第一卷 致命毒蛊
第二章 临江书院
黄州知府徐君猷勘查临江书院命案，苏公自回定惠院。次日午后，苏公正焚香默坐，内省冥思，至物我相忘身心皆空时，门外苏仁来报，只道是知府徐大人登门拜访，苏公遂长吁一口气，收了意念，出室相迎。至堂中，徐君猷正与苏迈言语，苏公上前拱手施礼，徐君猷急忙还礼。二人坐定，徐君猷道：“徐某此番乃是为朱溪一案而来，望学士大人指点迷津。”苏公连忙道：“徐大人言重矣。大人但有吩咐，只管言来，苏某当鼎力相助。”徐君猷道：“昨日，徐某自竹叶青蛇着手，询问书院先生、学生并家眷，竟无人知晓此事。徐某又寻查朱溪死亡前几日情形，唯有与书院庞广先生有过一番争执，甚为激烈。昨日我询问过庞广先生争执情形，他道非是个人恩怨，乃是教学之分歧。我又私下询问庞广为人，众先生学子皆道庞广严肃公正，为人和善。”
苏公问道：“他二人有甚分歧？”徐君猷道：“我询问众人，似是因临江书院学钱一事，庞先生颇为不满。”苏公疑道：“莫非他嫌月俸太少？”徐君猷摇头道：“非也。他以为招录学子当不分贫富贵贱，一视同仁，当以才学品行为先，而今临江书院，不分良莠，一味以钱财、权要为先。他道，往年富家权贵子弟尚只十之六七，今年竟有九成之多矣。临江书院竟成敛财之所！徐某不知庞先生此言真伪，若果真如此，徐某倒以为朱溪此举甚为不妥。”苏公一愣，道：“有这等事情？”徐君猷叹道：“何止如此。庞先生还道，书院之中，众先生暗自角力，私下授徒，收取利金。”苏公惊诧不已，道：“如此怎可谓先生？怎能为人师表？”徐君猷叹道：“庞先生痛心疾首，苦谏朱溪，朱溪却不理会。庞先生便与之争吵起来。”苏公手拈胡须，叹道：“这庞先生端是耿直。”
徐君猷幽幽叹道：“朱溪死亡当夜，有人见得庞广入得朱溪室内。”苏公疑道：“徐大人以为庞先生是凶手？”徐君猷道：“即便不是凶手，亦是可疑之人。”苏公思忖道：“庞先生夜见朱溪所为何事？”徐君猷道：“徐某问过庞先生，他道是为辞教之事。”苏公奇道：“辞教？他为何离去？”徐君猷道：“徐某亦曾问他，庞先生只言了一句：良禽择木而栖，良臣择主而事。”苏公问道：“朱溪可曾应允？”徐君猷道：“庞广道，待他言出来意，朱溪甚是惊诧，只道是有甚得罪庞先生之处，还望海涵。庞先生握瑜怀瑾，雪操冰心，我等难望项背，若离去，乃书院之失也。朱溪百般挽留，又承诺为庞广添加月俸。”苏公奇道：“庞广如何回答？”徐君猷叹息一声，道：“庞广只道是去意已决。”苏公道：“他二人夜谈甚久？”徐君猷道：“庞广言，前后不足半个时辰。”
苏公思忖道：“依徐大人之见，那庞先生有无行凶之疑？”徐君猷思忖道：“某些杀人企图，不可以常理推论。”苏公然之，道：“想必徐大人已遣人暗中监视庞广。”徐君猷淡然一笑，道：“我早令程贯引人暗中跟随庞广，但有异样，便将他拿下。”苏公捋须道：“不知是何人见得庞广出入不倦堂？”徐君猷道：“乃是书院周中先生。周中先生自学子寝所回居室，正见得庞广步入不倦堂。”苏公问道：“庞广可曾望见周中？”徐君猷道：“周中道，庞广似未见着他，径直入得朱溪室内去了。”苏公道：“周中可曾见得他出来？”徐君猷摇头道：“周中并未久留，其后情形，不得而知。”
