
“‘梅树开花多在南方啊？’”
“‘是，在苏州。’”
“‘苏州？你是谁家的孩子？’”
“‘苏州织造，李煦。’”
“‘噢，苏州织造李熙，听说过。但则是阿字在南省发阴平声，咱们旗人发去声，阿梅阿梅的多难听，我给你改为嫣梅吧，嫣然一笑的嫣，一枝会笑的梅花，好不好？’”
“‘好。一枝会笑的梅花。’我正高兴着哪，谁料站在旁边一个叫碧云的大丫头发话了，她说‘你应该说谢格格赐名。’”
“我没来得及说话，格格说：‘谢什么，这又算得什么，万岁爷给人家改名字，一个字赐一万两银子，我可没有。’格格说完又嘱咐碧云：‘嫣梅在自己家里也是千金小姐，何况她又小，你要多加照看她才是。’”
“碧云答应得挺好听，可她见格格教我念书、写字、画画、弹琵琶就把她气死了。格格不在的时候，就让我干粗活儿、干重活儿，跪在地下擦楼板，蹬到高处擦窗户格子。有一回她让我提了一桶水，我根本提不动，结果，我连人带桶一块从楼上滚了下来，摔得我鼻青脸肿的，哈哈，那样子可好看了，你们要是看见了，准得都笑弯了腰！”
屋里的人听了阿梅悲惨的身世，痛苦的遭遇，坎坷的命运，人人痛彻心脾，双眼噙着热泪。阿梅看看大伙儿，停止了叙述：“咦？你们怎么都哭啦？”
玉莹一把将阿梅搂在怀里：“天哪！我的亲妹妹！你比我们谁都苦！”
中秋节的晚上果然一轮明月，天街如洗。
院中摆了两桌酒菜，曹、李鼎、吴氏、曹沾和玉莹一桌。丁家父子和墨云、紫雨一桌。
另一张小圆桌上供着兔儿爷、香烛、水果和四盘月饼。
吴氏和紫雨各端一盘烧鱼走到桌边，分别放在席上，吴氏说：“这是我做的五柳鱼，表哥您尝尝。”
李鼎吃了一块：“好，真好，这么多年没吃过这么好的苏州菜了，真是味道绝佳。”
紫雨在另一桌上说：“这也是苏州菜，我做的松鼠鱼。”
墨云吃了一口：“嗯，好！绝佳味道。”
逗得大家都乐了。
老丁邀集紫雨、墨云和少臣一同请安：“我们几个给老爷、太太、表舅老爷、沾哥儿、玉莹姑娘拜节道喜。”
“快！曹沾，把你丁大爷扶起来！”曹颙说着，自己举起杯来。
曹沾扶起老丁，请大家归座。
曹颙说：“来来来，今天中秋佳节，咱们不分主仆。主人有过、仆下有功，从今而后咱们就是一家人，我一定恳求小平郡王给少臣补一份差事，给紫雨和墨云每人备一份好陪嫁。也给老丁续个后老伴儿。来，咱们一块干了这杯团圆酒，吃顿团圆饭。”言罢举杯一饮而尽。众人也都饮了门杯，彼此敬酒、布菜。
曹沾放下酒杯叹了一口气：“唉——”
玉莹马上明白了他的意思，在桌子底下用脚碰了他一下。不料曹沾误以为跟玉莹坐得太近，让她不好意思，所以往远处挪了挪。玉莹心里生气，又不能显示出来，所以只好以目示意，谁知不示意还好，这一示意曹沾反而有了谈话的机会了：“我是说，今天的团圆节也不算团圆……”
谁都明白他的所指，所以无一人答言。
曹沾也觉得有点尴尬，为了面子也只能自说自话了：“我的意思是说，嫣梅表妹没能来，岂不……”
“唉！”玉莹狠狠地瞪了他一眼。可惜曹沾没看见，他接着说：“她要是能来，大家就更高兴了，她昨天给我们说她的遭遇，把我们大伙都说哭啦！”
吴氏首先抽出手绢，掩面拭泪。
惹得李鼎更是悲从中来。
冷月光中唯有唏嘘之声闻之令人凄恻。
“唉——”曹颙叹了口气：“曹沾哪曹沾‘事事洞明皆学问，人情练达亦文章’今天阿梅没来，自然是请不下假来，可是谁也不问，谁也不提，是怕惹你表大爷伤心，你要说之前，我就看见玉莹跟你使眼色，不知道你是真没看见，还是装没看见，非把这点傻气冒出来不可。你说，这是为什么？”
曹沾低头不语。
“都是因为你读的书太少，懂吗？说话才不得大体，没有分寸。从明天起少臣你们几个把外院南屋打扫出来，给曹沾当书房。我让老丁再给你买一批书，你要刻苦攻读，课业勤操啊！”
“嗻，阿玛。”
果然，第二天少臣跟紫雨、墨云把外院三间南屋打扫得干干净净，找来了糊棚的棚匠，把棚顶重新糊过，墙上刷得四白落地。
曹颙在自己屋里洋洋洒洒地把要买的书目，写了好几页纸，光《制艺选粹》都是一套一套的——按年编印的好八股文。
老丁带曹沾来到琉璃厂里的一家书店。
掌柜的五十多岁，留着黑胡子，开书店的自然都是文墨人，他接过书单子来一看，就知道这是一桩大买卖。赶紧叫伙计沏茶、装烟。然后跟老丁说：“您要的这些书，小店都有，尤其是《制艺选粹》，比您单子上开的还全哪，要不要多带几套回去？”
老丁点点头：“好吧。”
“那我让账房先生给您算账，让伙计打捆装箱，您二位再瞧瞧，还要什么书随意挑选。就是小店一时缺货的，我们也能为您去找。”
老丁坐在临窗的方凳上：“我是不懂，还是让我们家沾哥儿挑吧。”
曹沾一个人背着手，在书架前浏览，他随手选了《三国演义》、《东周列国演义》、《水浒》、《聊斋志异》之类的名家小说。这时掌柜的正好迎了过来。曹沾问：“掌柜的，您有《金瓶梅》这部小说吗？”
掌柜的略一迟疑：“啊，有。”说着从书架的底层找了一本《金瓶梅》递给曹沾，曹沾翻看了几页，不觉“啊！”了一声：“掌柜的，这书……”
掌柜的微微一笑：“我们是买卖人，一看您就知道并非浮荡子弟，一般的浮荡纨绔子弟，买这种书，只取其淫邪的一面，其实完全违背了着书人蓝陵笑笑生的本意。书是明朝写的，内容是骂严嵩的，当然不敢指明，指明了就没了脑袋啦，如果这部书能用另一种方法写，指的是严嵩，可又让他抓不到把柄，找不到证据，那就是天衣无缝的传世之作了。可惜呀可惜，蓝陵笑笑生没有这份才华，留给后人的是淫邪，是遗憾。不过文笔还是不错的。少爷，您年纪还小，不能读，要买我也不卖。”掌柜的说完把书收了回来，放回原处，抱歉地向曹沾恭恭手。
书买回来了，放在书架上，才是名符其实的书房。书房内陈设古朴，雅致大方，一张书案临窗而设，案上文房四宝皆极精致。靠着后山墙是两个大书橱，橱内函函古笈，累累叠叠，卷帙浩繁，插架万千。
曹颙满腔忧怨百感交集，他亲手拉着曹沾，吴氏带着玉莹，四个人走进书房。态度极为严肃，气氛也非常庄重。
曹颙说：“你们看，这书斋布置得不错吧？当然比不上江宁织造署的西堂，可与寻常百姓家相比，那还是有过之而无不及的。”曹颙说完在窗前的书案后坐了下来：“啊，环境幽然，窗明几净，真是个读书的好地方，沾儿，你说呢？”
“嗻，阿玛说的极是。”
“孩子们！我们曹家百年显赫，四代为官，不料在我手上，竟然毁于一旦，如今我又待罪在家，听候发落，怎么个发落法儿吉凶难料啊，往好了说，落个削职为民，也就是当今万岁爷的天高地厚之恩了！往坏里说……”
“老爷！”吴氏急忙拦阻。
“好，好，咱先不说这个，可这‘重振家声’四个字的重担，沾儿……就只有落在你一个人的肩上啦！”
曹沾双膝跪在父亲面前，听候垂训。
曹颙眼里噙着泪花，语重心长地接着说：“孩子，你可要争口气啊！好好读书，咱们也争个金榜题名、蟾宫折桂、光宗耀祖、重振家声！”
“阿玛，我一定刻苦攻读，不失厚望！”
“老爷，沾儿长大了，懂事啦，您尽可放心。”吴氏转身拉住玉莹的手：“玉莹，我们都知道你是好孩子，盼着你对沾儿要时进箴规，相助他勤操课业，一心向上。”
玉莹点点头：“是，我记下啦。”
曹颙离座扶起曹沾，按着他的肩头，让他坐在书案后的椅子上：“沾儿，如今是雍正六年的秋天，你十四岁，咱们旗人十六岁成丁，你还有两年，不要以为这两年的时间很长，其实，只不过是弹指一挥间哪！”
星回日转岁月飘忽。真不过是弹指一挥间，就到了乾隆元年的春天。
曹沾仍然坐在南屋书斋的书案前读书。不过读的不是《制艺选粹》，读的是《聊斋志异》。
忽然间，丁少臣悄悄地走进书房：“沾哥儿，您猜，谁来啦？”
“谁来啦？”
少臣笑而不答，他把门帘子挑了起来，向外边点点头。曹沾注目而视，只见一位汉子从门外走了进来，细腰乍背，高挑身材，宽脑门儿，大眼睛，背后梳着一条又黑又粗的大辫子：“沾哥儿，您好啊，给您请安啦！”言罢后退几步，又紧走两步，一安到地！
曹沾真是愣住了，不过还是伸出双手相搀：“不敢！不敢！您是……？”
来人与少臣故不作答，只是相视而笑，笑得曹沾好不尴尬：“少臣哥！”来人止住了笑声：“要是换在大街上，我也认不出您来，我是十三龄啊！”
“哎呀！我的龄哥儿！”曹沾惊喜若狂。上前一把抱住，“都快十年啦，您怎么才来呀？”禁不住喜泪盈盈，滴滴腮下。
丁少臣站在一旁说：“龄哥儿，我说的没错吧，沾哥儿见了你，非乐哭了不可。沾哥儿，再告诉你件事儿，龄哥儿还带了个人来，你也认识。”
曹沾抹了一把眼泪：“是个哑谜。”
十三龄挑起帘子，向外边说了一句：“进来吧。”应声而入者，原来是宜老爷家侍候卿卿的明珠。
“啊！是明珠，认识，认识。”
明珠给曹沾请过安之后，递过来两盒芝麻酥糖：“她说这两盒糖不是五婶给的，是格格赏的，让您吃了，甜甜嘴，苦苦心。”
“这话是什么意思？”十三龄自然不解其意。
丁少臣插了一句：“又是一个哑谜。”
其实曹沾心里一清二楚，可他只能跟明珠说：“你回去替我谢谢五婶，得了空儿，我给她老人家请安去。”
“您是该常去请请安、聊聊天，您五婶跟我可时常念道您，在江宁如何如何，您病了她又如何如何……”
“好好好，我一定去。”曹沾为了转移话题，便跟少臣说：“少臣哥，也不给客人沏壶茶喝。”
“噢噢，你瞧我……”少臣说着走了。
曹沾怕明珠再提卿卿的事，赶紧问十三龄：“老伯母的身子骨儿，还挺硬朗吧？”
“我到底来迟了一步，过世啦。”
“呦！”
“幸好没受什么罪，明珠卖给了宜老爷，不能常回家，多亏同院有位老街坊陈姥姥照应着，受人点水之恩，当以涌泉相报嘛，故而我们哥儿俩给陈姥姥磕头，认了干妈。”
“龄哥还是一片侠肝义胆。”
“侠肝义胆四个字我不敢当，可我们在江湖上靠卖艺为生的人，不讲义气可不行，一步走错了，同行们会骂你没人味儿，往后人家就不跟你共事啦！”
“对对，为人处世原该如此。官场中没有什么真格的，彼此猜疑，互相欺骗，尔虞我诈，落井投石。唉，没意思。我们家在江宁是什么样子？龄哥儿你可是亲眼得见，如今又如何？你也是亲眼得见……”
“沾哥儿，这些年来你就没去投考？”
“考了两回，都没考取，我一是心灰意冷，二是有件事儿我想不明白。我玛发为接驾亏空了帑银，已然补齐了。可我亲阿玛当了三年的织造，又亏空了二十几万两银子，是他贪赃了吗？没有。我们家买房子买地了吗？也没有。钱都哪儿去了呢？我想是都打点了关节啦。”
十三龄兄妹点点头。
“既然当官要亏空银子去犯罪，我为什么放着老百姓不当，非要当官不可呢？”
“哈……妙论，妙论。”十三龄跟明珠说：“你听听，跟沾哥儿聊天，就是长见识。”
“嗻！人家说我这是谬论。”
这时少臣把茶沏来了，还引来了紫雨、墨云和玉莹。大家久别重逢，还包涵了点劫后余生的意思，所以分外欣喜，大家“龄哥！龄哥！”的叫着。十三龄给大家引荐：“这是我妹妹，叫明珠，如今在宜老爷家伺候卿卿格格。”众人互相见礼。
“我叫墨云。”
“我叫紫雨。这是我们家姑娘……”
“我叫玉莹。”
“明珠给姑娘请安，早听我们大奶奶说过您，不单生得美貌过人，而且还很有学问，除此以外，还特别知道疼人。”
“瞧你这张小嘴，可真会说话儿。”玉莹乐了：“一定是格格教的。”
“明珠给紫雨、墨云两位姐姐请安。”
“哎呀！行了，行了，这点繁缛的礼节都让你们学来啦！大家都快坐下，我发糖了，一人一块。”曹沾打开酥糖的盒子，给大伙儿发糖。
大家高兴地分食着酥糖，少臣走到十三龄身边：“龄哥，你把那件新闻，再跟他们说说，她们大门不出二门不迈的。”
“什么新闻？”最感兴趣的是曹沾。
