楔子
中国虽然有五千年的伟大文明，但真正的信史时代，以及真正的国家形态，是形成于春秋时期的，之前的历史，包括东周在内，恐怕还是属于宗族公社式的半信史时代。所以我们读历史，讲文化，以至于宣扬国学，如果不了解春秋，那么一切都成了无源之水、无本之木。
比起商代甲骨文与东周铭文的记载，春秋时代流传下来的由各国史官编修的正史《春秋》，才真正翔实地体现了中国历史与思想文化的发源。而比起后世的二十四史，各国史官写《春秋》才是真正坚持了真实与客观的精神，不虚美，不隐恶，秉笔直书，从不因任何逼迫与威胁而掩盖史实，比如孔子所称颂的晋良史董狐。
正因为如此，《春秋》超越了“史”的境界，而进入“五经”之列，成为后世中国士大夫们所尊尚的最高经典。
外国人常说没去过长城与故宫，就等于没来过中国；我说如果不了解春秋的历史，就不算真正的炎黄子孙。
春秋时代的特色，概括起来其实就两个字，一个是“乱”，一个是“霸”。正因为“乱”，所以需要“霸”来维持秩序，但正因为大家都想要“霸”，所以才会乱纷纷你方唱罢我登场，城头变换大王旗，霸中有乱，乱中有霸，乱得精彩纷呈，霸得波澜壮阔。
在春秋时代刚开始的时候，天下是非常乱而乱到极致的。周幽王一把烽火烧掉了西周的数百年基业，于是平王东迁，周室衰弱，王纲解纽，诸侯争强，先有郑庄公箭射王肩，后有楚熊通自立为王，昔日华夏民族的最高领袖周天子威严扫地，渐渐沦为名不副实的泥塑菩萨。从此，春秋时代礼乐征伐自诸侯出的序幕缓缓拉开，旧秩序轰然崩溃，而新世界的影子，却还遥不可及，整个天下，陷入了一片混乱与迷惘之中。
事实上，周室的衰弱，只是礼崩乐坏的外因，真正的内因，源自于整个社会经济形态的发展变化。春秋为铜铁递嬗之时代，铁制农具日益增多，农业日渐发达，人们渐渐摆脱半农半牧的生活而定居下来专门从事稼穑，这直接导致了人口膨胀，土地不敷使用，加之周代制度，普天之下莫非王土，自上而下分封（天子、诸侯、大夫、士），则数代之后，原有土地分配殆尽，终将产生甚多无土之士民，而周之井田制又不允许民众擅自开垦私田，于是冲突日剧，无法纾解之下只好向外发动战争以转移矛盾，恰好此时碰上犬戎之乱，周室衰弱，再无能力统御诸侯，于是诸侯兼并，周礼崩溃，道德堕落，廉耻沦丧，乱相横生，社会秩序大坏。据不完全统计，春秋时期诸侯大小战事四百八十多起，弑君逐君事件一百余起，基本每两三年就有一个国君逃亡或死于非命，而且各国之间每年都要打两三仗，哪年不打仗了老百姓倒觉得奇怪了。
好在春秋时的战争大多还遵从上古军礼，其过程尚披着一层温情的面纱，所以同样是几百年的大动荡，春秋时代的百姓过得要比魏晋南北朝时的百姓好得多。
但这样的战争一般只发生在华夏之间，一旦碰上异族可就没那么幸运了。就在华夏乱成一锅粥的时候，四方的异民族亦趁机交相入侵中原，很多实力弱小之诸侯，就是在这样的背景下国破家亡，人民离散，宗庙隳坏，社稷成墟。从现有的记载来看，在西周末年，天下还有一百七十多个封国，但到春秋结束只剩了十几个。中国历史乱世甚多，但纷乱以至于此者，可谓空前绝后。
在这样内忧外患、岌岌可危的局面之下，人们终于抛弃了风光不再的周天子，转而期待各国诸侯中能出现一位真正的大英雄，将已一盘散沙的华夏诸侯重新团结起来，攘除侵入中原的四方异民族，带给天下新的政治秩序，致以天下真正的太平。
这个新的政治秩序，就叫做“霸道”；这个真正的大英雄，就叫做“霸主”。
在中国历史上，其政治大体可分为三类，一是王者之政，靠的是人文教育；二为霸者之政，靠的是恩威并施；三乃强权政治，靠的是暴力酷刑。