苏公思忖道：“如此说来，庞广杀人，并无充足证见。”徐君猷道：“可目今唯他最可疑。”苏公然之，拈须细想，忽问道：“那周中为人如何？”徐君猷一愣，道：“苏大人此言何意？莫非疑心那周中？”苏公淡然道：“庞广可疑，周中亦可疑。案发之时，临江书院中凡独处者皆可疑。”徐君猷道：“周先生与朱溪乃是相交十余年好友。”苏公淡然道：“苏某有一事不知当说否？”徐君猷道：“甚事？苏大人只管说来。”苏公道：“那日，苏某与大人同往临江书院，大人与温七先生言语时，苏某窥见那周中表情异样，眉目间隐有窃喜之情。”徐君猷诧异道：“有这等事情？”苏公道：“其后苏某曾问及大人，此人名姓，大人言其是周中，与朱溪乃是故交。”徐君猷点头，思忖道：“若果如苏大人所言，周中露窃喜之情，所为何事？”苏公问道：“大人可曾细查书院帐目？”徐君猷摇头道：“朱溪之死，外人皆言意外，谋害之说，尚难定论。徐某亦不便过于声张，故未过问帐目之事。”苏公道：“苏某窃以为，朱溪之死，莫过于两般原由，一者，临江书院主教之位；二者，临江书院近年所得之银两。”
徐君猷迟疑道：“若如外人所言，朱溪确系意外身亡，当如何？”苏公淡然一笑，道：“徐大人之意，苏某明白矣。”徐君猷笑道：“恕徐某直言，苏大人所言，徐某将信将疑。苏大人推断朱溪非是毒蛇致死，可仵作勘验尸首，周身上下，并无其余伤痕，其症状，分明是蛇毒发作身亡。苏大人以为，那竹叶青蛇噬人，一时难以致死。但凡事皆有例外，即便同是竹叶青蛇，亦有强弱之分。”苏公一愣，喃喃道：“徐大人所言有理。同一类毒蛇，确有强弱之分，有时，小蛇比大蛇更毒。”徐君猷又道：“徐某窃以为，此案惟有一处不明，便是那毒蛇何来？”苏公然之，道：“若破解此疑，此案便水落石出矣。”徐君猷叹息一声，道：“近些时日，朱溪正着手进京赴考之事。我黄州亦指望今年高中数人，岂料竟出了这般变故。”苏公亦叹息不已。
正言语间，闻见苏仁入得堂来，只道是院外有衙役来寻徐大人。苏公令其引进堂来，却原来是班头程贯。程贯上前施礼。徐君猷道：“寻我何事？”程贯急道：“禀大人，那庞广忽然逃遁，去向不明了。”徐君猷闻听，恼道：“本府令你引人严加监视，怎会逃脱？”程贯急忙道：“小人引葛七宫九监视那厮，未有动静，不想今日却发现其已不见踪影。”徐君猷道：“依你之言，庞广乃是昨日夜间逃遁？”程贯连连点头，道：“当是昨日夜间。”徐君猷道：“昨日夜间有何异样？”程贯答道：“昨日夜间并无异样。”徐君猷冷笑道：“如此言来，那庞广莫非有隐形之术？你且老实言来，昨日夜间你等是否坚守其位？”程贯急忙辩解道：“回大人话，小人等不敢有丝毫怠慢，彻夜未曾合眼。”徐君猷冷笑道：“兀自狡辩，定是你等夜间睡去，走了庞广。”程贯急忙跪倒在地，道：“小人该死，昨日傍晚，乃是元大人唤小人去买些家什，余下那葛八宫九监视，不想他二人竟喝酒误了公事。”徐君猷冷笑一声，道：“你可着人追查？”程贯道：“小人已着众衙役，分作四路打探去了。但有音讯，必回来禀告大人。”徐君猷然之，程贯遂告退离去。
苏公拈须思忖道：“我等言及庞广，庞广竟就走了，兀自有趣。”徐君猷道：“如此言来，或是他发觉公差监视，只道是事情败露，惊恐不已，便隐身潜逃。”苏公道：“大人当前往庞广居所查看一番。”徐君猷然之，遂邀苏公同往。苏公欣然答应，留子苏迈在家，苏仁相随。
徐君猷、苏公一行前往临江书院，二人一路闲话，入得临江书院正门，正逢着温七先生，温七见着徐君猷，急忙上前施礼，道：“徐大人来得甚巧，小人正要前往府衙见大人。”徐君猷不解，不动声色，道：“不知温先生有甚紧要之事？”温七脸色惶恐，稍稍犹豫，低声道：“大人，书院闹鬼了。”徐君猷闻听，不觉一惊，斜眼望苏公，苏公淡然一笑。徐君猷道：“有这等事情？何处闹鬼？且细细说来。”温七道：“非是他处，正是朱先生不倦堂内。”徐君猷奇道：“朱先生居室？”温七连连点头，神色紧张，道：“自朱先生尸首移出不倦堂，那房子便开始闹鬼了，这几日夜间，书院中多有先生学子闻得堂内有鬼魂作祟声响。”徐君猷惊诧不已，道：“如此言来，竟真有鬼魂之事！”苏公道：“不知温先生可曾亲眼目睹？”温七连连点头，道：“小人本亦不信，昨夜约莫子牌时分，书院三位先生来邀某同去不倦堂，欲查探个究竟。我等四人悄然前往，每人兀自提着长棒。方入得不倦堂，便见得朱先生室内幽光一闪。”言至此，温七露出惊恐神色。