“你们知道雍正是怎么死的吗？”丁少臣一言未尽，十三龄接着说：“其实也不算是什么新闻了，都臭了街啦，只不过你们都不上街，没听说过而已。人家说雍正这位老佛爷驾崩之后，鄂尔泰揭开龙榻上的帐子，往里一看，吓得‘啊’了一声，脸上都没了血色（shǎi）啦。恭亲王跟果亲王也过来瞧了一眼，吓得连个‘啊’字都没说出来。”
“那是？……”曹沾欲问。
丁少臣急不可待地插了一句：“那是因为让人家把吃饭的家伙儿，给挪了窝啦！沾哥儿，您说解气不解气？”
曹沾看了玉莹一眼：“太好了！咱们待会儿，为这事得干一杯！”
玉莹频频地点头，表示赞同。
“这屋里怎么这么热闹？”门帘被挑起，曹颙走了进来，他很意外：“嚄！都在这儿。”
众人俱都站了起来。十三龄抢先一步，给曹颙请安：“小人十三龄，给曹老爷请安！”
“噢，十三龄，长成男子汉啦。你终于还是回来了，怎么样，打算在北京搭班儿唱戏？好，好。”
“这是我妹妹明珠。”
明珠上前请安，曹颙做了个扶的手式：“在宜老爷家见过，原来你们是兄妹。好，好。少臣你跟紫雨给她们多做几个菜，留他们兄妹吃晚饭。你们待着，我上宜老爷家去一趟，为求宜老爷教曹沾习武的事儿，我们旗人讲究这个，一马三箭，再打听打听降覃恩的事。少臣，你给我雇辆车去。”说完曹颙点点头走了。丁少臣跟了出去。
紫雨、墨云说了声：“你们坐着。”也去备饭去了。
十三龄说：“刚才老爷提起降覃恩的事，我听说了。说乾隆爷初登大宝，普降覃恩，为了挽回雍正朝的暴政，笼络笼络人心，复官的复官，晋爵的晋爵。咱们老爷没准还能官复原职哪！”
“借您吉言吧。但则是，再亏空了帑银，人家扬州的盐商可就不管补啦。”
“哈……”十三龄看着玉莹：“沾哥儿如今学会说笑话了，您这一天得乐多少回呀！”
“是。他是比早几年活泛多了。”
他们正说话的工夫，几个酒菜已然备齐了，吴氏也来助兴：“老爷这个时候不回来，肯定是宜老爷家留饭了，咱们就不等了，快入座，都来坐。老爷说过：‘咱们都是共过患难的，不分上下，都是一家人。’”
大家正在推让，丁少臣边挑起门帘儿来，边喊：“表舅老爷，表姑娘到！”随着喊声李鼎带着嫣梅走了进来。众人彼此见礼已毕，曹沾迎上去问候：“表妹，好久不见，真是惦念着你，还伺候和硕格格哪？唉！何时是了啊？”
玉莹也迎了上来，拉住嫣梅的手：“那年过中秋，为你不能来，人家冒了一回傻气，让老爷这顿好训，想不到，事隔有年他这股傻气还要接着冒。”
“你……”曹沾刚要说什么，却被玉莹拦住：“你听听我说什么，多日不见表妹，不单出落成个大姑娘，还长成个好体面的、好俊俏的大美人啦！”
众人听了都发出欣慰的笑声。
嫣梅用眼睛瞪着玉莹：“当着这么些人的面儿，你可别招我还嘴呀，表嫂！”
“好好好，我怕了你啦，还不行吗？”
吴氏跟李鼎说：“咱们一家人要是都能住在一块儿，够多好啊，没事儿听她们小姐妹斗斗嘴，你一言我一语的多热闹。”
“是啊，乾隆爷初登大宝，广布恩泽，你这个想法，未必不能成。”李鼎说完，让大家入座：“来来来，我们爷儿俩是不客气的，坐，坐。”
大家坐定，十三龄给李鼎斟酒，给大家斟酒。
李鼎握杯在手，问十三龄：“我的孩子，你怎么也上北京来啦？”
“我也是北京人哪，总想着落叶归根嘛，再一说，我在北京有妈、有妹妹没人照应。但则是，我来迟了一步，老人家先走了。”
“哎哟！哎哟！真可惜，真可惜！像我们这种翻过筋斗的人，心里都明白，人生在世，什么名啊利呀……全是假的，只有一个‘情’字是真的。不知道你们如今能不能领悟？”
还没等十三龄回答，曹沾先说话了：“我就不懂，这‘人过留名，雁过留声’又当做何解释呢？”
“名属情字的范畴，留名是为纪念也，纪念，情也！”
这时紫雨来上菜：“香糟蒸白鱼，又叫白糟蒸白鱼，简称‘清蒸双白’。”
跟在后边的墨云也来上菜，嘟囔了一句：“就你话多。”
“不服气，你来做。”紫雨说完，瞟了一眼墨云，一转身像风摆杨柳似的走了。
“哼！”墨云放下菜也走了。
“这俩人一天到晚的也是斗嘴磨牙。”吴氏举箸让客：“来，大家尝尝，清蒸双白。表哥，您可是吃主儿！”
李鼎喝干了门杯，吃了一口蒸鱼。然后频频颔首：“这丫头的手艺是真不赖，确是江南船菜的味道！”
“近来我才知道，她母亲是船娘，自然学得一手好船菜，表哥不愧是走过大江南北的人，您的嘴可真尖。”
“唉——惭愧，惭愧。一世无成，就是这舌头还管点事儿。吃喝玩乐几十年，就说票戏吧，我在苏州做了白、黄、红、绿四台守旧。每台一万两银子，一共四万两啊，如今咱们要是有这四万两银子，哈哈！大财主喽！”
“说点儿别的吧，大爷，富贵云烟。”嫣梅突然想到：“对了，龄哥，给我们唱一段吧，助助酒兴。我先敬你一杯。”
“对对对，展歌喉，助酒兴，我也敬你一杯！”曹沾举杯相敬。
“也算我一个。”明珠也举起杯来。
“你也跟着起哄？”十三龄佯责明珠。
“哥，我还没听你唱过呢。”
“好，唱就唱，我还真带着笛子呢。”说着从腰间取出笛子：“李老爷，这个，您还没忘了吧？”
“还凑和，还凑和……”李鼎接过笛子，吹了起来，音量不高，但音韵悠扬，十三龄合着节拍，压低了声音唱道：
漫揾英雄泪，相离处士家，
谢慈悲，剃度在莲台下。
没缘法，转眼分离乍，
赤条条，来去无牵挂。
李鼎的情绪来了，他放下笛子，挺胸而立，豪情满怀的接唱道：
那时讨，烟蓑雨笠卷单行，
一任俺，芒鞋破钵随缘化。
只唱得力竭声嘶，满头大汗，刺人耳鼓，除十三龄一人鼓掌之外，其他人都笑得前仰后合，按着肚子，抬不起头来。
曹沾抹了一把眼泪，笑得上气不接下气，还连连地恭手说：“表大爷，实在是不敢恭维，您唱的，但分比杀鸡的声音好一点，我们做晚辈的，也不敢不给您拍巴掌！”
逗得在场的人更加发笑。
“这孩子，都这么大了，怎么这么说你表大爷哪！要是你阿玛在，准得又是一顿好训！”吴氏佯怒。
“就是嘛！”嫣梅陡然而立：“表哥，你敢挖苦我大爷，说唱的声音比杀鸡的还难听，其实啊，我大爷唱的比杀鸡的好听多了。对不对，大爷？”
“啊……”李鼎一时没明白嫣梅的意思。
“侄女儿还有一言相劝。”
“嗯，你说，你说。”
“您再唱，别在这种场合唱。”
“噢，上票房唱去。”
“不是，您上天坛边上，找那没人去的地方唱去。”
“呸！——”李鼎嘴里的一口酒，全喷在嫣梅的身上。
大家开怀大笑。那笑声几乎要震破了屋顶。
夜阑人静，客人们俱已散尽。
吴氏和紫雨、墨云也都各自回到自己的屋里，书斋中只有曹沾和玉莹两个人。
玉莹有点累了。曹沾把短榻上的小炕桌放在地上。让玉莹斜靠在短榻上，他自己仍然坐在自己书案后的圈椅上。二人品茶闲话。
曹沾说：“你想想自从江南遇祸之后，咱们还没有这么高高兴兴的乐过一回呢。”
“何只是江南遇祸之后，自从我们三个人被救到府上以来，好像就没有过，苏州祸事在先，老祖宗就整日提心吊胆，扬州借钱……真是‘山雨欲来风满楼’，日无宁日。”
“不错，不错，这样算来疾风苦雨已然十多年了。故而今日之举真让我感触良多。”
玉莹品了一口茶：“咱们俩人又想到一块儿去啦。”
“那好，你先说，我来洗耳恭听。”曹沾说着站起来，他想坐在短榻边上，靠近玉莹显得亲热些。
玉莹抓住他的手，用力推开曹沾：“请坐回原处。”
“嘿！……”
“你坐在我身边，得分是什么时候、什么场合。这会儿那俩丫头一步闯了进来，尤其是那个大的，那可就有古可说啦！三天三夜我都别想踏实。”
“你说起丫头来，这就是我想说的话题。”曹沾退回到自己的座位：“你看看，今天有多少个丫头。紫雨、墨云是丫头，明珠是丫头，表妹嫣梅，她老祖可是广东巡抚、封疆大吏，如今也是丫头。所以我说尊卑贵贱没有定准……贵则未必贵，贱则未必贱。”
“你说是凭命中注定？”
“好像亦不全是……”
“哪是凭什么？凭天？”
“凭什么，一时我还说不清楚，反正不是全凭什么命啊、天啊的。与其说是凭命，不如说是凭‘政’！”
“你指的是朝廷？”
“我问你，什么叫‘民为贵、君为轻’？君王要尊重的是民意，而非一意孤行。民意者，老百姓自己主宰自己。她们谁愿意给人家当丫环，谁不是爹娘的心肝宝贝。你、我像是主子，其实什么也主不了！……”
“往下说，你这想法挺新鲜。”
“可惜，说不清楚啦。我还得静下来，好好的想一想。”
“那让我说。”玉莹索性坐了起来以示郑重：“听表大爷说，做了四堂守旧，就花了四万两银子。吓了我一大跳，要票戏光守旧不行啊，还得有文武场面，行头戏装，前后台的执事，陪着唱的戏子……两个四万两够了就算不错。如此的奢侈靡费，实在是太不应该了。怪不得老太太活着的时候，总说苏州的舅老爷大手大脚、挥金如土。”
“是啊，舅老爷在苏州人称李佛，这一个‘佛’字，也不知道是花了多少银子买来的。致使才有今日的下场，细想想也不足怪。也不为冤。”
“所以才有‘种瓜得瓜，种豆得豆’、‘天网恢恢，疏而不漏’之说。”
曹沾点了点头，然后说：“我们之间无话不谈。他们不单挥霍无度，而且在伦常上也颇不尊重，舅老爷不单三房四妾，跟大儿媳妇还不清不白的。”
“就是表大爷的妻子？”
“听说是上吊自尽的。不说人家，咱们家的三太太就不守妇道，跟护院的通奸，我就撞见过，半夜三更的从三太太院里出来一个男人，直奔了花园。”
“你看真切了？这种事可不能乱说。”
“我懂，所以除去死了的翠萍知道，我没跟任何人说过，你是头一个人。你可别跟那俩丫头说。”
“我疯了，连家丑不可外扬都不懂了？”
曹沾看着玉莹一阵坏笑：“你承认这是你的家啦？”
“除非你不承认我。”
“我的天！好姐姐，我天胆也不敢！”曹沾说着又凑了过来。
“又来了！我还是走吧！”玉莹站起来欲走，不料却被曹沾拦腰抱住，一阵亲吻。
玉莹好不容易才挣脱开：“你喝醉了，还是疯啦？”
“好姐姐，凭良心，你愿意不愿？”
停了一会儿，玉莹主动地投入曹沾的怀抱，两个人亲热了一会儿，玉莹推开他：“天不早了，放我走吧。”
“你再等一会儿，我还有件大事跟你说。”
“那得规规矩矩的。”
“行。你还靠到榻上去。”曹沾自己也回到了原位：“我经常看野史小说，也经常想把曹、李两家的事，也写成野史小说，一个鼎食钟鸣之家，过着骄奢淫逸的日子，终于一败涂地，抄家问罪，供世人淫卧醉饱之后一读，岂不发人深省？”
“这倒真的是件大好事，目前还只是一个想法，真要写起来，还得建提纲，立回目，决非三朝两夕的事，你能持之以恒吗？”
“能！……你要不放心，咱们俩人一块写。”
玉莹把正喝到嘴里的一口茶，全都喷了出来，而且笑得双肩抖颤，乐不可支。
“怎么啦？”曹沾直瞪瞪地双眼看着玉莹，莫明其妙。
“你真是一阵明白、一阵糊涂、一阵阵的懵懂不堪！我问你，你见过谁家的女孩子、大姑娘写过这种骄奢淫逸的野史小说来着？”
“噢！——”曹沾自劈一掌：“我真是一阵儿一阵儿地犯糊涂。”
曹沾一言未了，房门猛的被推开，紫雨像一阵风似的闯了进来，当她看到玉莹也在屋里的时候，大吼一声：“我的天哪！我上哪儿去呀？难死我了，还是得走！”没头没脑的说了一句，转身便走。
“站住！”玉莹一声断喝，紫雨只好站住了。
“你说什么哪？风是风、火是火的，咱们屋里怎么不能待了，让你跑到这儿来儿犯疯魔，说胡话？”
“哎哟！我的姑娘啊！你可冤枉死我喽！我跟墨云在咱们屋里待得好好的，谁能料得到，他来找她来啦！”
“谁找谁来了？”曹沾又犯糊涂了。
“唉——我的大公子，咱们这院里住的还有谁啊？自然是你们那位少臣哥了。”
“哦，原来是他，好，好。”
“还好哪？”紫雨接着说：“我们在屋里待着，窗户外头忽然有个又粗又顸的声音叫了一声”——紫雨学着那又粗又顸的声音——“‘墨云妹妹，你在屋里吗？’你们说可怕不可怕，把我吓得一机灵。”
“墨云哪？”玉莹问。
“她也吓了一跳……把脸都吓红啦！”
