第六卷
名将的较量
大阪和本愿寺一门完全溃败的消息传来，此时最受打击的自然是中国地区的毛利。他的地盘的一角，从播磨到但马、伯耆，一点一点地被秀吉挖掉，此时的急报无疑给他的失败又添上了浓重的一笔。无论是近畿，还是丹波、丹后，可以依赖的同伴一个个倒下去了，如今不得不全面承受并抵御织田方的压力。毛利家有一个方针、一个铁的法则，那就是元就的遗言：安守本分、坚守中国地区，不可失去祖上历经百战得来的领土。
然而时代的洪流决不会特意避开元就的遗言，它怒涛般冲击着保守主义的堡垒，迫使其革新。吉川元春和小早川隆景都是堪称智勇兼备的大将，只是他们生在这个国家，长在这个家族，尊奉“不将中国地区的寸土让给敌人”这一遗训，骁勇善战，然而他们奋斗的方向违背了时代的潮流。在不可抗拒的时代怒涛面前，他们只是让旗帜上沾满了鲜血。
话虽如此，毛利一族也是有声望的武士之家，吉川与小早川这“两川”也是非凡的大将。他们用外交机智笼络了远在越后的谦信、甲斐的武田，为扩大名分将前室町将军义昭接到自己的国土奉养，在中央又尽情利用本愿寺法门势力的庞大组织与其财力物力，水陆两军展开正面进攻、使用各种反间计，规模之巨大、谋略之深远令人震惊。他们的这些战绩都是天下人有目共睹的。
如果毛利方没有吉川元春和小早川隆景，毛利辉元的名字早就被葬送了，整个中国地区也早在数年前就纳入信长的治理之下了。如今一切外围阵营都被攻破，还能保住“中国地区有毛利”这一威严势态，可以说全凭智勇双全的“两川”的指挥。然而无可奈何的是，作为必然的结果，他们的阵营年年都在败退。
隆景专守山阳方面，吉川元春负责守御山阴地区。在这种形势下，秀吉说：“先夺鸟取城！”从他下定决心到付诸行动为止花了很长时间，其间他一直在做准备工作。一旦发动进攻，对他来说就等同于是收官之战了。
数月前开始，黑田官兵卫奉秀吉之命潜伏到若狭地区，包购了那里的船只，用尽一切手段将散在鸟取地区的粮食全部用船运走。听说吉川元春通过海上向同伙输送粮米，他们于是在沿海配备船队，将运粮的水路完全封锁住。
“时机到了！”听官兵卫汇报说鸟取城实力变弱、时机已到，秀吉这才驱动三军，兵临城下。当然，在到达鸟取之前，从去年开始，秀吉军就将因幡、伯耆等地散在的敌方堡垒一一攻破了。
鸟取城最初是由山名丰国驻守。之前秀吉在攻陷鹿野城时，在众多俘虏中发现了山名丰国的女儿，将她留在军中。“像丰国这种人是出了名的善变之人，最初为元就的威严所压服，跟随毛利一族，后来受到山中尼子的势力威胁而加入他们，近年又与吉川、小早川私通，将一个女儿作为人质交给他们。要想打动这样的武士，都不需要耗费一颗子弹。”秀吉在第一进攻时几乎没有交战就成功招降了山名丰国。
秀吉把丰国的女儿打扮得花枝招展，让她站在城中可以看到的山丘上，对城内呼喊道：“喂！快看哪！”丰国从城中看到了粉妆玉琢的女儿，旁边还耸立着一根新木材做成的行刑柱。城外传来话说：“如果你可怜你的女儿，不舍因幡的领地，就好好想清楚。明天早上之前等你答复。”
果然山名丰国当晚便派出使者前来请降。然而他的家臣中确有几名硬汉。他们受够了意志薄弱的主人，团结起来将他赶出城外。又遣人火速向毛利军的吉川队伍告急求援。吉川元春立即派部下勇将牛尾元贞前去，然而元贞身负箭伤、卧病在床，因此又派市川雅乐允前往。可是鸟取城请求派一名毛利一族的大将统筹以稳定士气，于是吉川经家率八百余名生力军进驻城中。加上之前城中的士兵共计约两千人固守城中。另外还有城郊的百姓等非战斗成员也都到城内避难，库存的粮米很快就被吃光了。