徐君猷惊诧道：“后来怎样？”温七道：“那幽光一闪便没有了，我等唬得半死，又各自安慰，只道是眼花了。正欲上石级，又见那门口赫然站着一人！”徐君猷闻得，唬得一惊，不由倒退一步。温七言至此，双手发颤，哆哆嗦嗦道：“那人上下白乎乎的，直直立着，分明就是朱先生鬼魂。我等唬得尖叫起来，纷纷逃窜。小人逃脱时，曾回首看其是否追来，大人你道如何？”徐君猷惊恐道：“莫非他追将上来了？！”温七诡秘道：“那鬼竟不见了。”徐君猷道：“今日天明，你等可曾前去不倦堂？”温七连连摇头。苏公道：“温先生确信那白影是朱先生亡魂？”温七道：“若非朱先生鬼魂，子夜时分，在此做甚？”苏公笑道：“温先生问得好，此便是关键所在。伪扮亡魂幽灵，无非两种企图，其一，不过是一顽皮学子一时性起，欲与众人玩笑，吓唬吓唬众人罢了；其二，有人欲在不倦堂内寻甚紧要物什，又恐被外人察觉，便伪装成亡魂，令外人不敢前来，以便其行动。”
徐君猷望着苏公，道：“若果真是朱先生亡魂，又当如何？”苏公淡然道：“朱先生生前不曾害人，死后又怎会害人？”温七道：“可朱先生是被人害死的，定是冤气缠身，前来寻仇。”苏公望着温七，淡然一笑，道：“温先生怎知朱先生是被人害死的？”温七一愣，吱唔道：“众人皆如是言。”苏公追问道：“可曾言谁是凶身？”温七吱唔不语。徐君猷疑道：“莫非你等已知疑犯何人？你休要害怕，但说无妨。”温七惶恐道：“此等事情不敢悖言乱辞。”苏公淡然一笑，道：“定是那庞广。”温七一惊，脱口道：“苏大人竟也知晓是他？”苏公淡然一笑。徐君猷奇道：“温先生，你既疑心庞广，为何不早先首告？”温七吱唔道：“小的亦只是闻他人说及，并无证见。”
苏公道：“既如此，且将那庞广传唤前来，细细盘问一番，或可问出些端倪来。”温七道：“庞广一早便不见了。”苏公故作诧异道：“怎生不见了？”温七摇摇头，道：“小人不知。”苏公问道：“庞先生居室何处？”温七道：“便是书院西厢。”苏公道：“徐大人，且往西厢一看究竟？”徐君猷道：“我正有此意。烦劳温先生为我等引路。”温七唯喏，遂头前引路。
苏公四下张望，暗自吃惊，原来这临江书院占地甚大，颇多房屋，又有亭阁楼榭水池花圃假山等。苏公啧啧赞叹，道：“温先生，不想贵院如此之大，想必此些房屋是新近所建？”温七道：“苏大人所言甚是。近三年来，书院人满为患，只得加建房屋，凡如学堂、先生居所、学子寝室、厨房、浴所、亭台楼阁，等等。”苏公道：“何人掌管兴建之事？”温七道：“乃是朱先生一手督办。”徐君猷问道：“闻听说那庞广对书院人多一事，颇有微词，不知是否？”温七然之，笑道：“庞广终是私塾先生，只望见那二三十个娃娃，怎生明白朱先生鸿图大志。朱先生常道：相比孔子弟子三千贤人七十二，我临江书院尚不及也。”苏公闻听，叹息道：“朱先生非寻常人也。却不知他去后，何人接其衣钵，主教书院，掌管大计？”温七叹道：“大人所言甚是，常言道，国不可无君，家不可无主。书院亦不可无院首。孔、朱家人正在思虑此事，想必要待朱先生殡葬之后方商定下来。”