“哎——是吓白啦。”曹沾依照常理为其更正。
“唉。”玉莹乐了：“我们这位紫雨姐姐说话呀，向来都是反着说，要不就是转着弯儿抹着角儿的说。她的意思是说‘羞红’啦。”
“噢，原来如此。好，紫雨接着说。”
“说什么呀，小墨云大哥哥，大哥哥的叫着，把大哥哥迎了进来，我这么大的一个人坐在炕上，他愣会没看见，只跟墨云说，‘你有工夫吗？我想求你一件事儿’，墨云往他身后指指，意思是让他跟我说句话，可这个傻小子，只在自己上身找来找去。结果当然是什么也没找着。墨云还是往他身后指，这个大傻瓜仍然还是在自己的身上找，差点儿没把鞋脱下来。我是个慈心人，实在不忍再看他耍狗熊了，就假装着咳嗽了一声，他一回身，才算看见，脸涨得跟茄子似的，叫了声‘紫雨妹妹，你也在屋里？’我心里说废话，我不在我们屋里，能上哪儿去。”
曹沾一阵好笑。
“你还笑哪！”玉莹佯怒：“她专会欺负老实人。”
“我可不敢，赶紧让座：‘快请坐，快请坐，有什么事吗？’他说：‘我的小褂破了，实在是不能穿了，我想自己补……可我又不会。再说也没有布头儿，故尔，我想求……’这时候墨云赶紧咳嗽了一声儿。谁知道这个傻小子，傻到那头又傻回来了，你们猜他说什么？”
曹沾心急嘴快：“说什么？”
“他说：‘我想求墨云妹妹，帮我补块补丁。’”
“唉——”玉莹也叹惜少臣太憨实了。
“墨云叫了一声：‘大哥哥！’下边的话，当着我的面，自然没法出口喽。我一看这阵势，还是得三十六计——以走为上，赶紧说：‘对对，墨云妹妹的针线活儿，做的又细又好，应该求她帮你。’说完之后我下了炕，就出来了。你们给评个理儿，这俩人一个也没说一句‘你再待会儿吧’，这这这……”
“该！谁让你没眼力见来着哪！”玉莹故意气紫雨。
“哼！出来我虽然是出来了，可是我并不死心，我在窗户纸上舔了个小窟窿，你们猜怎么样，好戏果然在后头。墨云的小脸儿像初绽的桃花，跟少臣说：‘大哥哥，自然是我来给你补，刚才我咳嗽一声的意思，是告诉你让让紫雨姐姐，意思意思。’少臣说：‘哎，都怨我笨，不明白事理，墨云妹妹，你别生气，我没有你心细，以后还求你，多，多……哦！会说了，多多指教。’墨云又喜又羞：‘大哥哥，我可不敢当。’丁少臣突然从小褂儿的口袋里掏出一大把糖块，递给墨云：‘墨云妹妹，你吃糖。’墨云拿了一块先递给少臣。然后自己也吃了一块。傻小子问：‘甜吗？’墨云一只手按在自己的心口上，点了点头。那意思是说，不单嘴里甜，连心里都是甜的，可惜呀可惜。”
“可惜什么？”曹沾也不明白。
“可惜大傻瓜未必懂得这份意思。”
“哎呀！这是多好的意境啊，他若不解岂不太可惜了吗？”曹沾想了想：“不行，我得告诉他去。”说完起身欲走。
幸亏玉莹手快，一把抓住：“天哪！你就做做好事吧！何苦惊扰一对鸳鸯！”
玉莹一言提醒了紫雨：“罪过！罪过！我又惊扰了一对……”紫雨没把鸳鸯两个字说出来，转身便走。
“紫雨！你就不怕我撕了你的嘴！回来，坐下，让沾哥儿给你上新书。”玉莹拿出主子的架势，紫雨只好从命了。
曹沾看了紫雨一眼，想出来一句话，然后装作一本正经的说：“新书，今天只怕是学不下去了。”
“怎么？”玉莹不解。
“她的心都浮上来了。”
“心怎么浮上来了？”玉莹似懂非懂。
“是啊，没人给买糖吃啊！”
“哎呀！姑娘，你看他！”紫雨一跳老高。
“好了！好了！”玉莹从中解围。
“什么好了、好了，你们俩合伙欺负老实人！”
“老实人……”玉莹一声讪笑。
曹沾急忙赔不是：“今天不上新书，我教你一段小曲如何？你不是爱弹爱唱的吗？”
“什么小曲？”紫雨搭拉着脸子问。
“是一支你们苏州的民间小调，叫《三枝梅》。我先唱一遍，你听一听。”曹沾说着从墙上摘下琵琶，调动宫商，低声吟道：
一树皓洁晶莹雪，
雪儿下，偷绽三枝小红梅。
红梅傲雪添娇媚，
雪映红梅透春扉。
一枝梅，颤巍巍，
千金待嫁在香闺。
月老结下红丝坠。
姑娘双颊彩云堆。
二枝梅，将春催，
对镜理妆笑弯眉。
百褶罗裙压玉佩，
落马髻边凤钗飞。
三枝梅，绽春蕾，
鼓乐声中红巾围。
杯儿双，人成对，
拥肩牵手笑相偎。
声低低说一句闺中戏语，
羞答答，侬先醉。
紫雨一个人在屋里，坐在炕上，怀抱琵琶低吟着曹沾教她的苏州小曲《三枝梅》：
一树皓洁晶莹雪，
雪儿下，偷绽三枝小红梅。
……
不知不觉下起雨来了。雨声淅沥惊动了紫雨：“哟！下雨了。”说着她下了地，拿起一把雨伞来到曹沾的书房，推开门进屋一看，屋里是空空的：“咦？人呢，下着雨……”紫雨稍一思索，马上明白了：“噢！今天是七月初七。”她急忙来到后院儿，隔着瓜藤瓜叶看见曹沾和玉莹并肩坐在瓜棚下面。紫雨蹑手蹑脚走到他们的背后，但见曹沾抓住玉莹的双手，强迫中含有调笑地问：“听见没有？听见没有？”
“听见什么？”
“织女的哭声。”
“没有啊。”
曹沾用力：“你敢再说没有？”
“哎哟！听见了，听见了。”
这时，紫雨站在瓜棚后面，酸溜溜地说了一句：“听见也没用了，人家说的是十岁之前。”说完扔下雨伞走了。
曹沾和玉莹先是一惊，继而相视大笑。
一辆雇来的轿车走在大街上。
曹颙带着曹沾坐在车内，他跟儿子说：“你这些年两榜落第，当然还可以再考，也应该再考。可咱们旗人讲的是神武开基，文的武的都得拿的起来，你玛发给康熙老佛爷当过一等带刀侍卫，没有武功行吗？一马三箭是起码的工夫，今日带你去跟宜老爷学射箭，你一定得下工夫，认认真真地练，练武功一不能怕苦，二不能惜力。这道理你不会不懂。”曹沾答应了声：“嗻。”
车轮子在坎坷不平的街道上继续叽里咕噜的行进着……
“哦，还有一件事得跟你说。”曹颙接着说：“你怎么能跟十三龄，一个戏子，称兄道弟呢？”
“人家当初对咱们的情义可不薄啊，在江边上，没有一位高亲贵戚来送行，只有一个小戏子十三龄，拿着四个小红橘，来祭奠老祖宗，如今却不可称兄道弟……”
“唉，可惜你读了那么多的书，就不懂什么叫‘此一时也，彼一时也’！”
“此一时我们是奴才，彼一时我们也是奴才。”
“哎！你……”
“吁——”赶车的勒住缰绳，轿车停在曹宜家的门口。
曹颙不便发作，气哼哼地一个人走在前面，曹沾也只好跟在后头。
父子俩见了曹宜请安。曹颙赔着笑面：“实在是给您添麻烦了。您整日守护大内，劳力劳心，可又多了这么个累赘……”
“没有什么，谁让一笔写不出两个曹字来呢。先学射箭，不用教的人总在旁边看着。走，说干就干。”曹宜站起来，从墙上取一张弓和箭囊，带着曹颙父子来到后花园。
这花园很大，也很空旷，花草树木不多，只有一座乱石堆砌的假山，遮住天香楼的一侧，假山前设有一张石桌和四只石鼓。这花园在很大的程度上，是为曹宜练功习武之用，所以花园的一头有三块箭靶子，靶心涂有红圈，一共三环。
曹宜引着曹颙、曹沾来到花园，距离箭靶子百步左右的地方，把箭囊交给曹沾拿着，从中抽出来三支箭，依次搭在弦上，嗖！嗖！嗖！依次射出，箭箭皆中靶心。
“好！”曹颙半真半假的鼓掌喝彩。
“瞧见了没有，就这么准！”曹宜自鸣得意地跟曹沾说：“常言道：‘百步穿杨’嘛！古有诗云：‘已惊百步穿杨彩，会看双雕落塞云。’其实没有什么奥妙可言。前腿弓，后腿绷，前把稳，后把准。下苦功夫，一个字‘练’！没有近道儿，明白了没有？”
“嗻，我明白啦。”曹沾回答。
“真明白了才好。练吧！”曹宜跟曹颙抬抬手：“咱们上前头喝茶去。”说完两个人一齐走了。
剩下曹沾一个人在花园里，他脱下长衣服，穿了一身的短打，紧了紧腰带，拿起弓来，搭上箭，一箭一箭地向靶子射去，一箭囊的箭都射完了，绝大部分不中箭靶，有一两支箭射中，也不在红心上。
“嘿嘿。”曹沾一笑，聊以解嘲：“真是看事容易做事难哪！”他刚要去把箭拾回来，就听见背后有人说话：“哎！敢情是沾哥儿啊，我还当是老爷哪！”
曹沾转身：“啊，原来是明珠。”
“沾哥儿，您怎么上这儿射箭来了？”
“为跟宜老爷学武艺，我们旗人讲究能文能武。”
“快跟我上天香楼吧。您五婶总念道您，她多想能看见您哪。”
“再练会儿，我上天香楼给五婶请安去，要不又该挨呲儿啦。”
“好，我去回禀大奶奶，她非乐坏了不可。”明珠说完连蹿带蹦地跑了，看来她也非常高兴。
曹沾继续练习射箭。过了不大的工夫，就听见天香楼侧面的楼窗“叭”的一声拉开了。卿卿站在窗前。她的脸色变化很大也很快，看见曹沾先是笑吟吟地，继而又显嗔怒，忽而似忧如怨。感情极为复杂，曹沾放下弓箭急忙请安：“给五婶请安。”
卿卿看了他一会儿，摆了摆手，然后转过身去，轻轻地把楼窗关上了。
曹沾望着楼窗愣磕磕地看了半天。不能明白卿卿的意思。忽然明珠来了，双手端着一只铜脸盆，盆内水中泡着手巾，明珠把铜盆放在石桌上：“沾哥儿，大奶奶说了，这两天身子不方便，让您不必上楼请安了，来习武想非三朝两夕的事儿，日后自有相遇的日子。让您洗把脸，可以歇歇啦。”
“哦。你替我谢谢五婶。今天我就不上天香楼请安啦。”
“哎，请洗脸吧，水不算热。”
从此以后，曹沾就经常到宜老爷家的花园来练习射箭，总有十来天没再见到卿卿，虽然见过明珠两次，也没有什么可说的，不过是给他打一盆洗脸水来，让曹沾洗了脸再走。可有两回明珠把洗脸水泼了，回头向曹沾露出一脸的坏笑才走。
又过了些天，曹沾仍然在宜老爷家里练射箭。当他把一箭囊的箭射完，去拾箭回来的时候，猛然发现卿卿坐在石鼓上，向他微微一笑，但在微笑中略有几分讥讽。
曹沾赶紧屈膝请安：“请五婶安。您是什么时候来的？我一点儿都不知道。”
“我来了老半天啦，看你射了一囊的箭，我不单今天看，而是天天看你……射箭。”
“天天看？”
“把窗户打开一条缝儿，我看得见你，你看不见我。”
“哦，嗻嗻。”曹沾嘴里答应着，心里明白了，为什么明珠有两回跟自己坏笑一下才肯走。原来如此。接着曹沾问了一句：“您看我练了这些日子，有点儿长进吗？”
“嘿嘿，嘿嘿……”卿卿一阵冷笑：“不敢恭维。”
“一点儿长进都没有？”卿卿的讥讽有点儿刺伤了曹沾的自尊心。
卿卿也看出来了：“看来你还不服，是不是？”说着她接过曹沾手上的弓箭，认扣填弦扬手一箭正中靶心。
“啊！”真的把曹沾惊呆啦：“您有这么好的身手，我，我服，我服……”他一边说着一边给卿卿恭手作揖。
卿卿坦然一笑，马上又有一种忧怨之情涌上双颊：“我跟你说过的话，你都忘得一干二净了？”
“您什么时候跟我说过会射箭来着？”
“哼！”卿卿逼视着曹沾：“在江宁……我说咱们明天骑马玩去，你说，你还没学过骑马哪。我告诉你，我在边陲天天骑马，还时常跟着阿玛、老平郡王去打猎。骑马打猎拿什么打？赤手空拳吗？你就不会想一想？”卿卿说着用手指戳了一下曹沾的脑门儿：“你个没有记性的东西！”卿卿佯怒。
“嘿嘿，嘿嘿……”曹沾只好用一阵傻笑来自我解嘲：“想起来啦！想起来啦！您瞧我这记性儿，我这记性儿……”
卿卿把弓箭放在石桌上，然后自己坐下，她指着对面的石鼓：“你也给我坐下，听我问你话。”
“嗻嗻。”曹沾只好坐下。
“我问你，你一天到晚的练这玩艺儿干什么。”卿卿用下颌指了指弓箭：“弄得一身的臭汗。”
“这是我阿玛的意思，父命难违呀。再一说，我两榜落第，阿玛说咱们旗人……”
“等等儿。”卿卿打断了他的话：“你跟我说实话，你是不是没尽心？”
“这……”
“不许跟我撒谎。这园子里就咱们俩，跟我说了实话，我一定守口如瓶。”
“唉——”曹沾低下头，深深地叹了一口气：“说实在的，我真不喜欢那八股文。您还记得在江宁，教我读书的张老师吗？”
卿卿点了点头。
“他没给我讲做八股文之前，就说这八股文除了考试之外，没有任何用处，什么破题、承题、起讲、入手……全是死规矩，明明是一个盒子，偏要说什么‘上有盖覆，下为底承’，这不是废话吗？”