贺露川沿城西向北流入日本海，装载着粮米的船只则逆流而上，给城内输送军粮。然而这也是以前的事了。近两个多月来，军需船一下子绝了踪迹。秀吉麾下的黑田官兵卫在若狭等地买断粮米、又封锁海路，如今终于见到成效，直接影响到了城中士兵的胃。
“城中军粮已不足维持半月。”一封封告急信送到了吉川元春手中。元春立即从自己领地调来数百石粮米，派一支船队从海上运送，然而为时已晚，海路已被封锁，陆上又有秀吉的两万大军，已经围得水泄不通了。
秀吉在鸟取城外的帝释山扎营，将城池围得滴水不漏。有勇敢的城中士兵想要趁着夜色游过袋川与芸州的同伙取得联系，但是没有一人能逃过秀吉布下的天罗地网。不是被俘，就是当场被杀了。
号称山阴第一要塞的鸟取城如今也只能开城降服了。还有一个对城中士兵来说致命的事实。八月的一个晚上，毛利方为给濒死的城中士兵输送军粮，派了五艘运粮船，另有十艘军船护送，抱着决一死战的精神沿贺露川逆流而上。河口的警卫队一发现船只到来，立即以狼烟报给沿岸同伴。虽说是半夜，封锁方严阵以待，连一条鱼都不放过。羽柴秀长、藤堂高虎、细川藤孝的援军团结一致，将河里的船队团团围住，从小船上投掷木柴火把，将主船烧沉，歼灭了船上三百多毛利兵，又把主将鹿野元的首级砍下，送到城中说：“这就是你们翘首以待的东西。”七月里鸟取城中已经没有一粒粮食，士兵和避难百姓之中饿死与生病的人不断在增加。他们已经连奋起反抗的气力都没有了。
羽柴秀长与藤堂高虎商议后认为敌方已经吃不消了，于是派一名能言善辩的臣下出使敌方一个叫丸山的据点，劝说他们降服，结果有去无回。仔细一打听才知道，使者竟然被砍头了。“真可恨！”秀长与高虎打算马上一举粉碎他们，正要行动时，秀吉的大本营中传来“不可妄动”的严命。
炎热八月的云头下，帝释山上的旗帜随风招展，一副风平浪静的样子。秀吉像往常一样，事无巨细都会派人向安土城的信长汇报，我想如此这般，您觉得如何？因为出现了这样的事态，我这样处理的。有时候一些看似无关紧要的事情也会一一派遣信使。八月中旬，高山长房代替信长来阵中视察。
九月虚度过去，到了十月，秀吉才把堀尾茂助吉晴叫来，命他出使城中。又告诫他要多加用心：“你还是第一次接受这样的使命，要用心做好。”看着茂助在自己身边成长为能独当一面的武士，秀吉感慨颇深。回顾过去，已是十几年前的事了。信长在攻打齐藤义龙所在的岐阜时，想要从后山翻越金华山的重峦叠嶂奇袭敌军，当时有个十六七岁的山里少年给带路。那少年就是堀尾茂助，如今已是统领一支军队、不落于人后的武士。
秀吉不由得想道：时间过得真快呀！他看着茂助，就像看着自己亲手养大的儿子。
“属下定当不负您的重托！”茂助能得到这样的大任务，内心十分感激，一副誓死效忠的样子。
“且慢，且慢。”茂助正要起身，秀吉又叮嘱道，“你觉得能完成任务吗？扪心自问一下看看。”
“是，一定能！”
“藤堂家的臣子当场被斩首了，你做好心理准备了吗？”
“本来我就打算好了，事情办不好，决不生还！”
结果秀吉突然神情极为不悦地训斥道：“坐下，坐回去。”