言语间，过了一曲折长廊，温七指着右侧数座楼阁道：“二位大人且看，此便是学子寝室，分上下三楼，共二百余室，每四人同一室。”苏公看罢，连声赞叹。穿过一处竹林，又见得数所小院，温中引众人入得一所院门，那院正中是一处花圃，房屋分左中右三室，温七道：“左厢便是庞广居室。”苏公道：“不知另两室是何人居住？”温七道：“乃是周中、齐礼信两位先生。”近得门前，温七正要推门，徐君猷急忙拦道：“且让苏大人来。”苏公上前，左右看了看窗格，然后轻推房门，却不想竟未推开，不觉诧异，又使些力气，方才醒悟，那门自里面已被闩住。
苏公忽道：“房内有人！”徐君猷、温七甚是诧异，徐君猷思忖道：“莫不是庞广？”温七遂高声叫喊道：“庞先生，且开门。”苏公侧耳细听，遂道：“非是庞广，快且冲将进去。”徐君猷遂指令随从，一随从上得前来，飞起一脚，踹开房门，冲将进去。苏仁紧随其后，环视堂内，并未见有人，便冲入里屋，亦未见有人，但见窗格摇晃，急忙推开窗格，但见得一人闪身入得竹林，不见了身影。苏公跟将进来，问道：“如何？”苏仁道：“只见得这厮背影。”徐君猷遂令一随从翻窗出去，追觅踪迹。
苏公环视房内物什，一张木床，临窗一张案桌，沿墙乃是书厨，上下六格，塞满书籍，又有两个衣柜，墙上悬有两幅字轴，乃是赵嘏《江楼感怀》、李咸用《题王处山居》，看其落款，乃是庞广所书。苏公望着字轴，叹道：“这庞广书法柳骨颜筋，倒也有几分精妙之处。”徐君猷疑道：“那厮在房内做甚？”苏公望着床上被褥、书厨书卷，甚是凌乱，思忖道：“他定是在寻找甚么物什。”徐君猷疑道：“莫不是庞广潜逃之时忘却某件重要物什，此番回来取走？”苏公摇摇头，道：“若如徐大人所言，庞广进得屋内，径直取走便是，断然不会四处搜寻。再者，他既已潜逃，又怎会白日前来？”徐君猷道：“此正说明物什甚是重要，他才贸然前来，只是忘却了藏物所在。”苏公道：“若是重要物什，怎会忘却所在？”徐君猷道：“或是时日久了，忘却所在。”苏公笑道：“且毋臆度，先四下找寻，或许那物什尚未取走。”徐君猷然之，四下张望。
那临窗旁案桌之上甚是凌乱，笔架躺倒，毫笔四散，书卷纸张散落，凡如《说文解字》、《干禄字书》、《邾城考记》等，或在桌上，或在地上。苏公俯身拾起一字幅，乃是“和气致祥”四字，想必是庞广练笔所书，徐君猷探头来看，道：“和气致祥。庞广所书？”苏公然之，又拾起地上一字幅，乃是“谦光迪”三字，其后却撕却一截。苏公感叹不已。
徐君猷开启衣柜，察看上下，尽是些衣裳被褥。至木床前，探头望床下时，不觉一愣，遂令随从移开床榻，又令随从探手摸索，摸出一物，却是一只竹篓，约莫一尺七八寸高下，徐君猷笑道：“此是何物？”苏公亦不解，有一随从忽道：“小人见过此物，似是山野村民捕蛇所用。”徐君猷、苏公一愣，苏公拿过竹篓，掂量一下，知晓竹篓中无有蛇，又去了竹篓上的篾片，开了竹篓盖，轻轻一嗅，果然闻得一股腥气。探头望去，竹篓内兀自垫有枯草棉絮。徐君猷看罢，道：“想必此便是竹叶青蛇藏身之所了。”苏公然之。徐君猷思忖道：“如此言来，庞广早有杀人之心，藏蛇在此，只待时机来临。”苏公道：“徐大人曾言，庞广有离去之心，为何要下此毒手，谋害朱溪？”徐君猷思忖道：“如此想来，那庞广甚是狡诈，其言不足以信。”苏公点头道：“他因施教异见，扬言辞去，与大人等一种假象，脱去干系，今朱溪已死，死无对证，他便可留将下来。”徐君猷然之，道：“待他见得衙役暗中监视，便乱了方寸，遂逃之夭夭。”温七疑道：“庞先生为何如此苦心积虑谋害朱先生？”苏公不语，看着徐君猷，徐君猷思忖道：“定是他二人有隙，究其细节，却要问你等了。”温七摇头道：“温某不知他二人有甚怨隙。”