曹沾的话把卿卿给逗乐了：“所以你就不去尽心地学，没去认真地考？”
“这，好像也不能全这么说……”
“好，八股文咱们姑且不论，你再说说这拉弓射箭又为什么？”
“阿玛说咱旗人文的武的都得拿得起来，这一马三箭，必须娴熟。百步穿杨百发百中……”
“行了，行了。”卿卿打断了他的话，然后接着说：“百步穿杨、百发百中之后，又怎么样呢？”
“自然是……求取功名。”
“补个大头兵的名额……”卿卿二次逼视着曹沾：“你是想当马甲？还是想当兵甲？跟五婶儿说，虽然我阿玛被软禁，不得自由，可是我阿玛的部下，忠心耿耿于恂郡王的大有人在，只要我写张三寸的纸条，在京师、在边陲补个大头兵，易如反掌，不费吹灰之力。如何？”
“这……”卿卿的一番话，真让曹沾无言以对。
“求取功名，袭职江宁织造，重振家声，扬名天下。还是想官高一品，权霸一方？”
“不不不，袭职江宁织造这条路，我是想明白了。我亲阿玛袭职二十三个月的江宁织造，亏空了二十多万两帑银，最终落得个抄家治罪……”
“好，接着往下说……”
“说来说去，总得有个吃饭的办法啊！”
“你有你的钱粮啊？”
“一个月一两五钱银子，三个月一石七斗五老米？嘿……又惨了点儿。”
“当官儿吧，不好好的做文章，吃钱粮吧，你又嫌少。这可怎么好呢？”
“……”
“这么着吧。我给你一件东西，有了它你也不用做官，也不用当兵，更不用指着那一两五钱银子、一石七斗五老米的钱粮，你说好不好？”
“那敢情好，是‘聚宝盆’吧？可惜我还没傻到这份儿上。”
卿卿瞪了他一眼，解开自己的衣领，从怀里掏出来一只锦盒。递给曹沾：“你打开，仔细的瞧瞧。我看你识货不识货？”
曹沾接在手里，那锦盒不单带有卿卿的体温，还带有一股温馨的香气。他轻轻打开盒盖，紫红的丝绒上衬托着一只光大圆润、光彩熠熠的大珍珠。
卿卿问曹沾：“这叫什么？”
“珍珠。”
曹沾的回答，把卿卿给气乐了：“废话！谁不知道是珍珠。看见过吗？”
曹沾摇头。
“告诉你，记住。这叫‘东珠’，出产在关东故此得名。它比普通的大珠子也大得多，光润无比，光彩照人，不单平常人家没有，就是达官显宦之家，也很少见。在宫廷里也是很珍贵的东西。它是德妃娘娘赏给我阿玛的，保存在福晋手里，这次我下嫁给你五叔，福晋把东珠给了我当作陪嫁。这东西准值多少银子，我不知道，但则是不会少于一百万两。今天我把它给了你，你的后半生靠它，寻求大富贵自然不可能，吃口舒心饭，跟玉莹结亲生子，可保无虑。拿去吧，也算……”下边的话，没有说出口。
曹沾把东珠的盒盖盖好，双手放在石桌上，然后恭恭敬敬地给卿卿请了个安：“我先谢谢五婶这番美意，再谢谢卿卿格格这份盛情。我说句话，您可千万别生气。”
“你不要，对不对？”卿卿此刻脸上没有任何表情，只是呼吸之间有些急促。
“嗻。我不要。”
“有理由吗？”
“有。”
“能说说吗？”
“能。”
“说！”
“东珠虽然极为珍贵，可它一不能吃，二不能穿，是不是得把它卖了，换钱？”
“哼，那当然。”
“谁去卖？”
“自然是令尊大人。”
“一个被抄过家，如今还待罪在家的犯官吗？”
“这……”
“这么贵重的东西出手，而不露风声，可能吗？”
“……”
“被抄没的家里还敢隐匿东珠一颗，知罪吗？”
“嘿嘿，嘿嘿……”卿卿一反刚才默然无语的态度，竟又发出一阵讪笑：“曹沾，你欺我是女流之辈，足不出户，就不懂世态、不明事理了吗？我问你，难道只有曹颙卖东珠，珠宝商人才肯买，换了别人，人家就不要嘛？”
曹沾闻言竟然一阵扬声大笑：“哈哈，哈哈……可以托人去卖，又托谁？宜老爷？”
“……”
“我五叔？”
“……”
“也抄过家、蹲过大牢的李鼎？还是我表哥、小平郡王福彭？”
卿卿哭了，哭得很痛。她用双手捂住脸，但十指之间仍有泪珠滴下。曹沾不明白她为什么要给自己这么贵重的东西，更不明白她为什么要哭得这么痛切，这么伤心。哭成这样要劝是一时劝不好的。倘若这个时候让宜老爷，还是五叔看见。我以何言答对呢？于是他只有收拾起弓箭，在卿卿的耳边说了一句：“五婶，我告退啦。”便离开了宜老爷家。
曹沾回到家里，在南屋书房门口正巧遇上玉莹，他把她拉进书房，一五一十的告诉她刚才所发生的事情。
玉莹想了半天。慢慢地说：“女孩子都有自己的初衷，有的确有其人，甚至见过面、谈过话，有的只是幻想，当事与愿违的时候，有的人服从了命运的安排，有的人虽然不悔初衷但只有几多无奈，或者化情思为友爱，当然这很难，最可怕的就是……”
“就是什么？”曹沾急想知道。
“生性执拗，狂傲不羁。就会做出越礼之事、不轨之行。”
“天哪！”
“干什么呼天唤地，我只说是一般常理，又没说卿卿必定如何如何。”
“那……下一步呢？”
“练箭哪！你怕什么，她又不能吃了你。”
“好吧，不过还是躲两天的好。”
就这样，过了四五天曹沾才去练箭。他练了有一顿饭的工夫，又听见天香楼侧面的楼窗“叭”的一声打开了，卿卿笑吟吟地站在窗前。曹沾急忙给五婶请安。卿卿做了个让他免礼的手式，然后关上楼窗。
曹沾以为今天就这样过去了，安下心来继续射箭，可是没过了多久，卿卿带着明珠到花园里来了。明珠手里提着一个小食篮，她把食篮放在石桌上，从中取出一盘点心，还有一壶茶，然后自己先走了。卿卿拿了一只茶碗，倒了一碗茶，递给曹沾：“喝口茶吧。”
“哎，谢谢五婶。”曹沾接了茶碗，喝了一口：“好，西湖龙井。”
卿卿嫣然一笑：“自从我到了江宁，在你们府上吃的都是绿茶，几年过来也解得了绿茶的妙处，所以虽然回了北京，我也依然吃绿茶。唉——这也算不忘故旧吧。”说完之后她有意地瞟了曹沾一眼。
曹沾发现了，只有佯为不知：“可不是，到现在我也是只用绿茶。”
“多好啊，咱们两个人，又多了一个共同的爱好。”卿卿说着随手拿了一块点心，送到曹沾的嘴边：“吃吧。”
曹沾用手去接，卿卿把手闪开：“你的手太脏！”
“我去洗。”曹沾欲走。
“站住！你个没良心的。你忘了，雍正元年李煦回京领罪，你们去江边送别，回来你就病了，从白天到黑夜，你吃的、喝的，连汤药，哪一样不是我亲手一口一口喂的，夜里我跟你就睡在一张床上……”
“那个时候咱们不是都小嘛。”
“小什么小，那年我都十四啦！”
“可我小啊。”
“你小，你是小坏蛋，你小，你为什么知道夜里往我怀里扎？”
“我，我睡着了，不知道啊。”
“天知道你是真睡着了，还是假睡着了。少废话，这块点心，你非在我手里吃了不可！我的脾气你也不是不知道，金枝玉叶皇亲贵胄，我要怎么样，就得怎么样。”
曹沾无奈，只好在卿卿的手上，吃了那块点心：“那天招您伤心啦，今天还赏点心吃，我谢谢五婶。您还生气吗？”
“我要是生气还赏你点心吃，我伤心伤在你不懂我的心，也不知道是真不懂，还是装蒜，揣着明白装糊涂。当年大五岁就不行了，你如今不也是七尺汉子了吗。眼下可倒好，弄个几十岁的老东西，没完没了的缠着我……”
“老东西，没完没了？……五婶，您说什么哪，没头没脑的，我听不明白。”
“你想听明白吗？”
“我……”曹沾有些迟疑。
“你要真想听明白喽，就跟我上天香楼。你五叔今天正好没挨家，咱们俩人可以好好的说说。这件事我也只有跟你一个人说，再没有第二个人啦！”
从卿卿的眼神里，曹沾看到了企盼、哀怜、爱与恨的交融、血和泪的凝结，吓得曹沾出了一身冷汗，他连连却步：“不，不，我，还是不去吧。”
“哈哈，哈哈……”卿卿一阵纵声大笑。“可惜呀可惜！”
“可惜什么？”
“可惜你还是个堂堂七尺之躯的男子汉！哼！”卿卿言罢转身离去之际用衣袖一扫石桌，杯盘茶具尽落于地。摔碎瓷器的声音刺人心脾。
曹沾从宜老爷家回来，一头就扎进西厢房玉莹她们三个人的卧室。把玉莹吓了一跳：“你这是怎么啦，这么变颜变色的？”
曹沾看见紫雨和墨云俩人都在屋里，只好脱了鞋爬到炕上，跪在玉莹身边跟她咬耳朵。
紫雨和墨云你看看我，我看看你，只好不约而同的下了地，溜之大吉了。
玉莹用手按住自己的胸口：“别说了，别说了，我的心都要跳出来啦。她这是怎么啦？正大光明的告诉你，正好五叔没挨家，上天香楼……不可思议，我简直不可思议……不会吧？啊？——”
“我什么时候跟你开过这样的玩笑？”
“可也是啊……”
“怎么办，我不能不去啊，就算隔两天、三天、五天还是得去呀，还是得见面啊？”
“你先别着急，让我好好地想一想。”
“哎。”曹沾答应着下炕欲走。被玉莹一把抓住：“这件事儿，你可千万不能跟第二个人说。传出去，真能闹出人命来。”
一言提醒了曹沾，他看着玉莹频频地点头。
紫雨和墨云两个人出了西厢房，无处可去。她们猛然想到老爷不在家，便悄悄地来到吴氏的屋里。
吴氏在炕上续棉花，为曹沾做棉衣。见她们进来规规矩矩地站在墙边，便打趣地说：“怎么，又让人家给轰出来啦？”
“人家两人直咬耳朵……”墨云嘟囔了一句，紫雨接着说：“我们还不出来。”
吴氏瞟了她们一眼：“还是帮我来做棉衣吧，傻丫头！”
紫雨、墨云上了炕，帮吴氏做棉衣。
过了一会儿，紫雨问吴氏：“太太，我有件事解不开，不知道能问不能问？”
“居家过日子，有什么解不开的，问吧。”
“太太，您知道我们姑娘多大了吗？过了年儿，就二十一啦。”
吴氏一闻此言，立时停下手里的活计，深深地叹了一口气：“唉——我跟老爷也合计过，老爷半天没言语，最后说了一句：‘得有个节骨眼儿啊。’”
“得有个节骨眼儿？”墨云看着紫雨问：“你明白是什么意思吗？”
“不明白。”
“其实也没有什么不好明白的。”吴氏接着说：“就是想借上点儿喜气，比方说，万岁爷降覃恩，也有咱们曹家江南一支，或者是老爷有个好的发落。再往好了想是能复官，可如今这局面。老爷是待罪的犯人，给儿子娶媳妇，办喜事儿。这喜事儿办大了吧，重则能招一场祸，轻则招人非议。要是臊眉搭撒眼的办，寒碜不寒碜啊，何况我们做老家儿的，也对不起他们俩啊……”这件事不提也就算了，今天提起来，正触了吴氏的心病、痛处。由不得吴氏不泣然泪下，呜咽有声。
当天的晚上，曹沾正在书房练习书法。玉莹猛地推开门，兴匆匆地一步闯了进来：“沾哥儿，有啦！”
“什么有啦？”
“一条锦囊妙计！”玉莹说着夺过曹沾手中的毛笔，抓过来一张白纸，在上面写了四个大字：“一马三箭。”
“什么意思？”
玉莹又用笔在马字上圈了个圈儿。
“妙！真是一条锦囊妙计！”曹沾站起来，一把将玉莹抱在怀里，一阵热烈的亲吻。
玉莹挣脱开曹沾：“你先别疯，让我告诉你一件事。”
“什么事？你别想跑。”
“不是我不愿意，是因为老太太今天哭了一鼻子。”
“因为什么？”
“因为，不能及早的给儿子娶媳妇，可她又怕……”
“怕什么？”
“怕你人大心大，不学好。”
“我？……”
玉莹妩媚的一笑，转身跑了。
第二天一清早，曹沾就来到了宜老爷家。他请叔祖到花园看他射箭。
曹沾一连射了三箭，两箭虽然中了红圈儿，便毕竟没在红心上。曹宜点点头，认为日子不长练到这份儿上，应该算是不错的了。
曹沾借此机会说：“叔祖，我有个想法，想跟您说说。”
“说吧，小子。”
“咱旗人讲究一马三箭，是说在马跑的时候，骑在马上射箭，对吧？”
“对呀。”
“那我现在就算练得百步穿杨、百发百中，等将来一骑到马上，可就是两回事啦，何况我还不会骑马。练了射箭，再学骑马，最后练骑马射箭，这不是脱了裤子……”
“哈哈，哈哈……”曹沾没说全的俏皮话儿，把曹宜给逗乐了：“你小子的意思，是连骑马带射箭一块练？”
“没错儿。”
“好小子！”曹宜在曹沾的肩头拍了一掌：“有志气。有马吗？”
“我想借匹马不难。”
“行，我给你找匹马。明天早晨亮寅时，咱们爷儿俩德胜门门脸儿见。”