堀尾茂助重新坐好，他不明白为什么秀吉突然训斥他。“使者的本分便是完成出使的任务，不需要做其他心理准备。如果是去赴死，别人也可以做到。以那么简单的想法去做劝降敌人的使者是不行的。既不能死，又不能生还，必须以这样的毅力去劝服敌人。吉川经家也是享誉中国地区的武将，在我们的大军包围之下尚能固守至今，要说服他比战争还难。”
茂助双手伏地，一丝不苟地听秀吉训话。“您的意思我明白了，我决不会轻易舍生，定当拼全力完成使命！”
“好了，去吧！”
茂助首先回到自己的营帐，换上轻装，然后单枪匹马前往敌人城中。听说进攻方有使者到来，吉川经家命人将他带到一间屋子，打算与他会面。
茂助还有些不习惯这样的身份，而且他也不是能说会道的人。虽然这座城眼看着就撑不下去了，但是秀吉吩咐他一定要厚礼相待，赞赏敌方的英勇善战，于是他殷勤备至地陈述道：“我家主人筑前守守当着我们部下的面极力称赞鸟取城守御有方，竟然能坚持到现在。可是如今粮道已断，您的名分也有了，继续对峙下去只能是饿死。让那些伤员、病人以及三千多百姓一起饿死是无情之至的事。这是只讲个人义气而不顾大义的行为。我家主人筑前守守说，只要您交出两个人的性命就能换来全城人活命，充分考虑到您的名誉，他不断向安土城那边为您求情。”
“哈哈哈！”经家默默听着，突然中途笑出声来。然而并非是嘲笑，他打心眼里喜欢这位朴实的使者。“我说使者大人呀，”他也很有礼貌地叫道，“谁说要降服了呀？这是筑前守自己在打如意算盘吧。筑前守想要的不是城中的难民和我的士兵的性命，而是鸟取城。有我在，不会让他轻易如愿。”
“话虽如此，谁都看得出来，这座城想要攻的话马上就能攻破。”
“那就攻吧。”
经家轻轻甩出这句话，茂助慌忙说：“武士的弓箭不应当用在无用的地方。”
“是秀吉这么说的吗？”
茂助红了脸，不知道该如何回答，只是诚恳地说：“是，是大人的话，也是我坚信的事情。说起来可恨的是山名丰国的两个臣子——中村春次和森下道与，他们以家臣之身份将城主赶了出去。我家大人说了，交出这二人的首级，就能挽救城中数千条人命。”
“废话少说，中村、森下二人对你们来说也许是可恨之人，对我们毛利军来说是不可多得的忠臣，我不能交出他们的首级，没的商量。”经家言外之意是有开城想法的。之前吉川经家就已经下定决心。鸟取城终究保不住，作为守将，他想一死来拯救全城性命。然而，秀吉派来的使者的意思是不要他的首级。
堀尾茂助恳切表达的意向是：只要交出之前流放山名丰国的两名臣子的首级，你就可以回到故乡安芸，秀吉并没有把你的首级献给安土城来夸耀自己战功的意思。
这和经家的意愿相反。秀吉虽然处于优越的地位，但是并不骄纵，哪怕是一种战略，他显示给敌将的宽容与好意已经充分传达给对方。另外，经家也明白，秀吉在挑选使者时，没有选智慧过人、能言善辩之人，特意挑了堀尾茂助一人，也是充分考虑到败方的心情，努力不要伤及对方的自尊心。
两人相对无言。使者堀尾茂助本来就是沉默寡言之人，经家也任其自然，心中暗暗思索：“在秀吉这样通晓世事人情的人面前斗气逞强是徒劳的。自己不应错过这个劝降的机会。”他在心中自问自答良久，对茂助说：“我会同意开城。你回去跟筑前守大人说吧。”