苏公手执竹篓，忽见一根竹篾上刻有一小字，约莫一粒米大小，有些模糊，细细辨认，端是一个“吴”字，不觉一喜，遂指与徐君猷看，徐君猷悟道：“原来这竹篓主人姓吴，想必是庞广自此人手中买得毒蛇。寻得此人，此案便知分晓了。”苏公道：“看此字笔法流畅，可见此人刀功甚好，或是竹篓主人，亦或是编竹篓的篾匠。”徐君猷一愣，疑道：“篾匠？”苏公笑道：“民间匠人多有如此者，以为标记，不足为奇。”徐君猷道：“如此言来，可在四乡找寻吴姓篾匠，或可寻得些蛛丝马迹。”苏公然之。
言语间，那翻窗追击的随从回来禀报，只到出了竹林，不见那人踪迹。苏公道：“此人定是书院中人，熟悉地形，甚易逃脱。”徐君猷道：“此事还得烦劳温先生，暗中留意则个，但有庞广音讯，速来禀报。”温七唯喏。徐君猷、苏公细细查看庞广卧室，徐君猷见得众多诗书，不由感叹道：“可惜庞广妄自读了圣贤之书，此等人又怎能为人师表？”苏公淡然一笑，道：“徐大人何出此言？”徐君猷笑道：“苏大人焉能不知徐某之意？”苏公笑而不语。徐君猷笑道：“苏大人何故发笑？”苏公道：“徐大人好人也。”徐君猷亦发不解，道：“苏大人何故吹捧徐某？”苏公叹息一声，欲言又止，摇头道：“不言也罢，不言也罢。三五之门，祸由此来，还是少言为上。”徐君猷相视而笑，不再追问。
出得堂来，徐君猷道：“且往不倦堂一看。”温七唯喏，遂头前引路。苏公环视厢房庭院，忽问道：“庞广居室隔墙是何人，齐礼信，还是周中？”温七道：“乃是周中先生。”苏公似有所思，把眼望徐君猷。徐君猷心领神会，道：“周先生何在？”温七道：“此刻端在学堂讲学。”苏公道：“可否唤周先生前来？”徐君猷接口道：“本府有些话语问他。”温七一愣，迟疑道：“待小人去唤周先生来。”温七遂去唤周中。徐君猷立于廊下，思忖道：“莫非苏大人疑心周中？”苏公笑道：“周中与庞广相邻，或许听得些异常响动。”
正当二人言语时，却见一人入得院内，苏公扭头望去，原来是先生齐礼信，那齐礼信见着徐君猷，急忙上前施礼，徐君猷回礼道：“齐先生来得甚巧，本府正欲找你。”齐礼信不觉一愣，道：“不知大人寻小人有何事？”徐君猷道：“问些庞广先生事情。”齐礼信长叹一声，道：“小人亦不曾想到庞先生竟是这般人。”苏公道：“依齐先生之见，那庞先生会谋害朱先生否？”齐礼信连连摇头，道：“小人实在不敢相信。或是他二人有甚瓜葛，我等不甚清楚。”苏公道：“近些时日来，庞广有何异常举止？”齐礼信道：“他因书院琐事与朱先生有所争执，很是不满，有离去之意。”苏公道：“齐先生与庞广共居一院，夜间可曾闻得甚响动？”齐礼信皱眉思忖道：“并无甚么响动。”苏公忽道：“齐先生可常熬夜？”齐礼信奇道：“苏大人何以知晓？每夜必至亥子时分小人方才歇息。”徐君猷叹道：“齐先生果然精力过人。”齐礼信叹道：“我等为人师者，最忧心一桩事。”徐君猷问道：“何事？”齐礼信叹道：“惟恐误人子弟，故不敢有丝毫懈怠，学生之文章必细细阅之，不敢有半点马虎；授学之时当尽我所知，又恐自身学识不足，学无止境，为师者不学，又怎生教得出好学生。”
苏公闻听，惊叹不已，道：“齐先生真圣贤之士也。苏某以为，若天下先生皆如齐先生一般，我大宋将何等昌盛？”齐礼信连声道：“惭愧惭愧。此只是小人愚见，那庞广先生则深不以为然。”徐君猷诧异道：“此话怎讲？”齐礼信道：“庞先生言，为师者，德行第一，学识其次。传道授业，以道为先，若无德行，纵使抱玉握珠、满腹经纶，纵然高步云衢，终是徒有其表罢了。更甚者，将祸害百姓，遗臭万年。”徐君猷叹道：“庞广此言，不无其理，可其亦只是徒有其表，空口叫嚣。”