“喳！”曹沾请了个军安：“那，我就跟您告退啦。”言罢转身离去。
在曹宜、曹沾说话的时候，天香楼的楼窗轻轻地被打开了，卿卿站在窗前，好像是在听他们祖孙说些什么。曹宜背对着窗子，没有察觉。曹沾瞟了一眼，没敢正视。片刻曹沾走了，曹宜一转身儿，正好看见卿卿，他向卿卿微微一笑，刚要张嘴说话，不料楼窗“啪”地一声，被卿卿紧紧地关上。
曹沾出了曹宜家的大门，像往日一样奔西走。他此刻的心情很复杂，姑且算是亦喜亦忧吧，喜，自然很明白，可以再不到叔祖家里来练习射箭了。忧的是卿卿，真正的金枝玉叶、皇亲贵胄，竟然无亲无故，只身流落在江宁，纵然老祖母对她极好，可是什么叫寄人篱下，卿卿一定比自己解释的清楚，体会的透彻。过了四年多，几乎是两千个日日夜夜，终于回到北京，回是回来了，可是，有家不能投，亲人难聚首，委委屈屈的嫁给了五叔，五叔确实是个好人，可是他们夫妻之间融洽吗，像自己和玉莹一样知心知己吗？如果和谐，她为什么又要向我……
曹沾思绪混乱了，他自己理不出个头绪来。可却身不由己的调回头来，又往东走了。他围着天香楼绕了一圈。此时此刻他那么盼着楼窗能“叭”地一声被打开，跟自己厮守了两千多个日日夜夜的卿卿，站在窗前。可是“唉……”他猛然想起李煜的名作《乌夜啼》：“剪不断，理还乱。是离愁，别是一番滋味在心头。”
曹沾的脑子里时而一片空白，时而都是往昔的回忆。脚底下也就更没有了主宰，信马由缰地在胡同里瞎走，越走越糊涂，越走越不认识路，走着走着他发现眼前有一座广亮大门。门上都是砖雕的花纹，中间镌刻着两个大字“芷园”。
曹沾一愣：“咦？芷园，这不是我们的京中故居嘛？”他在门前站了一会儿，决心上前去敲门。大门被打开了，出来的是小顺子：“您找谁？”
“我跟您打听，曹桑格曹老爷是在这儿住吗？”
“对，对，不过，您是？……”
“我叫曹沾，我是……”
“啊！听说过，听说过，您是侄少爷，有什么事儿吗？”
“京中的故居我还没来过，我想进去逛逛，再给三大爷跟三太太请个安。”
“不行，不行。”
“不行？”
“三老爷吩咐过，不许四老爷跟四老爷家里的人，进芷园一步。”
“这是为什么？”
“为什么我就说不清了。”
“你是什么人？”
“我叫小顺子，是三老爷家的听差。”
“三老爷眼下干什么哪？”
“嘿！官不大，财可进的不少。”
“这话怎么讲？”
小顺子回过头去，朝里边瞧了瞧，没什么动静：“侄少爷，咱们在门道里聊聊，这还可以，您可别往里边溜达。三太太可挨家哪。您别砸了我的饭碗子。”
“好，君子一言。”
“得，驷马难追。您请进。”小顺子让开一条路，曹沾进了大门，可惜迎面是一座大照壁，挡得严严实实，院里的情形什么也看不见。小顺子拿了个小板凳给自己，让曹沾坐在春凳上：“侄少爷，我也甭给您沏茶了，门房里没开水。”
“行行，甭客气，你说吧。”
“嗻嗻。您这位三大爷自打南边回来，花了大钱啦！活动了一个九品官。”
“才九品？”
“您别小瞧了这九品，可是内务府管银库的。”
“哦！能往外偷银子？”
“哎——您不偷，您也没练过那种功夫啊，是库工偷。一年四季，不论春夏秋冬，库工们进银库搬银子、运银子，都得光着眼子进库，光着眼子出库。”
“有人看（kān）着吗？”
“没人看（kān）着还得了，您三大爷就是看着他们的。”
“那还怎么往外偷啊？”
“这门功夫可是有师傅、有徒弟的。从四岁就得练。”
“怎么个练法？”
小顺子拍了拍自己的屁股：“凭的就是这儿啊。”
“凭屁股？”
“哎哟！我的傻爷，屁股上不是还有个眼儿吗？”
“啊！”这种事对于曹沾来说，真是闻所未闻，他立时惊呆了。
“您猜，一回能带多少？二十两一个的元宝……”小顺子伸了四个手指头。
“你……你胡说！”
“我要是胡说了半个字，让我死后进割舌地狱！”
“当真吗？”
“嗐！侄少爷，我要是胡说，今儿晚上，灯灭我就灭，行了吧。”
“那三老爷能得多少？”
“对半撅。”
“嚄！这也够缺德的！”
“看怎么了……哎！这话可不是我先说的。”
曹沾用手指点着小顺子，俩人会心的都乐了。
小顺子接着说：“我的活儿是白天看大门儿，晚上刷元宝，元宝上有屎，那是必然的，可有好些个元宝上头，还带着血筋儿、血片儿、血块哪！”
“行了，行了，别说了！这也太惨了，惨无人道嘛。我看我还是走吧，三老爷爱干什么就干什么吧。”曹沾说着站起来走到门口，他忽然停住，问小顺子：“这附近有个唱戏的，叫十三龄，你认识不认识？”
“十三龄？”小顺子摇头：“他家里还有什么人儿吗？”
“他是这一带的老街坊，有个妹妹卖给宜老爷家当丫头……”
“叫明珠，对不对？”
“对对对，叫明珠。”
“嗐，我们俩人是发孩儿，差点儿没订了娃娃亲。”
“别信口开河，你就不怕缺德。”
“嘿嘿，嘿嘿……”小顺子把曹沾送出大门，用手指着：“他们家就在芷园的后身儿，她妈死的时候，我还跟着忙乎了两天哪。芷园后墙的东头，对过儿头一个门儿。那院里住着一位陈姥姥，是她干妈。”
“那就没错儿了，我走啦。”
“我就一个人看（kān）大门儿，要不能把您送了去。”
“我能找的着。”曹沾说着下了台阶儿，顺着芷园的院墙走了。
曹沾没费什么劲儿就找到了陈姥姥的家。街门大敞四开，曹沾上了三层台阶，刚要迈腿进门，就听见院里有个老太太——想必是陈姥姥——跟谁在说话儿：“孩子，到柜上可得有个眉眼高低，跟谁都要和和气气的，谁说什么都得给人家一个笑脸儿，多委屈的事，都不许跟人家使性子，眼里得有活儿，常言说：‘不打那勤的，不打那懒的，单打那没眼的！’有活儿多干，抢着干。再熬个三年两载的，你就出师了。咱们攒点钱，把明珠赎回来，明珠可是个好孩子，跟你从小一个院长大的，知根知底儿，我跟她妈早已说定了这门亲事……”
“妈！……”
“把她赎回来，妈就给你们成亲，过了年儿添个大孙子，妈就掉在蜜罐里喽！”
“要是添个孙女呢？”
这句话，差点儿把街门外的曹沾给逗喷了！他赶紧捂住嘴，想听听老太太以何言答对。
老太太说了：“孙子是宝贝蛋，孙女也是宝贝疙瘩！当你妈会偏心眼儿吗？”
“行啦，妈。放我走吧，哪回回来您都是这一套儿。我走啦！”陈姥姥的儿子说完，夺门而去。
“虎子！虎子！把这几个茶鸡蛋带上！”老太太追出大门，仍在呼叫。
曹沾犯坏，借机偷偷地溜进院内。
虎子边走边喊：“茶鸡蛋留着您自个儿吃吧，柜上吃的挺好的。”
“唉！这个王八犊子，让我白忙活儿了半天！”
曹沾听在耳里，看在眼里，感触良多，他自言自语的说：“真是一片慈母之心哪。娶个儿媳妇，生个孩子，老太太就知足了。就掉进蜜罐子里了。真是‘知足不辱，知止不殆’。”
陈姥姥听见院里有人说话，觉乎着奇怪，她赶忙回来，一看眼前站着个小伙子，可又不认识，老太太有点生气：“咦？你找谁啊？”
曹沾只听说陈姥姥如何如何的热心肠，疼人，爽快，性子也开朗，今日一见果不其然。老太太是个大高个儿，精瘦精瘦的。腿脚还挺灵活。身上的衣服虽然很旧但洗的干净，虽有破处但补的整齐。
曹沾只顾打量陈姥姥，忘了及时回答问话，只是看着老太太傻笑。
陈姥姥更火了：“嘿，跟我这儿耍滑头是怎么着，你瞧着我乐什么呀？我问你找谁哪？听见没有？”
老太太一火儿，曹沾醒过味儿来了，赶紧请安：“嗻嗻，我找龄哥，啊，就是十三龄。我叫曹沾。”
“嗐！”陈姥姥一拍大腿：“敢情是沾哥儿，我眼拙！我眼拙！我琢磨了半天啦，瞧您这身打扮，也不像溜门子的小偷啊。”
“哈哈，哈哈……”遇见这么一位老年人，又这么会打哈哈，曹沾发自内心的大笑。笑过之后他问：“陈姥姥，我龄哥呢？”
“上街了，买什么去了呗，我瞧着他还拿了个小沙锅，八成是买烧羊肉去了，烧羊肉汤拌过水面，他就爱吃这一口，说话就回来。屋里热，您就院里坐吧，树荫底下凉快点，我给您沏茶去。”
“不用，不用。我也待不住。刚才您送走的，那是……”
“儿子，小名儿叫虎子，小的时候长的虎头虎脑的。在书局子里学刻书，倒是风吹不着，雨洒不着的，就是费眼睛。”陈姥姥一言未了，十三龄回来了，他一只手拿着一个鲜荷叶的包儿，里边是烧羊肉跟烧羊杂碎，一只手托着一个小沙锅，里边是烧羊肉的汤。他进门看见曹沾大为意外：“哟！沾哥儿，您怎么来啦？还真找着了，有事吗？”
“没有，没有。纯粹是误打误撞。我刚才围着天香楼转磨，脑子里一乱，先撞到芷园，才找到你这儿，还真……”
“您先等等。”十三龄把手里的东西交给陈姥姥，跟曹沾都坐在小板凳上：“您围着天香楼转磨是怎么个意思？难道说……格格的事儿，有所泄露？”
“泄露倒是没泄露，不过，也是她的事。”
“什么事儿？”
“她，嘿，我还真不好意思张嘴。”
“咱们是谁跟谁呀？你说你的。”
“我……”
“这么着，你别瞧着我，冲着我的耳朵说，如何？”
“好了。”曹沾在十三龄的耳边，把卿卿的所言所行一五一十的说了一遍。
十三龄并未表示惊讶，他缓慢地站起来，在原地转了两圈儿，然后说：“不能，我觉乎着不能够！”
“有理由吗？”
“有！不过，也不是真凭实据。”
“那也可以说说嘛！”
“是这样……”
十三龄刚要说话，陈姥姥端着茶壶茶碗来了：“你跟沾哥儿先喝着茶，我去打点儿酒去，待会儿咱们是烧羊肉汤、抻面条，行不？”
“行行，您瞧着办吧。干妈。”
“好了。”陈姥姥乐呵呵地走了。
曹沾看着十三龄，二人良久无语。最后还是十三龄先张了嘴：“沾哥儿，我在江湖上混了这多年，不敢说知人善相，可也有点经验。你看戏文里的好人都是净脸黑须，关老爷‘忠义两全’，包老爷‘铁面无私’一个紫面长髯，一个是黑脸，这都是圣人。咱们再看看卿卿格格，一团正气，天真无邪，她从没接近过不三不四的人，怎么会不懂得‘发于情，而止于理’呢？”
“……”
“这里边有句话，说得不明不白。”十三龄接着说。
“什么话不明不白？”
“有人没完没了地缠着她……”
“谁？”
“你问我，我问谁去？那不是你刚才说的吗？”
“那……”曹沾话未出口，突然明珠一步闯了进来：“哥！五老爷找你。哟！沾哥儿来啦，给您请安。”
“找我干什么？”
“三天后，小平郡王来降覃恩，宜老爷想热闹热闹，找你商量办堂会的事儿。”
“好啊，买卖来了，沾哥儿，你坐着，我讲完了买卖就回来。”言罢兄妹二人出门而去。
曹沾一个人坐在院里，环境是那么安静，可他心里却是乱糟糟的，想来想去还是以走为上。他把街门倒扣上，自己回家了。
曹沾脑子里乱，身子也乏，再说也不认识回家的道儿了，索性雇了辆轿车。
一进家门还是直奔西厢房的里间屋。挑起门帘来一看，只有紫雨和墨云在做针线活儿。
墨云看见曹沾，打趣地说：“得，又来咬耳朵来了，紫雨，咱们还是走吧。”
紫雨瞟了一眼曹沾，发出一阵冷笑：“这回该他走了，耳朵没在屋里。”
曹沾急切地问：“上哪儿去啦？”
“在脖子上边，脸蛋儿后头。”紫雨故意气他。
曹沾只有无奈，叹了口气走了。
他回到自己的书房，原来玉莹在这儿练小楷，曹沾喝了口凉茶，不等玉莹发问，便将十三龄的说法，如实地告诉了她。
玉莹放下笔沉思良久反问曹沾：“你对龄哥的说法，以为如何？”
“我，我看不准，‘发于情，止于理’故是一说，如果她不止于理呢？像你说的，生性执拗，狂傲不羁，就会做出越礼之事、不轨之行。那天她喂我点心吃的时候，也曾说过，自己是金枝玉叶、皇亲贵胄，要怎么样就得怎么样，她看我的眼色，真所谓柔情似水，还要趁五叔不在家的时候，让我上天香楼……”
“别说了，说得我都糊涂了。不过，有人缠着她是什么意思？幸亏龄哥听得仔细，我也忽略了这一层……”
“还说是个几十岁的老东西……”
“啊！……”
“难道指的是……”
玉莹急忙捂住他的嘴：“无凭无据，有的话是不能出口的！”
