第六卷
中国地区的战场
秀吉回到了姬路。他一回来马上就作为中国地区的总司令官，站在了最高位置。播州、但马、美作、因幡等占领地的诸位将士以姬路为中心来来往往，川流不息。这次该秀吉接受那些人的岁暮贺词与礼物了。
“分给大家吧，一样都不用留！”他吩咐浅野弥兵卫将全部礼物分给三军将士，对他们今年的辛苦作战表示犒劳，又对他们宣告了来年的决心：“来年才是有重大意义的一年吧，而且自然会越来越忙。与以往任何一年不同，天下形势急转突变，全国的文化也会变迁，会如何变迁呢？击破旧状态的行动基本告一段落，继续作战的同时进入建设期。在此树立新气象，竞争清新的人文，长期感叹田地荒芜、炊烟断绝的百姓将会尝到重生的喜悦。如果不是这样，信长公多年征战也只是为了霸业，并不是真的世业。世业是什么？世业不是私业，是国业。既然是在光天化日之下舞刀弄枪、使人血流遍地的世业，岂能为了一己之私呢？”
讲述完平日所想讲的话，秀吉总结道：“来年我会指挥大家进一步磨炼刀枪、浴血奋战。这决不是我的要求，也并非受信长公所迫，这是天地之命。说来我们都是为这个世界这个国家服务的人，信长公是奉命执行之人，我是他的一名手下。如今我带着任务进军中国地区、讨伐毛利，如果毛利能看清局势，睁眼看看难以抗拒的天理，就应该卷旗收兵，与我们同心协力。可悲的是元就以来的毛利一族保守、排他、固执于旧态，其国政成为毛利一家的家计，他们所奉行的不过是私业。新年一到我们中国地区的战场马上就要再次交兵，他也是有名的强大的武门，不可轻视，然而他是私业之兵，我们是世业之军，必定会取胜。必胜的进军就在眼前，正月头三天，请大家开怀畅饮，好好养足精神！”
诸将平日素知秀吉的恬淡，听了他的话，第一次为世业的重大意义深深感动了。不仅仅是毛利家，总的说来战国初期以来群雄割据，各地英雄豪杰之间只有私业没有世业。何况是自觉以国业为理想的人，可以说几乎没有。秀吉以前从未对麾下将士做出这样的训诫，也许是因为他这次从安土城回姬路的途中在船上大彻大悟了吧。
考虑海外，当然要考虑日本，因为这是事情的开端。群雄割据便是如此，只把日本孤立起来考虑的气度狭小的人在日本展开角逐，在其中反复争夺私业。这也并非毫无意义，然而时至今日已经失去了意义和理由，反倒是一种障碍。秀吉的这种想法日益强烈。
天正九年结束了。随着春天的到来，中国地区的战场朝着下一个阶段，准备周全无懈可击。新的一年是天正十年。这个新年，毛利方的阵营中举国上下的防战决心空前高涨。由于敌方总帅秀吉出乎意料地很早回归战场，山阳方面的总帅小早川隆景判断他跟信长会见时确定了某种重大方针，为做好防备，他给所有营寨发布命令激励道：“现在是非常时期，中国地区的兴亡就看现在了。岁末的礼仪就省了。岁首的祝贺礼也无须特意准备。只要不让敌人玷污我们的尺地寸土！”一月末，他再次发布檄文：“于备后三原集合！”并通报了日期和时间。
备中高松的城主、宫路山的城主、冠山的城主——加茂、日幡、松岛、庭濑等七座城池的守将先后聚集到三原。隆景对他们说：“很遗憾，在秀吉精锐之师的迅猛攻势下，看山阴山阳两方面至今为止的战况，很难说毛利方打了胜仗。而且对方兵力逐日增强，马上就要达到十万了。既然他们要来袭击备后境内，不难想象宇喜多直家会做引路人。多年来宇喜多都是我们毛利一方的队伍，后来他见风使舵与信长私通。这也是无可奈何之事。那种向敌人出卖武门节义的人肯定有他的歪理和盘算。信长和秀吉将来一定会想尽计谋，私下里以各种利益劝诱诸位，我在此先将话讲明，如果有人想私通信长，就毫不客气地随他而去吧。从古至今也不是没有这样的先例，趁着现在我还不会怀恨太深。”