苏公道：“齐先生如此辛劳，夜间何以提神？”齐礼信道：“苏大人问的是，小人每夜必饮浓茶以提神。”苏公道：“却不知这几夜如何？”齐礼信道：“说来也怪，这几夜精神恍惚，早早便睡了，饮浓茶亦无益。”苏公淡然一笑，道：“可否引我等往堂内一看？”齐礼信唯喏，遂引徐君猷、苏公往厢房。随从并苏仁在廊下等候。
约莫半个时辰，温七引周中急匆匆而来。苏仁见得，遂至门前呼唤，徐君猷、苏公出得门来。周中急忙上前见过徐君猷，徐君猷道：“周先生，本府召你前来，乃为庞广失踪一事。本府问你，这几夜可曾听得甚动静？”周中思忖道：“大人若言及动静，小人昨夜确曾闻得开合门声，不过亦未过多留心。”苏公道：“约莫甚么时辰？”周中回想道：“仔细时辰，小人不甚清楚，那时刻，小人正脱衣上床。”徐君猷思忖道：“你道那时刻正是庞广出门之时？”周中道：“小人不知，那声响甚是轻微，只是夜深人静，听得门页吱呀声。”徐君猷似有所思。
苏公道：“闻徐大人言，朱溪先生死亡当夜，周先生自学子寝所回居室，正见得庞广步入不倦堂。”周中连连点头，道：“小人望得甚是清楚，确是庞先生无疑。”徐君猷道：“庞先生亦曾承认当夜确曾去见了朱溪。”苏公道：“周先生可曾见着庞先生出来？”周中连连摇头，道：“小人径直走了，不知他出来情形。”
苏公冷笑道：“好个周中，兀自欺蒙我等。”周中满面诧异，道：“大人何出此言？”苏公望着徐君猷，道：“徐大人，可知真凶何人？”徐君猷惊诧不已，望着苏公，又望了望周中，疑道：“苏大人是指……？”苏公淡然一笑，道：“周先生，真人面前不言假话，你且如实说来。”周中面带愠色，道：“苏大人此言，周某不明白。”苏公手拈长须，叹息一声，道：“周先生端的沉稳，真可谓泰山崩而面不改色。”周中茫然。徐君猷疑惑不解，望着苏公。
苏公叹息摇头，道：“但凡行诡秘之事者，自以为神不知鬼不知，自以为天衣无缝，故表面沉着平静，却不知举头三尺有神灵。周先生，且将如何谋害朱溪之事招来！”徐君猷、周中大惊，周中急道：“苏大人何故诬陷小人？”徐君猷示意随从，立于周中身后，以防其逃脱。苏公淡然笑道：“适才苏某问你，朱溪先生死亡当夜，你自学子寝所回居室，正见得庞广步入不倦堂。你亦曾对徐大人如是言。”徐君猷点头道：“确是如此。”周中奇道：“小人说的实话。”苏公笑道：“亏你也是书院先生，学子寝所在西向，朱溪不倦堂在东向，我等现在所处何地？却不知周先生自学子寝所回居室，怎生要经过东厢房不倦堂？”周中顿时语塞，徐君猷悟道：“苏大人说的是。周先生，你作何解释？”周中吱唔道：“……小人确实欺蒙了大人……是夜，小人见庞广悄然出门，行迹诡秘，一时起疑，便暗中尾随，直至东厢房朱先生室。”徐君猷道：“为何你要编造假话欺蒙我等？”周中道：“小人与庞广素来要好，若言暗中尾随，传将出去，甚是不好。若言无意见得，便少些闲言。”徐君猷点头道：“原来如此。”
苏公笑道：“朱溪身亡当日，某与徐大人来书院，勘验现场后，徐大人与温七言语，交代书院事宜。苏某无意间见周先生脸上闪过一丝笑容。苏公甚是疑惑，朱先生亡故，周先生为何暗中得意？”周中一愣，道：“周某与朱先生为故友旧交，朱先生亡故，周某万分悲伤，怎会暗中得意？定是大人一时眼花了。”徐君猷曾听苏公言及此事，暗道：可惜无有证见，周中断然不会承认！
苏公冷笑一声，又道：“齐礼信先生素来精力充沛，每夜必至亥子时分方才歇息。而近几夜却精神恍惚，早早便睡了，直至天明。你等可知为何？”徐君猷甚是诧异，欲言又止。齐礼信奇道：“小人亦不解。”温七笑道：“齐先生尚且不知，我等又怎生知晓。”苏公淡然道：“齐先生、温先生不知，可周先生却知。”周中诧异道：“齐先生尚且不知，周某又怎知？”苏公笑道：“周先生好生无趣，兀自狡辩。还是苏某说将出来吧。”周中冷笑不已。
