五、对决
3、阿初与御前大人
听阿好说，阿初整整昏睡三天。
在天狗的那座魔幻樱花林中，镜子碎裂的那一刻，姐妹屋、柳原信兵卫家、长野屋，及阿信寄居的山本町管理人家，均发生不可思议的奇事——姑娘从天而降，出现在各自家中。
阿初清醒时，首先映入眼帘的，是担心地守在一旁的阿好。阿初一睁眼，嫂嫂便像花朵盛开般绽放笑容，关心地问：
“怎么样，认不认得我？阿初，你已平安返家，知道吗？”
“我……在家？”
“对，详情你哥哥全告诉我了。阿初，欢迎回来，辛苦啦。”
“哥哥不要紧吧？”
“嗯，大伙都没事。阿秋和阿律顺利到家，志乃也无大碍。她也像阿初一样昏睡，醒转后，这一、两个月的发生的种种皆忘得一干二净。”
阿初一安心，便又沉沉睡去。再次睁眼时，也不知经过多久，只觉外面吵吵嚷嚷。文吉似乎在外面廊下大哭。
“小姐遇到那么危险的事，我竟然都不晓得……真没用，可是小姐毫发无伤，实在万幸，我太感动、太感动……”
文哥，你好吵……不过，对不起，让你担心。阿初半梦半醒地想着，又听见右京之介出声安慰：
“文吉，别哭得这么厉害，阿初姑娘安然无恙啊。”
“对，但是……”
“你为阿初姑娘如此伤心，小心美代不高兴。”
“别这样吓我，小先生。”
阿初在榻上轻轻一笑。对了，得还右京之介大人眼镜……
阿初在暖暖的铺盖里神清气爽地醒来时，外头天已全黑。楼下响起阿好的话声，用词极其恭敬，接着便听到上楼的脚步声。
“在这里，请进。”
门一开，有人进房。阿好掌着灯，因此看得清来者的面貌。这一看，阿初立刻弹起。
“御前大人！”
老奉行开怀大笑：“瞧你能这样一跃而起，可见身子应该不打紧？”
阿初原原本本地将在柳原家发生的一切，及樱花林里的始末，告诉御前大人。叙述的过程中，她心境愈来愈澄澈，仿佛受到一场洗礼。
御前大人一面点头，一面倾听。望着这张温厚慈和的面容，阿初才逐渐为自己感到骄傲。
“阿初，你真的做得很好，立下大功。”
“因为有御前大人的一番话支持我。”
“不，是你坚强的心战胜天狗的妄念。”
此时，阿初蓦地想起一件重要的事。
“糟糕，我弄丢镜子！”
制伏天狗时，用的是阿铁化身的镜子。昏昏沉沉的脑袋一清醒，细节便鲜明地复苏。
“阿铁呢？阿铁回来了吗？”
阿初四下张望，却见老奉行缓缓摇头，于是阿初浑身一僵。
“阿铁大概不会再回来。”
阿初双肩无力垂落，泪水盈眶。
“阿铁……都是我……”阿初泣不成声。
“不不不，阿初别哭，阿铁还活着。”
“可是……”
“仔细思索，阿铁当真是猫吗？”
阿初泪湿双颊，望着御前大人。老奉行微笑着，眼尾的皱纹益发深邃。
“阿初返家后，我立刻派人到灵岩寺找和尙。但寻遍寺里的庭院、屋顶，根本不见一抹猫影。”
“连铃铃也不在？”
“没错。阿初，和尙的真面目，恐怕是菩萨的化身，那锡杖声便是最好的证明。依此推论，跟随和尙、保护你的阿铁与铃铃，便不会是普通的猫。”
纵使阿初拥有神奇的力量，能看见他人所看不见的事物，但能与阿铁交谈毕竟不寻常。
“阿铁和铃铃约莫是菩萨尊前的护法幻化的猫。我要在《耳袋》里记下一笔，猫绝非只是妖魔一路。”
阿初擦干眼泪，点点头。蓦地，她忆起千鸟纹窄袖和服送至岗哨时，阿铁的异样反应。
（我……都知道。）
那句话的意思是，它知道对决的时刻逼近吗？或者，是知道与阿初分别的日子即将到来？
还是，在那一瞬间，它知道自己其实不是猫？
“和服全部火化，烧得一干二净，只剩灰烬，再也不必忧心。”
“一切都已结束？”
“唔。据说见阿秋平安归来，阿信精神振作许多。目前母女俩在管理人家中养病，阿信已能起身，并打算照顾阿秋。”
太好了……虽然没能救回政吉，仍值得庆幸。
“长野屋的阿玉，看到从天而降的阿律清醒后放声大哭，也跟着掉泪。最后两人抱头痛哭，双亲亦止不住泪水，四人的哭声传遍街头巷尾。哎呀，想必十分惊人。”
阿初一笑，御前大人也忍俊不禁。
“对了，阿初，你见过六藏和右京之介了吗？”
“还没。不过，我得将眼镜还给右京之介大人才行。”
“你回到家时，右手紧紧握着右京之介的眼镜，或许是仓促间拾起的。”
听说眼镜已成碎片。
“噢，该怎么办？”
“别担心，今晚这趟行动，向父亲大人要付新眼镜当报酬就是。”
“今晚的行动？”
老奉行摸摸下巴，“浅井屋的捜捕即将展开，六藏也受到征召。”
“哎呀，终于等到这一刻。”
“简直精采可期，连我都想去。柏木与仓田主水连袂出阵，自然是由古泽武左卫门领衔指挥。因预料会捜出鸦片的帐簿，武左卫门便拎着右京之介的后颈，拖他一块走。”
赤鬼古泽大人似乎怎么也不明白，右京之介研究的算学与算盘是两回事。
“武左卫门那家伙还告诉右京之介，纵使软弱如你，这次好好表现，或许小饭馆的招牌姑娘就会对你另眼相看，你可要加把劲。”
阿初一脸红，老奉行又呵呵大笑。
浅井屋的捜捕过程顺利，走私贩卖鸦片的生意尽皆査明。
阿秋病愈后，阿信精神也恢复不少，铁二郎与舍吉于是回到店里。政吉的铺子相隔许久，重新开门做生意。伊左次只待源庵许可，想必很快就能回去。
长野屋的阿律与阿玉，不再像阿律遇到神隐前那样经常大吵。即便如此，阿玉仍不时抱怨、闹脾气，但长野屋夫妇也对她宽容以待。
柳原家的志乃则由双亲照顾，她没有受姨妈妄念操纵的那段记忆。捜捕浅井屋后未几，寺社奉行便对谷中延命院展开行动，大规模的淫戒案喧腾一时。志乃似乎被追査与俊僧日道的关系，不过，传闻待一切平定，她将遁入空门……
话说，到了樱花嫩叶簇簇、新绿耀眼的时节，一只小猫闯进日本桥通町的小饭馆姐妹屋。这只猫的尾巴尖弯曲成钩，脚掌的毛雪白。
“哎呀，阿铁回来了。”
阿好大喜，连忙抱起猫。
“你这阵子上哪去？跑太远不小心迷路，对不对？多教人担心呀。”
野猫在阿好怀里“喵”地叫一声。那声音听在阿初耳里，一样也是“喵”。
“阿铁过来，”阿初微笑，“我做饭给你吃。”
（全书完）