“天哪！”曹沾自劈一掌：“三天后，小平郡王去宜老爷家降覃恩，我必然要去，这回我一定得问个清楚。”
“我的天哪！你是傻了还是疯了？这种事能当面锣对面鼓地问吗？”
“哪……怎么办？”
“吁——”赶车的把式勒住缰绳，轿车停在宜老爷家的大门外，曹沾先自跳下车来，然后扶着曹颙也下了车。
今天的宜老爷家可非同往昔，大门上搭了架子，架子上悬灯结彩，还请了一伙八个人的吹鼓手，在门外摆了方桌，吹吹打打好不热闹。
曹颙最怕这种场面，因为这能让他想起江南遇祸的情景，到如今还是个待罪之身。所以他低着头、皱着眉急匆匆地走进大门。看门房的家人给四老爷请安，曹颙也不加理睬。
曹沾跟在后边，觉着挺别扭，便急着向看门房的家人伸手、点头，表示请起和还礼的意思。
父子俩走向大厅。这时曹沾心里在想：玉莹和龄哥都对有人缠着卿卿产生疑问，这件事她既然能够跟我说，我为什么就不能问呢？她如果改主意不愿意说了，另当别论。倘若说了，也落个明白。再一说我们今后见面的机会也不会很多了。对，非问问清楚不可。
曹沾心里盘算已定，跟着曹颙也已走进大厅，他们给曹宜请安之后，彼此见礼，大家坐定，曹沾跟曹颀说：“五叔，您带我去给五婶请个安吧。有些日子没给怹请安啦。”
曹颀面有难色：“这……”
“去吧。”曹宜的回答很果断：“百善孝当先嘛，应该带他去给婶娘行个礼。”他板着脸说得正颜厉色，可好像话里有话。
看得出来曹颀十分无奈，答应了声“嗻”，只好带着曹沾走了。
通往天香楼的路上，曹颀走得很快，曹沾得在后边快步紧跟。
“五叔，这些日子总没见着您，您挺好的吧？”
曹颀好像没听见，低着头只顾往前走。
曹沾只好继续搭讪：“听说您的差使还挺忙的？”
曹颀依然不理。
“我阿玛让我天天上城外，练一马三箭去，挺有意思的。当初，您也练过吧？”
曹颀仍然不理。
曹沾觉得很奇怪，往日五叔挺和气，今天这是怎么啦？而且曹颀越走越快。曹沾只好在后边追着叫：“五叔！五叔！您怎么啦？”
这个时候他们正好走到天香楼拐角的地方，曹沾突然听到，从楼门口传来一阵女人的哭声，他一愣，停住了脚。可是曹颀却继续向前走去。
曹沾追了两步，就听见那女人哭着说：“五老爷！卿卿姑娘死得不明不白，您怎么连一句话都没有啊？”
曹沾听完了这句话，像天上猛然间打了一个炸雷，正击中在自己头顶上，眼前金星乱闪，一时站立不稳，他不得不马上扶住墙，定了定神儿，然后紧走几步来到楼门口，只见一把大锁锁住楼门，明珠坐在蒲团上哀哀哭泣。
曹颀身子靠在墙上，二目失神，面无表情，呆若木鸡，全无反应。
明珠发现了曹沾先是一惊：“沾哥儿，您怎么上这儿来啦？……”
曹沾一把抓住曹颀：“五叔，这是怎么回事啊？”
曹颀抬起头来，眼含热泪，迟迟地说：“今儿个接覃恩，不能办丧事。”
“怹是怎么死的，年纪轻轻，没灾没病，她，她……”
“该接覃恩了，误不得的。”曹颀说完，抹了一把眼泪，走啦。
曹沾转向明珠：“明珠，这是怎么回事？你告诉我。”
“我？……”明珠哭倒在蒲团上：“我没法儿跟您说啊，侄少爷！”
“怎么不能说呢？明珠。”
“哇”的一声，明珠放声大哭了。
就在这个时候，从前院来了一个婆子，她边往这边走边喊着：“侄少爷——侄少爷——宜老爷让请您上客厅去哪。小平郡王马上就到啦！”
“哎，来啦。”曹沾答应完婆子，转对明珠说：“明珠，我先上前头去，待会儿再来找你。”他说完之后转身而去，但是没走了两步，就听见明珠叫了一声：“沾哥儿！”
曹沾止步回身，但见明珠向他扔过来一件东西，“当啷”一声掉在地上，曹沾伏身去拾，明珠借此机会跑了。
曹沾拾起那件东西一看，是一枝银簪，簪子的背面镌刻着一枝桃花，花纹之下是一个小篆体的“宜”字，曹沾头一回来叔祖家，就见过这东西，这是宜老爷的银簪。曹沾不觉“啊！”了一声，他心里在想：原来卿卿跟叔祖通奸！他急忙向四下里看看，幸喜无人。
这时婆子又喊：“沾哥儿！沾哥儿！”
曹沾急忙将簪子揣在怀里，迎着婆子的喊声而去。
曹沾跑进大厅，厅内空无一人，他正在纳闷，进来一个小听差的，怀里抱着一个檀香炉，炉内冒着袅袅香烟，香气很浓。他看见曹沾一愣：“哟！侄少爷，您怎么还在这儿哪？”
“宜老爷他们呢？”
“都上大门口接小平郡王去了，您还不快去！”
“哎，哎。我去，我去！”曹沾说着撒腿就跑。
曹沾跑到门口一看，以宜老爷为首已然跪倒一片，三大爷曹桑格也在其中，他不敢怠慢，赶紧跪在曹颙身后，曹颙回过头来狠狠地瞪了他一眼，骂了一句：“浑帐东西！”
这时从远处跑来一骥顶马，骑马的是一名戈什哈，马到门前，戈什哈翻身下马，单腿打扦：“回禀宜老爷，平郡王奉旨来降覃恩，大轿已到。”
曹宜抬头望去，只见八抬大轿仅距一箭之遥。他朝身后看了一眼，以为暗示，然后率先高呼：“臣等曹宜恭请平郡王金安！”
小平郡王的八抬大轿平稳落地，跟班儿的家人掀起轿帘，把王爷扶下轿来。福彭一手托着圣旨，一手向前一伸，曹宜明白这是让他引路的意思。曹宜急忙挺身而起，弯着腰走到王爷前面以为引导。曹颙等人见福彭已进大门，才站起来，依次尾随于后，鱼贯而行。
众人进入大厅，小平郡王福彭并不就座，他站在香案前，只说了一句：“接旨吧。”
“嗻嗻！”曹宜答应一声，率先跪倒。曹颙、桑格、曹颀和曹沾，依次跪在曹宜的身后。曹宜率众叩头，口称：“万岁！万岁！万万岁！”
小平郡王宣读覃恩：“奉天承运皇帝制曰：德厚流光，溯渊源之自始；功多延赏，褒宠以攸宜。应沛殊施，用扬前烈。尔曹振彦，护军参领兼佐领加一级曹宜之祖父，性资醇茂，行谊恪纯。启门祚之繁昌，华簪衍庆；廓韬钤之绪业，奕叶扬休。巨典式逢，荣阶宜陟。兹以覃恩，追封尔为资政大夫，铴之诰命。于戏！三世声华，实人伦之盛事；五章服采，洵天宝之隆恩。显命其承，令名永着。
“制曰：天朝行庆，必推本于前徽；家世贻谋，遂承休于再世。彝章宜铴，宠命载扬。尔护军参领兼佐领加一级曹宜之祖母欧阳氏：壶范示型，母仪着。惠风肆好，既比德于珩璜；余庆绵延，自邀恩于翟茀。特颁渥典，用表芳规。兹以覃恩，追封尔为夫人。于戏！缓带轻裘，挺孙枝之材武；高文典册，大母之显荣。祗服宠盛，永胎良轨。乾隆元年九月初三日。”
小平郡王福彭将第一道覃恩交给仆人，供在香案上。
曹宜等人三叩首，口称：“谢万岁！万岁！万万岁皇恩浩荡！”
小平郡王宣读第二道覃恩：“奉天承运皇帝制曰：臣子靖共之谊，勇战即为敬官；皇朝敷癚之恩，作忠乃以教孝。尔曹尔正；护军参领兼佐领加一级曹宜之父，令德克敦，义方有训。衍发祥之世绪，蚤大门闾；旌式投之休风，用光阀阅。惟令子能娴戎略，故懋典宜沛伦章。兹以覃恩追封尔为资政大夫，铴以诰命。于戏！显扬既遂，壮猷一本于贻谋，缔构方新，殊铴永绥夫余度；钦予时命，慰尔幽涂。
“制曰：臣能宣力爱劳，固赖于严亲，子克承家令善，多由于慈母。尔护军参领兼佐领加一级曹宜之母徐氏，柔顺为仪，贤明着范，当弧矢悬门之日，瑞应虎臣；迨干城报国之年，恩沾鸾诰。兹以覃恩，追封尔为夫人。于戏！贲翟东而焕采，宠命祗承，摛摛彤管而扬徽，遗型益永。乾隆元年九月初三日。”
小平郡王福彭宣读完第二道覃恩，交给仆人供在香案上。
曹宜等人高喝：“谢万岁，万岁，万万岁天高地厚，洪恩浩荡。”
小平郡王离开香案，闪在一边，让曹宜等人朝香案行三拜九叩之大礼。礼毕之后福彭首先恭手：“给宜老爷、三位舅父道喜！还有你表弟。”
众人急忙给王爷请安，曹宜亲自扶着小平郡王居中高坐：“王爷辛苦啦！劳您的大驾来降覃恩，实在愧不敢当！有罪，有罪。”曹宜转向仆人：“茶沏好了吗？快给王爷上茶。”
福彭恭恭手：“覃恩接完，咱们就叙家常了，大家都请坐，请坐。”
众人依次坐下，曹沾站在曹颙的身后，没敢落座。
福彭用手一指：“哎，表弟，你怎么不坐啊，是不是也让我陪你站着？”
曹宜也说：“这是王爷的钧谕，让你坐，你就坐吧。”
曹沾先谢了座，然后跨了个椅子边儿。
小平郡王喝了口茶，笑吟吟地说：“如今好了，乾隆爷初登大宝，广布恩泽，普降覃恩，原来在监的、圈禁的……开释的开释，解除的解除。该晋爵的晋爵，该复官的复官。四舅委屈了这些年，这回得见天日了，往事如烟嘛，别往心里去。”
“奴才岂敢，岂敢。”曹颙欠身回话。
“我看可以先迁回芷园去住了。有什么阻碍，自管来找我。”
“嗻嗻。谢王爷恩典。”曹颙看了一眼曹桑格。
“至于复官一节嘛。”福彭接着说：“我一定会找机会，跟万岁爷奏明原委，估计没什么不准的。但则是您可别着急。”
“嗻嗻。王爷怜念下情，谢王爷恩典还来不及呢，奴才哪敢着急呢。”曹颙笑逐颜开，一安到地，给福彭道谢。
福彭并不居大，急忙双手相搀，然后跟大伙说：“你们三位官运亨通，自会升迁有日。我今天就多关照四舅家的事了。”
“那自然，那自然。”曹宜随声附和。
福彭接着说：“表弟，下边该说到你的事啦。”
“嗻嗻，请王爷吩咐。”曹沾站了起来，以示恭敬。
福彭点点头，意思是让他坐下，然后说：“我已然跟阿济格亲王的王世孙瑚玐说好了。你到他家去上家塾，他们请的老师是黄去非黄老夫子，当年还教过我哪。老夫子学问渊博，在他的教导下考中了许多进士，还有两名状元，瑚玐家只有长子敦敏一个人读书，他弟弟敦诚还小，故而很想邀集二三同窗，共同奋进，表弟，凭你的天赋，再加上刻苦攻读，何愁蟾宫折桂。”
“谢王爷栽培！”曹沾走到福彭跟前，一安到地。
当天的晚上曹沾回到家之后，先到北屋给吴氏请过安，便溜到玉莹的屋里，玉莹跟墨云已经躺下了，紫雨正在洗脚。
墨云一见曹沾，赶紧说：“我睡觉了！我睡觉了！出不去了！”说着把被子蒙在头上。
曹沾喝干了玉莹茶瓯里的凉茶，跨在炕沿上，满脸严肃一言不发。
紫雨觉得他与往日大不相同：“怎么了，谁给你气受啦？”
墨云在被窝里听不到曹沾的声音，偷偷地把蒙在头上的被子拿下来，看着曹沾那难看的脸色，吓了一跳，不由自主地叫了一声：“姑娘！”
玉莹索性坐了起来，边披衣服边说：“你到底还是问她了，是不是？”
从曹沾在眼睛里突然闪出一股既愤怒又憎恨的光，停了一会儿，他用手指着紫雨、墨云和玉莹：“今天告诉你们三个，谁都不准传出去，此时此刻连老爷都不知道。”他停顿一下：“卿卿死啦……”
玉莹大惊失色：“她，她……”
“上吊死的！”
“上吊！”紫雨正准备去泼水，一听这话差点把手上的洗脚盆掉在地上，她就势又坐在小板凳上。
“我没猜错，跟公公通奸。”
“真的？”玉莹惊问。
“不信吗？”曹沾从怀里掏出曹宜的银簪，扔在玉莹跟前：“这是明珠给我的物证。淫丧天香楼！”
曹沾一言出口，立时这屋里就像结了冰一样，连屋里的空气都冻住了，这个时候如果掉在地上一根绣花针，都会成为巨大声响，凝滞、死寂、停顿……过了好半天好半天，人们像是听见有滴物入水的声音，原来是紫雨一对一对的眼泪滴入盆中。曹沾瞪了一眼玉莹，因为他发现玉莹也是眼泪围着眼圈转，吓得墨云偷偷地又把被子蒙在头上，可是她实在忍受不住这重大的悲伤，人们可以听到她在被子里呜呜咽咽的哭声。
曹沾突然吼了一句：“哭！你们还哭！”说完一甩袖子走啦！
接过覃恩之后，曹颙的心里特别高兴，这回不单可以解除待罪，而且复官也大有盼望了。迁回芷园是平郡王的钧谕，而且还当着曹桑格的面说过“有什么阻碍，自管来找我”。这话分明是说给他听的，量他也不敢违背。故而没过了两天，早早的用罢了午饭，让丁少臣雇了两辆轿车，带上妻子吴氏、曹沾、玉莹和两个丫头，以及丁家父子来到芷园。先看看房子以便搬迁。
曹颙满面春风，洋洋得意，率领全家走进芷园。首先来到大厅，大厅内庄严肃穆，威仪煊赫，梁间又是一块圣祖仁皇帝御赐的匾额，上书“敬慎”两个大字。红漆抱柱上一副金漆镂青的楹联：上联是“座上珠玑昭日月”，下联配“堂前黼黻焕烟霞”。迎面是一张紫檀雕螭的大条案。案上设有三尺高的青绿古铜鼎、錾金彝、玻璃盒。