苏公道：“周中先生欲谋害朱溪先生，是何企图，先且不说。周中先生思索出一条妙计，便是用毒蛇害死朱溪，即便次日发觉，亦无人起疑，只当是意外。却不想徐大人神思敏捷，心中疑惑，暗中遣人细查。周中闻得风声，便欲嫁祸庞广，先向徐大人首告，只道庞广曾与朱溪争吵，事发当夜又曾见得其入不倦堂，欲引起徐大人疑心。徐大人暗中派遣衙役监视庞广，周中又实施计划，伪做庞广连夜逃脱假象，进而迷惑徐大人，误认定庞广是畏罪潜逃。”众人闻听，将信将疑。周中冷笑道：“苏大人言论果如天马行空。不过细想起来，颇为好笑。一者，周某与朱先生、庞先生私交甚好，为何要害他二人？二者，此方二月，周某去哪里寻得毒蛇来？三者，苏大人言周某伪做庞先生逃脱假象，那庞先生怎会听周某言语？”众人闻听，亦觉有理。
苏公淡然一笑，亦不辩驳，又道：“齐、周、庞三位先生同住一院，周先生行动之时，有一顾虑，便是齐先生至亥子时分方才歇息，惟恐被其有所察觉，每每往齐先生书斋闲话，借机在齐先生所饮浓茶中下得适量迷药，令其早早入睡。”齐礼信大惊，把眼望周中，周中冷笑不已，道：“齐兄可曾见我下药？”齐礼信摇头。周中道：“齐先生尚且不知，苏大人又怎生知晓？”
苏公又道：“徐大人适才勘验庞广居室时，甚是凌乱，地上有一联，下联为‘和气致祥’四字。”徐君猷连忙道：“正是，上联应为‘谦光迪吉’，可惜吉字被撕去了，只余下‘谦光迪’三字。”众人迷惑不解。苏公笑道：“何谓伪做庞先生逃脱假象？非是庞先生逃走，而是有人逼其逃离，或是将庞先生谋害，销尸毁迹，自此销声匿迹，此案便不了了之。”温七疑道：“苏大人何以认为是周中所为？”苏公道：“苏某察看过那残缺字幅断口，分明是被人生生撕扯去了。苏某以为此乃是庞广所为，此举何意？庞广在情急之时为何如此？”徐君猷思忖道：“莫非是暗示甚么？这‘谦光迪’三字有何用意？”苏公淡然一笑，道：“周先生以为如何？”周中冷笑道：“此与周某何干？”徐君猷猛然醒悟，道：“我明白矣。庞广撕去‘吉’字，便是暗示凶手，‘吉’字做一谜面，谜底岂非便是‘周中’！”周中闻听，面色大变，急道：“此不过是苏大人臆想推断。无有真凭实证，怎可令人信服？”温七思忖道：“那‘周’字内乃是‘土口’，而是‘吉’字的‘士口’，怎可言暗指周中？”徐君猷冷笑道：“即便如此，周先生亦难脱嫌疑。”
苏公淡然一笑，道：“请徐大人往周中居室，细细寻查，苏某料想，或有可疑物证。”徐君猷然之，冷笑道：“周中，你以为如何？”温七上前道：“徐大人说的甚是，是非曲直，一见便知。”周中惊恐不已，吱呜不语，不肯向前。温七忙道：“小人且为大人引路。”遂头前引路，不想脚下一滑，摔倒在地。众人皆来看。周中见状，猛然推开一随从，扭头便跑。众随从见状，急忙追将上去。周中逃不多远，忽“啊”的一声，扑倒在地。众随从追上来，踩住其后背、双手。徐君猷、苏公跟将上来，徐君猷冷笑道：“周先生为何要跑？莫非房中有见不得人的物什？”周中一动不动。苏公诧异，遂叫随从散开，俯身叫唤，无有反应，遂叫随从将周中扳过身来。众人皆大惊，但见周中胸前赫然插着两枝短箭！
徐君猷遂叫众随从四下搜寻，苏公急忙四下张望，见右前方三四十步远一片树林，料想凶手隐匿于此，遂吩咐苏仁速去查探。苏仁摸出分水娥眉刺，奔将过去，果见得林中一人，身材瘦小，苏仁正欲冲将上前，但见那人双手一合，苏仁暗叫不妙，翻身躲闪，“啪啪”，两枝短箭射在地上！苏仁唬得一惊，就地一滚，隐身于一株树后，稍待一会，猛然挥出一枝分水娥眉刺。众随从闻讯围将过来，苏仁探身张望，只见得分水娥眉刺正中树身，哪里还有那厮身影。苏仁过去，拔下兵刃，入林中找寻，又三四十步，便是书院白墙。