尧舜禹汤，用的是王者之政；秦皇汉武，用的是强权之政；而春秋五霸，用的则是霸者之政。本书要讲的，就是鼎鼎大名的春秋五霸，他们是春秋时代的最强音，如果没有他们，中华文明早已沦于蛮族，不复存在。
当然，霸权秩序并不是一个绝对公平正义的政治秩序。霸主对于属下小国拥有着绝对的控制权，不听话便要予以军事打击。但是当时，王者之政已然崩坏，强权政治更不可取，那么对于这样一个没有权威、社会动荡、弱肉强食的状态来说，霸权秩序总比没有秩序要强。
事实上，正是在这种乱中有霸，霸中有乱的霸权秩序之中，宗族公社开始瓦解，中华民族开始形成，思想文化开始急剧发展变化，社会经济与风俗礼仪则开始了大变革、大变迁。所以春秋时代的特色其实还得加上一个字，那就是“变”。没有七十二变，也有三十六变；没有面目全非，大概也焕然一新了。
毋庸置疑，这是一个伟大的时代，这是一段热血沸腾、激情四射的历史。它包蕴了我们遥远祖先的理想与信念，它包蕴了我们古老英雄的铁血与柔情，它的叱咤粉碎了一个枯朽、僵硬的时代，它的精魂浴火重生，渗入神州的万里河山，最终孕育出中华民族腾飞蜿蜒的图景，两千年后，依然华美绚烂，耀眼夺目。
事实上，只讲春秋是乱世，其实很肤浅。确切地说，春秋是大变革下思想空前解放的时代，是英雄与圣贤频出的时代。春秋五霸便是英雄，帮助春秋五霸治理国家的那些杰出卿相便是圣贤。
至于春秋五霸具体所指何人，两千多年来却一直是众说纷纭，直到今天还是莫衷一是。关于五霸组成的说法竟有十数种之多，我这里采取的是最流行的汉代史家的说法，也就是齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王这五位钻石般的优秀男人。抛却他们所处之时代带给他们的历史局限性不谈，只论他们身上的政治与人性之闪耀点，着实光辉灿烂，不禁令我等后人远望春秋而慨叹，怨晚生了这两千年，扼腕亦难纾追慕之情。
读者朋友们一定会觉得我在夸大其词，纯粹是在“虚美”，春秋五霸真的有那么伟大吗？
他们真的有那么伟大。
不要以为这五个人能当上春秋的霸主是那么简单的，这不比唐宗宋祖他们开疆拓土容易。春秋时的国君不好当：“治国”不好百姓就会离心，百姓离心就会投靠他国，要知道当时还没有什么爱国观念，那都是秦朝大一统后才有的事；“齐家”不好公子们就会谋逆，一不小心就会身家性命不保，要知道当时还没有什么忠君的观念，那都是先秦以后儒家思想发展起来以后的事；“治国齐家”都做到了，想要“平天下”也还没那么简单，要知道当时中国有上百个大大小小的国家，历春秋一世，各国君主统统加起来少说也有数千个，真正能当上霸主的也不过五个而已，他们不但要治好自己的国齐好自己的家，还要人品好讲道德重言诺，这样才能尊王攘夷存亡继绝，合诸侯而匡天下，所以说光有武功没有用，光有权谋也没有用，楚成王的武功够厉害了吧，晋惠公的权谋够可怕了吧，人品不行一样得不到诸侯的拥护。正所谓：滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。只有真正的伟人才能脱颖而出，名垂青史。
所以说，霸主这一行真的不是谁都能当的，它需要一分志气，两分才气、三分血气以及四分运气。本书的五位霸主都有着满腔的血气，比较而言，齐桓公和晋文公运气更好一些，宋襄公和秦穆公志气更高一些，楚庄王则才气更足一些。所谓伟大的时代，必有伟大的人物，伟大的人物，必有伟大的事迹，春秋五霸那些事儿，那些曾经被讴歌不息的英雄史诗，伟大而有趣，精彩得让你无法想象。话不多说，大家看下去就知道了。