“好的，那么……”茂助欢喜过度，竟有些茫然。因为他根本没想到对方会如此轻易答应开城。“不过，还有件事你一定要向筑前守大人说清楚。决不能取山名的两位臣子的首级。这座城的守将是我，我会承担一切责任。我希望通过我的切腹来保住城中将士以及难民们的性命。不然的话，我决不能不战而降。”
“明白了，我回去报告主公。”
“我与筑前守大人麾下的浅野长吉大人早就相识，能不能麻烦你帮我转交一封书信？”
“小事一桩，包在我身上。”
“你先休息一会儿吧。”经家躲到里间，写了封信。茂助收下信很快就出城了。
他马上向秀吉复命，秀吉唤来浅野长吉，把信交给他，并询问他书信的内容。“只写了他想用一死来换取对其他人的宽恕。”长吉说着把写给自己的信交给秀吉看。
秀吉真心惋惜地说：“长吉，你再和茂助两人走一趟，好好劝说一下经家，让他把山名的两位家臣的首级交出来，劝他自己回安芸。”浅野长吉立即和茂助吉晴再赴城中，但是没能使经家改变心意。
“虽然可惜，却也没办法。”秀吉最终答应了经家的要求。吉川经家如愿以偿，于十月二十五日中午移步城外的真教寺，切腹自杀。他虽然年轻，却沉着冷静地切腹而死，换回了城中数千条人命。同一天，吉川经家的近臣奈佐日本助、佐佐木三郎左卫门与盐谷高清三人也追随主人切腹自尽。
“真是凄惨哪。”秀吉深深悼念说。首级被送到安土城的信长处，各种遗物则被送到安芸的吉川元春那里。
“首先开仓放粮！”秀吉占领鸟取城后，首先做的就是救济城中饥民与城外的贫民。当天发放了三百石大米，那些百姓都得到了实惠。第二件事就是恢复交通。当天就命人在袋川架桥。
听说今后鸟取也在羽柴筑前守守大人的治理之下，城中风貌发生了惊人的突变，引来很多山阴地区的难民。不仅是战前暂时来城中避难的土著人，还有些其他地方来的商人与农民，有的说是从丹后搬来的，也有从丹波来的。生意人、工匠也来了，巡游艺人也来了，僧侣、医师等各种各样的人不求自来，足以构成一个完整的小社会。
这些人异口同声地说：“待在筑前守守大人的领地里总会很放心，同样的生活也会觉得有朝气、有干劲，总觉得有精神。丹波、丹后、畿内等地也都可以放心居住了，和这里相比是阳光下与背阴处的差别啊！”
虽然民众的声音没有学问也没有权威，然而这一差别到了近年越发在民众的印象中变得明了起来。各国各地的战争实况通过百姓们口口相传，在民间也为大家熟知。有些事看似不可能传播到民间，却也被人们津津乐道。甚至有人说，惟任光秀大人如此作战如此取胜，虽然颁布了这样的法令，其实是如此这般等等。
信长亲自出征指挥作战，又亲自善后处理的所占领地的民众，他们都有些惧怕他的威严。他们相信凭借信长的威力，无论多么顽强的敌人也会瞬间屈服，战争不会持续太久，同时又说：“那一位要来征讨的话，草木都会枯萎掉。”比起和平临近的喜悦，他们首先产生的是即将迎来严冬的近似于恐怖的战栗。
鸟取城陷落的消息给毛利方带来的打击是不言而喻的。吉川元春亲自率兵离开安芸，同时秀吉将占领地交给宫部善性坊和木下重坚两员大将，退回姬路。吉川军赶来救急却没赶上，秀吉军告捷班师，两军中途相遇在伯耆的马之山，都想将对方置于死地。然而，大军互相对峙一个月有余，却并未交兵，而是分道扬镳。据说秀吉临行之前说：“不战也是一种战法。我算是明白了元春的才干。”
而吉川元春在返回安芸的途中独自感叹道：“中国地区的将来会越发艰难，这个时代出了他那样的人，战乱也将变得不同寻常。”