苏仁等出林回禀，徐君猷叹道：“可惜让这厮逃脱。”苏公察看两枝短箭，约莫三寸长，纯钢打制。徐君猷惊道：“这箭好生厉害。”苏公道：“此乃是机弩，想必一次连射两枝。”徐君猷思忖道：“这厮射杀周中灭口，定是恐周中泄露机密之事。”苏公然之，道：“且往周中房中。”徐君猷遂令温七、齐礼信安置周中尸首。
徐君猷、苏公等入得周中房内，细细搜查，不多时，自其床上枕下搜出一包药来，苏公打开察看，料想是迷药，遂呈与徐君猷看。一随从自床下拖出一口木箱，开启木箱，原来是些衣裳，翻找下面，却见数锭大银，随从急忙道：“大人且来看。”徐君猷、苏公急忙过来，随从细加清点，竟有二百两银子。徐君猷惊诧不已，道：“周中怎来如此多银子？”正疑惑间，又闻得一随从惊呼一声，叫道：“有人！”徐君猷、苏公扭头来看，却见那随从开启衣橱门，散出一堆衣裳，衣厨内缩放一人，徐君猷战战兢兢上得前去，探头一看，惊道：“庞广！”苏公闻声而来，小心试探，可惜那庞广早已死去多时。徐君猷令随从将尸首移出，苏公见庞广右手紧握纸张，小心掰开，取出纸张一看，正是那个“吉”字，徐君猷惊叹不已，道：“果被苏大人料到。”
苏公望着那残纸“吉”字，道：“周中谋害庞广，乃在昨夜，藏尸至此，欲伪作庞广潜逃假象，待寻得时机，而后处置庞广尸首。”徐君猷道：“故而适才我等要入室搜寻，周中惊慌不已，料想事情败露，便欲逃跑，却不想被同伙灭口。”苏公望着庞广尸首苍白面孔，叹息道：“不想临江书院数日内便暴死三人，却不知这书院中究竟隐藏甚么阴谋？我等入得书院，那凶手便在暗中窥视。”徐君猷似有所思，道：“那凶手料到我等要查看庞广房间，便先行进去，将竹篓安置，欲令我等疑心。”苏公摇头道：“此时刻放置竹篓，未免迟矣。我想周中在谋害庞广后，便已伪作假象矣。”徐君猷迷惑不解，道：“那凶手在庞广房中做甚？”苏公微眯双眼，望着尸首，叹息道：“这便要问庞广了。”徐君猷道：“可惜庞广已死矣。”苏公忽道：“徐大人怎知庞广房中之人便是凶手？”徐君猷一愣，反问道：“难道不是同一人？”苏公思忖道：“或是同一人，亦或是两人。”
徐君猷令随从去唤温七前来。不多时，温七来到，徐君猷引他来看庞广尸首，温七脸色煞白，哆哆嗦嗦，喃喃道：“这怎生是好？”徐君猷叹道：“此事还得烦劳温先生处置。”温七唯喏。徐君猷、苏公出得房来，苏公道：“此案看来颇为曲折，徐大人还得调动府衙捕快公差。”徐大人然之，叹道：“临江书院本是安宁治学之所，却不想安宁之后隐藏如此杀机。”苏公道：“以徐大人之见，这临江书院杀机何来？”徐君猷摇头道：“徐某茫然无解。幸得有学士大人帮衬。”苏公道：“徐大人过谦也。若无徐大人竭力帮扶、细心安置，苏某几将饿殍矣。徐大人济子瞻于危难困顿之时，子瞻感恩怀德，镂骨铭肌。”徐君猷连忙道：“徐某仰慕苏大人久矣，恨无缘以见，不想苏大人来我黄州，实乃徐某之幸也。早闻苏大人善断奇案，今日一见，果然名不虚传，徐某甚是佩服。此案端的蹊跷，还望苏大人多多指点迷津。”
苏公忙道：“徐大人但有吩咐，只管言来。”徐君猷道：“以苏大人之见，此案当如何着手？”苏公道：“徐大人当先自朱溪着手，追查朱、周、庞之干系；又另遣人寻找编竹篓吴篾匠，查明竹篓情形，或可知毒蛇来源；再者，遣人查寻机弩短箭来源，此物制作精良，乃出于巧匠之手，亦可遣人往军中查寻。”徐君猷疑道：“苏大人认为此案与驻军有干系？”苏公摇头道：“军器中有连弩，其构造之理雷同。”徐君猷点头道：“苏大人说的是。此箭或是军中工匠打造，即便不是，亦可问些情形。”