条案前，两排十六把楠木圈椅，两椅之间都有茶几。
曹颙笑容满面，指点着康熙御笔：“你们看，我家南北两处宅第，都有圣祖仁皇帝御赐的匾额，真可谓皇恩浩荡啊！所遗憾者……”
吴氏急忙暗示：“老爷！”
“啊……噢，噢。”
他们又来到“鹊玉轩”。一进院门就看见有几个家人正往外搬行李、抬箱子。
曹颙见此光景磨头就走。不料曹桑格从屋里追了出来：“曹老爷，您别着急，我是说话就走。”
曹颙听着这种酽儿咕话，不由得不气往上撞，他转回身来，怒视着曹桑格：“三哥……”
吴氏生性怯懦，怕他们哥儿俩翻了脸打起来，所以赶紧解围：“三哥，您甭着急，这么大个宅子……”
“别价呀！王爷都传下口谕来了，我敢不遵吗？”
“其实也没什么，只要您豁得出去！”曹颙冷冷地回敬了一句。
“借我个胆子，我也不敢哪。可你也得拍着良心想一想，当初要是没有我，把这所宅子报了祖产，如今你想回来就回来，呸！你想的可倒美！”
“你凭什么能报祖产，不是坑了我的五万两银子吗？”
“好好好，能跟明白人打顿架，都不能跟你这浑人说句话。”一提到那五万两银子，曹桑格就理屈词穷了，只好溜之乎也：“我走还不行吗？”他转对家人，大声的呵斥：“走！”当曹桑格走过曹沾身边的时候，曹沾赶紧请安：“请三大爷安！”
曹桑格余怒未息：“刚才你为什么不请安？你们爷们儿这叫‘乍穿新鞋高抬脚’，行！咱们走着瞧！”言罢拂袖而去。
“你！……”曹颙想追上去再与理论，但被吴氏一把抓住：“算啦！算啦！老爷，息事宁人吧！”
他们走进一个月亮门儿的小院。院子不大，院内只有两楼两底一座小楼。门楣上悬着三字小额：“悬香阁。”
院中一株梅树枝柯姿怪，引人情趣。紫雨不觉惊叫了一声：“哎呀！北方也有红梅！”
曹颙点了点头：“是啊，已经几十年了，难得年年都开花。”说完率众走进室内。
室内靠北墙上挂着一块绿色双勾小匾，上边刻着“克勤”二字。这屋里除去靠墙角的楼梯、书案、单人卧榻和一张圆桌、四只圆凳之外，全是红木书架。琳琅四壁，插架万千。俨然一座书库。
墨云一见不觉惊叹道：“姑娘，这儿比咱们家书库的书还要多！”
“啊。”曹颙很得意，微微一笑：“沾儿，这楼上是魁星阁。楼下就是你玛发的书斋，‘悬香阁’和‘克勤’横额都是你玛发亲手所题。陆放翁家中藏书不足万卷，称其室为‘书巢’，这里的书只怕早破万卷喽。以后你就住在这里，也好克勤课业。”停了停，曹颙满怀深情，略显激动地接着说：“孩子，你两次赴试，两次落榜，让你习武吧，也不见什么长进，我如今虽然复官有望，但也终非事实，即便是事实，可我是我、你是你呀！别的你不想，你自己的一生你总不能不想吧？”说到这里曹颙鼻子一酸，他背过身去，以衣襟拭泪。
吴氏趁机向曹沾使了个眼色，曹沾会意，走到曹颙跟前：“阿玛，这回您放心，白天我去敦敏家上学，晚上在悬香阁复习，来年一定赴试，夺个五魁回来。”
“好好！”曹颙脸上又绽笑容：“果然如此就再好没有了。‘望子成龙’这四个字的意思，你不会不懂吧？”
曹沾恭恭敬敬一安到地：“请阿玛望安，孩儿懂得。”
曹颙面呈慈颜，拉着曹沾的手，率领众人离开了悬香阁。
曹颙带着大家又来到另一处地方，这里是一圈白墙黑瓦围着一座院落。极具苏州园林的特色，院门上有一块砖雕，中心雕有“榭园”二字。
尚未入门，曹颙先说：“这里叫‘榭园’，是个好地方，你们都进来瞧瞧。”大家跟着曹颙走进院门，但见几根细竹迎风摇曳，青翠欲滴，给人一种清心脱俗之感。三楼三底上下都有画廊环抱，花窗扇扇，雕工精细。室内，绣幔低垂，兰麝幽香，家具陈设，古朴端庄。
“怎么样？这里不错吧？啊，哈哈，哈哈……”曹颙笑得很爽朗，然后他跟丁汉臣说：“老丁，让他们送茶来，咱们在这儿坐坐，坐，坐……”他伸手让了让大家。
老丁答应声：“嗻。”走了。
吴氏很高兴：“这个小院真是太好了。依我看全芷园，只有这里好，榭园，名字也取得好，独具江南秀色。不过，提到江南也有些美中不足。”她也坐了下来。
曹颙问：“什么不足？”
吴氏一笑：“缺水呀。”
“哈哈，哈哈。”曹颙一阵畅笑：“少臣，把后门打开。”
“嗻。”丁少臣应声跑去。
曹颙站起来推开窗户，众人望去，只见后门开处，一座九曲竹桥横跨彼岸，桥下流水翻着细浪，潺潺而下，淙淙有声。
“哎呀！真真是如入仙境！”玉莹不觉脱口而出。
“玉莹姑娘。”曹颙说：“我想安顿你住在这榭园，你看如何啊？”
玉莹非常高兴：“谢谢叔叔，谢谢婶娘。”
紫雨和墨云赶紧请安：“谢谢老爷，谢谢太太。”
“玉莹，走，咱们上后门外边看看去。”曹沾兴致勃勃，率先跑了出去。
吴氏向玉莹点点头：“去吧，你们去玩玩，我们在这儿歇歇脚。”
曹沾、玉莹、紫雨、墨云四个人跑出后门，但见水清见底，游鱼尾尾。竹桥的尽头有一株粗大的合欢树，枝柯丛密，下流一片湖面，碧水粼粼，波平如镜。曹沾兴奋地用手一指：“你们看，还有一只大船。”众人欣喜地跑到船边，原来是一座石木结构的楼船。船檐下也有一块横额，上书“矮舫”三个古朴苍劲的汉隶。
墨云摸着石头的船舷哈哈大笑。
紫雨问她：“你笑什么？”
墨云说：“原来是一只石头船，划不动的，嘻……”
“傻丫头！”紫雨瞪了她一眼。
她们的对话，逗得曹沾跟玉莹也随之大笑起来。
突然，丁少臣跑到跟前：“你们还乐哪？老爷发火了，沾哥儿，传你哪！”
“传我，我又怎么啦？”
“唉！我爹去沏茶，回来的时候，就把明珠带来了，她哭的跟泪人似的，老爷问她什么她都不说，只说找你。”
“明珠！”曹沾看了一眼玉莹。
“快！去看看。”玉莹推了一把曹沾，她（他）们一伙儿三步两脚回到榭园。
明珠一见曹沾纳头便拜：“沾哥儿！”
“明珠妹妹！”曹沾急步向前，屈一膝跪在地上，扶住明珠：“你怎么来啦？”
不容明珠回答，曹颙厉声问道：“你们之间有什么勾搭？她哭哭啼啼的，找你干什么？”
曹沾明白阿玛把事情想偏了，反正是纸里包不住火的事，只有实话实说了：“阿玛，我五婶，卿卿格格死啦！您知道吗？”
“啊！”吓得吴氏大声惊叫。
“什么？！”曹颙也是一惊：“什么时候？”
明珠低声回答：“接覃恩的头一天。”
吴氏焦急地问：“得的是什么病呢？”
“……没有病。”
吴氏也急了：“没有病，怎么会死人呢？”
“说呀？”曹颙站了起来：“你这么吞吞吐吐，难道还有什么……”
明珠忍住哭声，断断续续的说：“……悬梁自……尽。”
“什么！？”吴氏几乎惊呆了。
曹颙也愣了半天，才问道：“为，为……为什么？”
“……”
“为什么？”
“……”
“你说话呀！”曹颙大声地呵斥。
曹沾从怀里掏出曹宜的银簪递给曹颙，曹颙接过来一看，一屁股跌坐在椅子上，半晌无话。须臾过后，才强打着精神，违背着良心说了句：“这……不会是……真的。”
“什么？”曹沾觉得阿玛在掩盖家丑，而委屈了明珠。
“老爷！……”明珠也大叫一声，但是，她看到屋里有那么多的人，把下边的话又咽回去啦。
曹颙也看出来明珠还有话说，自然是当着女孩子们不便出口，他便向吴氏挥挥手。
吴氏会意，向玉莹她们使了个眼色，自己率先离开了榭园。玉莹、紫雨、墨云也相继尾随而去。
曹颙喝了口茶，镇定了一下才问明珠：“即便你说的是事实，可你来芷园找曹沾，又意欲何为呢？”
“我，我找沾哥儿，求老爷救我。”
“救你？”
“昨天半夜里，宜老爷敲我的窗户，让我开开门，还说了好些我没法出口的话，我用桌子顶住门，死活没开，熬到今天天亮，我就逃出来啦！四老爷，您救救我吧！”
“这些事情，为什么不告诉你们颀哥儿呢？他应该管哪？”
“颀哥儿接完覃恩就走了，至今没有回来，家里出了这样见不得人的事，他还能回来吗？还有脸见人吗？可怜卿卿格格，金枝玉叶啊！她的尸身，如今还锁在天香楼上，这样的天气……卿卿格格呀！”明珠痛哭失声。
曹颙仰天长叹：“唉！——家门不幸啊！”
“明珠妹妹，你回家了吗？昨天夜里的事儿，你告诉龄哥了吗？”
“唉，告诉他有什么用啊，是为发丧我妈，我才把自个儿卖给宜老爷的，使了人家三十两银子，给人家立下了卖身文书。如今找我哥，他怎么办，为我赎身？他哪来的这三十两银子？所以，早上我逃出来之后，在泡子河边上思来想去，要么投河一死，可我又想，凭什么呀？我招谁惹谁啦，左思右想只有一条活路，那就是求四老爷救我。”明珠转向曹颙抢上一步：“四老爷，留下我吧！穷人家长大的丫头，我什么都能干，只要您赏我一口饭吃，累死累活我都心甘情愿。沾哥儿说您心眼好，好说话儿，您就开开恩吧，您就值当多养一只小猫小狗吧，四老爷，收下我吧！”明珠声泪俱下，“扑通”一声双膝跪倒在曹颙面前，频频叩首，击地有声。
曹颙倒吸了一口冷气：“这……”
“阿玛，收下明珠吧，如今咱们正要迁回芷园，也正缺人手啊。”
曹颙摇摇头：“不……不行！”
明珠一闻此言，跌坐在地上。
曹沾也急了：“阿玛！只有三十两银子，咱出这钱，给明珠妹妹赎身不行吗？”
“浑帐！一口一个明珠妹妹，听着真叫人刺耳！你出去！这件事你跟着搀和，只能是越搀和越乱。”曹颙正颜厉色，一拍桌子：“你给我出去！”
好像曹颙跟曹沾还从来没发过这么大的脾气，曹沾违拗不得，只好走出房门。
“明珠，你起来，听我慢慢说。”曹颙坐回原处，喝了口茶，定了定神：“我们能够迁回芷园，全凭平郡王一句话而已，有无变化要看我能否复官？复官一节尚在未卜，况且，况且曹氏南北两枝历来貌合神离，宜老爷如今是我们曹家的族长，我是他一个有待罪之身的子侄，又怎么敢冒犯长辈呢？”
“那……”
曹颙摆摆手，没让明珠说话，自己接着说：“你是宜老爷花银子买下的丫头，不是谁想为你赎身，就可以赎的，这要经过宜老爷点头认可，别人谁都做不了主。再一说，明珠啊，宜老爷已然上了年纪，并无妻室，他身边应该有个人服侍啊，他想纳你为妾，我们做晚辈的忙着去道喜还来不及呢，岂能拦阻啊？”
“啊！”曹颙这句话大大的出乎明珠的意料之外，她从地上猛然站了起来：“四老爷是说，不能救我？”
“我说的都是实话，于情于理无不相合，你说呢？”
“我，我还年轻，今生今世就这样被糟蹋了不成吗？……”
“我明白你的意思，你想一夫一妻，年貌相当，美美满满的过一辈子，可是女人被人纳妾、做偏房的，遍地都是，不胜枚举呀！这是为什么？这是命！是老天爷的安排！”
“嘿嘿，嘿嘿……”明珠一阵狂傲的冷笑：“我就是一头碰死，也不让老天爷安排我的命！”言罢向室内略一寻视，然后猛一转身，出人意料地向门边立柱一头撞去，就听见“咚”的一声，明珠头破血流，身子晃了两晃，“扑通”一声跌倒在地。
曹沾并没有走，他一直守候在门外，听到明珠碰柱跌倒的声音，一步闯了进去，他与曹颙同声大叫：“快！”然而接下来曹沾说的是：“快请医生！”
曹颙说的是：“快把她送回宜老爷家去！”
丁家父子急去搀扶明珠。曹沾自然也去协助。可曹颙对曹沾说：“走！你跟我回蒜市口，这里没有你的事。”
曹沾稍一迟疑，曹颙上前一把拉上曹沾就走。
父子俩边往外走，曹颙边数落儿子：“我真奇怪，你跟这下九流怎么这么有缘，一个丫头、戏子的妹妹。她要是真让宜老爷收了房，不是她的造化吗？”
“可是人家已然是有人家儿的人啦。”
“谁让她自个儿卖身为奴的？”
“那是因为她穷啊。”
“穷又怎么了，就有了理啦？”
“阿玛，咱们可也穷过，江南遇祸要是没有白马将军那一千两银子……”
“你……”
“您说穷人就不是人吗？”
曹颙理屈词穷，“哼”了一声，装出一副不屑一顾的样子走了。
曹颙带着全家回到蒜市口，曹沾心里一直不踏实，他站在街门口等丁家父子，等了不久终于看见他们爷儿俩回来了，曹沾迎上去，急切地问：“丁大爷，怎么样？”