这些是他平时没讲过的话，这番话清楚地表明了他的决心。七名城将沉默了一会儿。其中一人哽声说道：“您刚才的话让人觉得遗憾，您认为多年承蒙恩顾的我们就这么靠不住吗？”
接着发言的人也说：“此时怎会再有二心？您吩咐我们守护好重要关口，我们誓死守护名誉！”
隆景只说了一句：“我心满意足了。”然后吩咐摆宴，宴席中又商谈攻防的策略、方针等。商谈完毕，酒足饭饱之后，他给七名将士每人一把短刀，说道：“今年春天的各种庆祝仪式都推到明年了，这是临战前的出门礼物。”
六名将士齐声说：“得胜之后，我们在庆功之日再见吧！”说完就辞行离去。只有高松城的守将清水长左卫门宗治没有一同寒暄，他接过赏赐说道：“我们所守的关口就像是抵挡洪水的土堤。十万敌兵的怒涛不知会从哪里突破，我们只能拼死坚守自己的岗位。我从未想过还能在庆功之日再见到您，因此这份赏赐更加弥足珍贵。”
清水长左卫门宗治吐了真言，因为他不会敷衍。话虽如此，并非其他六将说谎，只是他们不敢说真话。不仅是对总帅小早川隆景，对自己的内心也不想说、不敢说：“这次我们毛利军必然难免一败涂地。”
然而隆景自身也应当知道。他心中盘算道：“无论如何动员，我方兵力也就是四万八千，顶多五万。”而敌方呢，摄津的伊丹、花隈两城陷落、大阪本愿寺灭亡之后，顿时获得了增兵运粮的便利，今年春天肯定会以十万以上的兵力大举来攻。不，既然是筑前守守秀吉统率，看似十万，也许会有十三万，甚至十五万，如怒涛般接连不断地攻来。总而言之，从兵力上讲，毛利方已经不到对方一半。再加上士气问题。无奈的是不仅山阴山阳都是节节败退，连那些当初为孤立信长所设计的要塞都被悉数击破。尽管如此，隆景仍旧想：“不可轻易放弃！”他心中所依仗的东西只有一点，那就是中国地区的武士心中还有元就精神。
毛利元就在本国安艺的吉田山建城时说：不需要人柱㊟，只需要魂柱。他命人将刻有“百万一心”的巨石埋到地基深处。自元就在世之时起，这句话作为家训深深刻印在藩中将士的灵魂里。唉，如今在这中国地区兴亡的关键时刻，它能发挥多大作用呢？是否会大放光芒呢？已经到了验证的时刻。
事实上，被称为智者的隆景如今已经江郎才尽了。面对着中央织田的浩浩荡荡的大军和秀吉的英明指挥，他已经不抱希望了，心想：“反正小计谋也不会有用。”尽最大努力拼死一战，只有如此了。也只能专心防战防御，再无其他方针可想。就这样，一月、二月、三月过去了，他几乎动员了中国地区中所有可以动员的东西，包括山川草木，警备森严，毫不松懈地等待进攻。
另一方面，秀吉一方也在切实整顿战备，其大方针也很明确：一举攻入备中，占领高松城，进而逼近安艺的大本营吉田山，逼迫毛利签订城下之盟。
分散在播磨、因幡、但马等地的秀吉麾下士兵，在二月之内已经受命到姬路集合。三月末从姬路出发时的兵力已经足足有六万，威风凛凛地到达冈山城，这里还有宇喜多直家的两万多骑兵。宇喜多的队伍被任命为先锋，已经摆好了进攻备中的架势。
在进攻之前，秀吉明知谈不拢，还是想试一下，他派蜂须贺彦右卫门和黑田官兵卫出使高松城，劝城主清水宗治投降。宗治首先讲述了毛利家的“百万一心”的内容，果断地拒绝说：“多谢美意，恕难从命。”至此，中国地区的战场终于迎来了最后的阶段。