引子
举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒。
——《渔父》屈原语
和氏璧是楚国镇国之宝，触手生温，不染尘埃，能在黑暗中发光，所以又称“夜光之璧”，是举世公认的稀世奇珍。
公元前1046年，周武王㊟姬发率大军攻灭商朝，杀死著名暴君商纣王，占据江山，开创了周王朝。
为了巩固统治，周天子设立了公、侯、伯、子、男五等爵位，将全国分成若干个侯国，按功劳大小分封给姬姓王族和有功之臣。先后受封的功臣有姜太公、周公旦、召公奭等人，分封的诸侯国有鲁、齐、燕、卫、宋、晋、虢等七十一个。各诸侯世代承袭，可以在封国中分封与自己有血缘或亲属关系的下一级贵族，称为卿或大夫。卿或大夫又委派一批下级贵族去治理自己的封邑或封地，称为士或家臣。如此一来，诸侯国布履星罗，四周于天下，轮运而辐集，合为朝觐会同，离为守臣扞城。
尽管诸侯可以拥兵，但普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。周天子依然据有至高无上的权力，赏罚予夺、礼乐征伐都由周天子说了算，诸侯们必须随时听从调遣，定期纳贡朝贺，稍有不慎，就会受到周天子的严厉惩治。周夷王生病时，诸侯们都在本国举行盛大的祭典，为其祈祷免灾。有人告发齐哀侯不懂礼法，只知道田猎游玩，周夷王便召集诸侯，当众将齐哀侯烹杀于大鼎之中，其余诸侯们战栗不敢言。
时光流逝，物换星移，几百年过去了，周王朝最终走到了日薄西山的一天。而诸侯们羽翼已成，形成尾大不掉之势。泰山脚下的孔子饱览时代风云激荡，吞吐成文道：“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。自诸侯出，盖十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣执国命，三世希不失矣。天下有道，政不在大夫。天下有道，则庶人不议。”
事实证明了孔子“礼崩乐坏”的论断。诸侯始而星罗棋布，继而强兼弱削。天下乖戾，再无君君之心，九鼎倾覆，宗庙荒废，王权旁落，名存实亡。野心和欲望日益膨胀，几百个诸侯为了扩大本国的地盘，不断相互征伐厮杀，战争愈演愈烈，中原扰攘不安。
春秋时期，诸侯国中以晋、齐、楚、越四国最为强大，形成“四分天下”的局面。四国之中，又以晋国实力最强，且占据了中原腹心之地。然而晋国自骊姬之乱㊟后，国中不再立公子、公孙为贵族，史称“晋无公族”，晋公室的力量由此衰微，晋国政局被异姓卿大夫控制。到春秋末期，赵、韩、魏三氏大夫瓜分晋地，史称“三家分晋”，强大一时的晋国就此灭亡，分化出赵、韩、魏三个国家。
正所谓道德三皇五帝，功名夏后商周，英雄五霸闹春秋，顷刻兴亡过手。楚国见晋国灭于内乱，欲乘虚而入，却被赵、韩、魏联兵打败，只好放弃争夺三晋之地的企图，改与东面的越国争锋。两国你征我伐，刀来剑往，围绕吴国旧地展开长期争斗，各自消耗了大量实力。
烽火何汹汹，兵戈乱浮云。到了战国时期，经列国兼并，逐渐形成秦、楚、齐、燕、赵、魏、韩七国争雄的局面。
最初，七国之中以魏国实力最强。魏文侯最早任用李悝进行变法，“尽地力之教”，国力大增——向西进攻秦国，夺取了河西之地㊟；向东攻入齐国，俘虏了齐康公；向南多次击败楚国，夺取了不少土地，可谓盛极一时。魏国国君“广公宫，制丹衣，旌建九斿，以七星之旃”，俨然摆出天子的场面来。
可惜，人无千日好，花无百日红。魏国傲视中原群雄的格局很快被一个名叫孙伯灵的人所改变。
这孙伯灵是著名军事家孙武的后人，与庞涓、张仪、苏秦等人同拜在卫国奇人鬼谷子门下，孙伯灵和庞涓学习兵法，张仪和苏秦则学习纵横术。庞涓最先下山，回到魏国后受到魏惠王赏识，拜为将军。魏惠王久闻孙伯灵才识过人，便令庞涓派人迎其入魏，欲拜为副军师。庞涓忌才，设计陷害师弟，使人诬陷孙伯灵私通其母国齐国。孙伯灵因此受膑刑，被截去膝盖骨，从此瘫痪，再也无法行走。时人怜其无辜受刑，称他为孙膑。庞涓却假做好人，帮孙膑包扎伤口，意图得到孙膑祖传兵法后再杀了他。孙膑偶然得知真相后，装疯卖傻，以求避祸，最终在齐国使臣的帮助下逃到齐国，成为齐国大将田忌的座上宾。