“我们爷儿俩找了一块门板，把明珠抬回宜老爷家，在路上我就盘算好了，我们爷儿俩不能见宜老爷的面。”
“为什么？”曹沾问。
“我们爷儿俩是仆人，见到宜老爷可怎么说呢？说他跟儿媳妇如何如何，又要跟明珠如何如何，那还了得吗？”
丁少臣插话说：“可我们也不能什么都不说，留给明珠自个儿说。”
老丁接着说：“到了宜老爷家门口，明珠已然醒过来了，看门房的人问这是怎么了。我们跟他说，明珠上芷园了，在四老爷面前撞的，你们快请个大夫给瞧瞧吧。看着他们把门板抬进去，我们爷儿俩就回来了。”
“噢噢。丁大爷，这事儿得告诉一声十三龄吧？”曹沾问。
“告诉当然应该告诉，可光告诉有什么用呢？得想办法救明珠呀。”
“是啊。”曹沾思索片刻：“让十三龄给妹妹赎身。”
“可钱呢？”丁少臣抢着问。
“有！”
“沾哥儿。”老丁觉得奇怪：“你哪儿来的三十两银子啊？”
曹沾一笑，“说有就有。”转身进了街门。
一路小跑儿，曹沾来到玉莹的屋里，先告诉她们明珠被送回去的情形，然后问玉莹：“那年卿卿给了我两副金镯子，奶奶让交给你，快拿出来好给明珠赎身哪！”
玉莹叹了口气：“唉，你真是一阵明白、一阵糊涂，家里的日子这么紧，我揣着两副金镯子干什么呀？早还给奶奶啦。”
“嘿！你……”曹沾瞪着眼睛问玉莹：“如今，怎么办？”
墨云心直口快：“你找太太去要啊。”
“我！……”曹沾叹了口气：“你个死丫头，想让老爷吃了我吗？”
“可也是……”墨云自愧失言，低下头去。四个人，八目相对，一筹莫展。
突然，紫雨一声惊叫：“有啦！”把大伙吓了一跳。
“有什么了，疯子！”玉莹嗔怪地瞪了紫雨一眼。
紫雨并不回答，脱鞋上了炕，拉开被槅子上的小抽屉，从中取出一张花样子，和几缕五颜六色的丝线，放在玉莹跟前。
“哦！我明白啦！”墨云从炕上跳起来，大声地说：“这就是沾哥儿教我们的那句，明修栈道，暗渡……什么仓！”
“暗渡陈仓！”紫雨在墨云的脑门上戳了一手指头：“猪脑儿！”
曹沾站在地上恭恭敬敬一揖到地：“请吧，玉莹姑娘，明修栈道，暗渡陈仓。”
“怎么，是我？……”
紫雨把花样子裹上彩线，塞在玉莹手里：“我也想起来沾哥儿教的一句话，叫作‘非君莫属’。”
“为了明珠这个有骨气的姑娘，为了她说的那句话：‘我就是一头碰死，也不让老天爷安排我的命’，我去。”
玉莹拿着花样子和彩线来到上房。曹颙正在看书，看见玉莹点点头。
玉莹叫了声“叔叔”之后，故意跟他搭讪：“找了个花样子，想绣个枕头套。可又不会配线，想去请婶娘教教我。”
曹颙岂会过问这种事，点了点头：“去吧，去吧。”
栈道是明修完了，下面要看这陈仓是否能渡了？玉莹挑起门帘走进里间屋，看见吴氏歪在炕上闭目养神，她轻轻地脱鞋上炕，盘上腿儿，坐得离吴氏近近的，小声的叫了一声“奶奶。”
自从回到北京的第二天，吴氏求宜老爷救曹颙不成之后，她深感绝望，当夜把曹沾托付给玉莹之时，玉莹激动之下，抱住吴氏叫了一声“奶奶”，从此之后还一直叫婶婶。今天吴氏听见玉莹叫奶奶，真跟喝了蜜似的，从心眼里往外甜，她睁开眼睛看见玉莹就坐在自己对面，便急于翻身坐起，不料却被玉莹一把扶住：“您歪着您的，我来说点儿无关紧要的事。”说着她把花样子铺在炕上，把彩色丝线也散了开来：“您看，要绣这张花样子，线可怎么个配法呢？”
“哎呀，这可得好好的琢磨琢磨，配的不对劲儿，可就怯啦！”吴氏说着欠起了上半身选配彩线。
玉莹借此机会，跪起身来正好凑到吴氏的耳边，低声而简要的说明要镯子、救明珠的要求。
吴氏乐了，也在玉莹耳边小声地说：“那两副镯子的事儿，我正好没告诉老爷，你们都拿去吧，剩多剩少也都是你们的。”说完之后，在被槅子的小抽屉里找到了那两副镯子，递给了玉莹。玉莹接过之后藏在袖子里，下了地，边出门边说：“我再去找点线来。”其实这是说给曹颙听的。
玉莹回到西厢房，把镯子交给曹沾：“行了，拿来啦。”然后转对紫雨：“你再给我找点丝线。”
“哎。”紫雨又拿了几缕彩线，递给玉莹。玉莹接在手里转身便走。但是她刚走出屋门，又赶紧跑了回来，一把抓住曹沾：“沾哥儿，你可不能去送镯子，待会儿吃饭，老爷找不着你，追究起来，咱可就前功尽弃啦。”
“那……”
“交给少臣去办，从头到尾他都在场。”玉莹说完出门而去。
玉莹进了上房，经过曹颙面前时，故意说了句：“又找来几种颜色的线，您再给配配。”说着挑起门帘进了里间屋。一眼就看见吴氏坐在炕上，神情呆滞，二目垂泪。玉莹吓了一跳，走到吴氏跟前，压低了声音问：“您这是怎么啦？”
“卿卿和明珠这俩孩子可真够可怜的！”吴氏哽哽咽咽的回答。
曹家就要迁往芷园，人人都忙着收拾东西，曹沾也不例外，他正在书房捆扎那些图书。丁少臣一步闯了进来：“沾哥儿，别捆了。十三龄打发人来请你去。”
“什么事儿？”
“来的人没说。”
“明珠被赎回来了？”
“不知道啊，昨天我去送镯子，龄哥气得直哆嗦，他说首饰楼都上门儿了，卖镯子可也得等到今天一早啦。这会子托人来找你，不知道有什么说词，你快去瞧瞧去吧。”
“哎，我去。”曹沾说完拔腿就走。
曹沾来到十三龄家门口，但见两扇街门上，在贴门神爷的地方，贴着两张白纸，他就是一愣，心里觉乎着往下一沉，撒腿往里就跑，让北屋的门槛绊了个趔趄，几乎摔倒，当他站稳以后，定睛再看时，北屋已然布置成了灵堂。在一张破旧的方桌上，点着一对素蜡，黑乎乎的香炉里插着三根香，桌子上还供着一杯酒、一盅茶、一碗倒头饭，饭上扦着一双筷子。
曹沾想绕到桌子后头，去看看停的尸体是谁？就在这时十三龄从东里间迎了出来：“沾哥儿，您来啦？”声音是那么平静、那么安详。
“这是？……”
“明珠。”
“唉！”曹沾一跺脚：“这真是父命难违啊！我说去送一送，可阿玛他不让啊！宜老爷没给她请大夫吗？”
“如果仅仅是没请大夫就好喽。”
“这话是……”
“昨天你让少臣送来镯子，我本想等今天早晨首饰楼开了门，我把镯子换成银子，再去赎明珠，可陈姥姥说自己心惊肉跳，坐立不安，一定让我去看看，我去了之后……你看！”十三龄把曹沾拉到供桌后边，灵床旁边，掀起尸身上的一床旧棉被：“曹宜不但没给请大夫，反而用烧红了的烙铁烙她前胸，活活把个明珠给烫死啦。”
十三龄说着解开明珠的衣襟，只见明珠头上，凝结着紫红色的血污，胸前青紫、灰褐伴之污血模糊、焦黑一片。
“啊！”曹沾大叫一声昏死过去。
十三龄抱住曹沾，捶砸撧叫，好一阵子他才算苏醒过来，醒来之后便是呼天抢地嚎啕大恸：“明珠妹妹，你死的好屈！你死的好惨哪！不管是谁害的你，我都跟他拼啦！”言罢一跃而起，夺门欲走。不料被十三龄一把抓住：“你上哪儿？”
“找曹宜。”
“干什么？”
“我让他偿命！”
“偿命？论打，你打不过他，骂，他是你的叔祖，与理不通。大清律上写的明白，主人杀害自己的家奴，跟宰一条狗、摔死一只猫没什么不一样，谁让咱给人家写下卖身文书了呢，咱是奴才！这就叫奴才！”
“照你这么说，就罢了不成吗？”
“哈哈，哈哈……”十三龄一阵大笑，一把抓住曹沾的手：“沾哥儿，你记住，我十三龄虽然是个戏子、下九流，可我也是人，我也是七尺之躯的一条汉子，我能眼睁睁看着自个儿的亲妹妹让人家白白害死吗？”
“你是说要报仇？”
“那是自然。”
“怎么个报法，要不要我帮你？”
“你是一介书生，帮不上这种忙。先别说了，你看，我们戏班里吊祭的人来了。”
曹沾回头望去，只见从门外走进来二三十个人，其中也有几个女人，估计她们是男戏子的妻女之属。怪的是他（她）们并不哭泣，都是满脸的怒容，满眼的仇恨，满心的积怨，像一座座即将燃烧的火山，像一座座即将爆炸的火药库。
他（她）们先向死者肃立默哀，然后跪倒礼拜，按人三鬼四的旧例，磕了四个头。很久很久没有一个人站起来，这种悄无声息的祭礼，越发显得凝重、庄严，屋里的空气好像都凝结了，像一块巨大的石块，压在曹沾的心上，让他透不过气来，他终于承受不住这怆痛的哀悼，“哇”地一声哭了出来。
就在这同一个时间里，曹宜家正在举行小宴。
曹桑格从芷园被赶出来之后，无处安身，就寄住在曹宜家里，曹宜为他们夫妻的到来，让厨房做了一桌酒席，表示欢迎。他们都喝干了自己的门杯，曹宜深深地叹了一口气：“唉！——我的命好苦啊，好好的一个家，完啦！儿媳妇死了，儿子走了，几天来下落不明。剩下个丫头片子明珠，我赏她的脸，想让她陪陪我，她不但不愿意，还跑到曹家去告我的状，哼！他能怎么样，一个待罪之人，我如今是曹家的族长，堂堂护军参领，皇上的御林军，三品大员……”
三太太赶紧又给曹宜倒上一杯酒。曹宜接过来一饮而尽：“可叹我中年丧妻，寂寞呀，寂寞呀——以后你们就在我这儿长住吧，一笔写不出两个曹字来，都是一家人嘛。”曹宜乜斜着醉眼，看着三太太：“啊——”
三太太又给曹宜倒上一杯酒，嗲声嗲气地说：“我一定尽快的为您物色一名小妾，既要年轻，又要漂亮，她没进门之前，我来为您操持家务，保管让叔公过得舒舒服服、高高兴兴的。”
“好！好！”曹宜开怀大笑，他拍打着三太太的肩膀：“就是新人进了门，我也让你管这个家。哈哈，哈哈……”
入夜之后，曹桑格两口子上了床，准备入睡之际，曹桑格跟三太太说：“我可提醒你，那老东西没安着什么好心，我看他跟你眉来眼去的那个劲头儿，我就知道，那卿卿怎么好好的就死了呢？老五为什么一去不归，这里头准他娘的有事！”
“行了，人家的事儿咱们管不着，还甭打听。咱如今是寄人篱下，总得奉承着点儿，就盼着你有个正儿八经的营生，咱自个儿也好有个窝！”
“你瞧，说着说着又拐到我这儿来了。睡觉！睡觉！”曹桑格躺下，拿被子蒙上了头。
明珠的供桌前又添了一张矮方桌，桌上摆着大盘儿的酱牛肉、酱猪肉、煮鸡蛋跟一大摞烙饼，还有几壶酒跟几个饭碗、一把筷子。
刚才来吊祭的客人们都走了，只留下两个人，曹沾并未见过。大家坐在矮桌边，十三龄代为引荐：“这位是我们街面上的地方费大爷，看着我跟明珠长大的，不是外人。这位是我们戏班里的班主孟老师，是我的亲师叔，也不是外人。这位就是咱们前街芷园的主人、江宁织造曹老爷家的大公子曹沾曹少爷。跟我虽说不是一类人，但则是，我从七岁在江宁上堂会，头一家就是曹老爷家，从此我跟沾哥儿相识，十几年来，敢说情同手足，也不是外人。今天请你们三位来，一为祭奠舍妹的亡灵，二为求你们三位给做个证明，证明我十三龄陪你们三位喝了一夜的酒，寸步没离开这间灵堂！行不行？”
三人异口同声：“行！”
“好，我先上香，然后祭酒。”十三龄言罢抓了一把香，在素蜡上点燃，插于炉内，然后举酒过顶以示奠祭，祭完之后把酒洒在地上：“好了，三位请坐，有酒有肉，有干粮，用多用少悉听尊便。谢谢三位能陪我守妹妹一夜，明天她就走啦，入土为安，了此一生。可惜她才只有十六岁……”十三龄给三人倒满了酒，举碗相让：“请！”
众人举碗，一饮而尽。
曹沾放下碗，突然问道：“哎，我来了一天，怎么没看见陈姥姥呢？”
“唉，老人家哭死过去两回啦，刚安稳着，别惊动怹了，上了年纪的人了，不经折腾啦！”
剩下来的只有沉闷、怀念、忧伤、愤恨与惆怅……很久很久，这死一般的寂静，真叫人喘不过气来。
又过了很久，从街上传来了更鼓之声，正好是三更天。十三龄噙着泪花，低声吟道：
思悠悠、恨悠悠。
滴尽平生泪如流，
兄妹今夕绝别后，
何时手刃仇人头！
这一腔悲音，使曹沾竟然哭出声来。
就在这个时候，突然前街的东方起了大火，火势凶猛，烧红了半边天际。十三龄刚要站起来，陈姥姥疯了似的一步闯了进来，扑倒在明珠的尸体上，力竭声嘶地高声大叫：“报仇啦！报仇啦！孩子，我的心肝、我的闺女，总算给你报了仇啦！”