公元前354年，魏国起兵伐赵，庞涓任大将，率魏军主力长驱北上，兵围赵国国都邯郸。赵国向齐国求救。齐威王以田忌为将、孙膑为军师，率兵驰援。孙膑认为魏国攻赵，精锐之师一定都在前线，内部必然空虚，如果率兵直捣魏国国都大梁，避实击虚，攻其所必救，定能迫使魏将庞涓回救本国。田忌采纳了孙膑的计谋，在庞涓回兵必经之地桂陵㊟设伏，大破魏军，“围魏救赵”遂成为历史著名战例。
十年后，魏国发兵攻打韩国，连战皆捷。韩国屡屡向齐国求救告急，孙膑仍然率军直扑魏都大梁。魏王令太子申为上将军、庞涓为将军，率十万大军东出大梁，迎击齐军。孙膑采取“减灶诱敌，设伏围歼”之计，诱使庞涓自率精锐，兼程追赶齐军。傍晚时分，庞涓到达了地势险要的马陵道㊟，隐约看见路旁大树之下有一块木牌，便命士兵点燃火把，只见木牌上面写着“庞涓死于此树之下”，这才明白已中孙膑之计，忙率军撤退。只是为时已晚，埋伏在两旁的齐军万箭齐发。庞涓见失败已成定局，不愿当众受辱，遂拔剑自刎。齐军乘胜追击，俘虏了魏太子申。
魏国两次败于齐国，遭受前所未有的惨败，从此一蹶不振。而西面秦国经过商鞅变法后逐渐强盛起来，趁魏齐争霸之机，出兵夺回河西地区，完全控制了黄河天险。魏国无力与秦国抗衡，只得转而依附齐国，齐国由此取代魏国称雄关东㊟，号称“张袂成阴，挥汗成雨”。
而西方的秦国自任用卫国人商鞅变法以来，鼓励人口增殖，重农抑商，废除世卿世禄制度㊟，奖励军功，编制户口，不但经济实力大大增强，军队士气亦极为旺盛，有“虎狼之师”之称，一跃成为最先进的第一强国，虎踞关中，觊觎中原，有囊括四海之意、并吞八荒之心。天下遂成为齐、秦两大强国东、西对峙的局面，地居其间的韩、赵、魏大国及卫、宋等小国则成为两强争夺的中间地带。除了偏踞南方的楚国和北方的燕国外，中原三晋之国均有身为砧上肉之感，惶惶不可终日。
出人意料的是，秦国选择了韩国作为首要进攻目标。在七国之中，楚国疆域最大，其次是秦国，国土面积最小的是韩国，国力也最弱，地处中原腹心，其国境北临魏赵，东有齐，南有楚，西有秦，四面受敌，处于被列强围欺的困境。但韩国亦有保命立身的根本，那就是国中多巧匠，能制作利器弓弩，所谓“天下之强弓劲弩皆从韩出”，韩国的弓弩不但射程远，而且力道强，远者括蔽洞胸，近者镝弇心。除此之外，韩国出产的刀剑也异常锋利，陆断牛马，水截鹄雁，当敌则斩坚甲铁幕，可谓披坚执锐，无坚不摧，为各国所畏惧。
然而，即便有名震天下的神兵利器，韩国还是没有能挡住秦国的虎狼之师，韩军节节败退。韩国本与楚国结盟，互相遣送有质子，但当秦大军压境时，楚国仅仅是按兵不动，坐观其变。韩国相国韩侈对此很是愤慨，决意将秦国锋芒引向楚国，向韩宣惠王韩康㊟献计：将韩国的一座名城和大批兵器献给秦国议和，然后两国再一起向南出兵攻打楚国，这样，韩国不但能转危为安，还可以从楚国捞回失去的土地。
韩侈还不及动身出发前往秦国谈判，楚国细作便将韩国的计划星夜驰送回楚国。楚威王熊商年老多病，正为改立太子一事而烦恼，闻报大惊失色。楚国虽然在诸侯国中疆域最广、人口最多，但连遭变乱，国力已然衰弱。尤其自楚悼王任用吴起变法失败以后，更是每况愈下，屡次被秦国打败，史称“楚不用吴起而削弱，秦行商君而富强”。如果秦、韩果真联兵进攻楚国，后果简直不堪设想。
在这生死存亡的危急关头，楚国令尹㊟昭阳献上缓兵之计：即告示全国，调兵遣将，大肆宣扬楚国要出兵去救韩国，并派遣使者携带贵重礼品献给韩王，阻止秦、韩合兵。
韩宣惠王对地处关中的秦国向来没有好感，听到楚国愿意出兵相助，喜出望外，于是拒绝再派韩侈向秦国求和。秦军遂出尽全力攻打韩国，而楚国始终没有发出一兵一卒相救，韩军大败，被迫割地求和，又送太子韩仓到秦国作人质，从此完全臣服于秦国。
恰在这个时候，传闻有巫师占卜道：“得和氏璧者得天下。”
和氏璧是楚国镇国之宝，触手生温，不染尘埃，能在黑暗中发光，所以又称“夜光之璧”，是举世公认的稀世奇珍，最近才被楚威王赐给了献缓兵之计有功的令尹昭阳。战国时期巫风盛行，巫师有着极高的地位，没有人会怀疑他们的占卜之语。天下人的目光，立即转而投向南方的楚国上。
正是：和氏之璧倾九州，战国群雄逐兜鍪。