第八卷 梅花血玉
第一章 千年古玉
南山昨夜雨，西溪不可渡。溪边布谷儿，劝我脱破裤。不词脱裤溪水寒，水中照见催租瘢。自注：土人谓布谷为脱却破裤。
此首《五禽言》诗之一乃是苏东坡贬谪黄州时所作。据说宋代鄂州、黄州一带，老百姓把布谷鸟的叫声听成为“脱却破裤”。初来黄州的苏东坡颇为不解。某年春的一天，他过江前往鄂城，由于先前一天夜间下了一场大雨，鄂城西山的山溪涨满了水，只见一个农夫挑着空箩筐，穿着一条破裤，连裤腿也不卷，便从溪水中小心翼翼淌了过去。巧在此时，溪边林中传来了布谷鸟的叫声，那农夫闻听得，猛地冲着树林骂将起来：“该死的瘟鸟，只知叫‘脱却破裤’！”苏东坡甚是诧异，遂问道：“你为何不脱掉裤子，以免湿了裤脚？”那位农夫遂脱下破裤与苏东坡看，只见其臀部和大腿上伤痕累累、血肉模糊。那农夫告知苏东坡，因他欠了东家的租子，今早送了一担谷子去，兀自不够，东家发了脾气，当即命人脱了破裤，一顿好打，竟致这般。苏东坡恍然大悟：那农夫不脱裤子淌水，原来是怕冷水刺痛了伤口疼痛呀！那时，苏东坡穿了两条裤子，遂脱下一条送与农夫。待回到黄州后，他便写下了此诗，流传后世。
且说大宋神宗元丰五年二月某日，东坡雪堂西南山上，建有一座亭子，石椅木栏，亭角飞挑，此亭乃是苏公雇人建造，并名之“快哉亭”，那快哉亭内有数人，或坐或立，谈笑风生。他等正是谪居黄州的苏轼、临江书院的齐礼信先生、刘冰谷先生、郭氏药铺掌柜郭遘、春秋古董行掌柜欧阳飞絮、花灯铺掌柜叶来风。亭外又有苏仁并一些随从家仆，窃窃私语。
注：苏公之弟苏辙有《黄州快哉亭记》一文，云：“盖亭之所见，南北百里，东西一合，涛澜汹涌，风云开阖；昼则舟楫出没于其前，夜则鱼龙悲啸于其下；变化倏忽，动心骇目，不可久视，今乃得玩之几席之上，举目而足；西望武昌诸山，冈陵起伏，草木行列，烟消日出，渔夫樵夫之舍，皆可指数：此其所以为‘快哉’者也。”
只见苏公斜身靠着亭柱，手中一把酒壶，甚是畅意。郭遘手持一个酒杯，品得一口，临风而立，目酣神醉。齐礼信立在亭内石桌旁，正挥毫书写，一侧刘冰谷用手压住纸张，唯恐被风吹动，望着齐礼信笔走龙蛇，满目羡慕之情。欧阳飞絮与叶来风在一侧言语甚么，而后那欧阳飞絮自怀中摸出一件物什，递与叶来风。那叶来风接过来，细细端详，不由啧啧称奇。
那厢苏公、郭遘见得，急忙过来，叶来风看罢，将物什递与郭遘，郭遘接过物什，惊诧道：“好精美的一块美玉。”苏公凑上前来，原来是一块玉佩，玉身晶莹白腻，玉质坚实，雕琢成一朵梅花形状，琢工颇为精美，最为奇特的是梅花蕊中赫然有两小团红色，宛如两滴鲜血嵌在白玉身中，动之欲滴，栩栩如生，但隐约有一丝诡异。
欧阳飞絮见苏公神情专注，颇有些得意，问道：“苏大人以为如何？”苏公不答，翻转过来，但见得梅花玉身后刻有一字，细细辨认，乃是一个“曹”字，字体硕长又宽阔，笔画迂曲流畅。
叶来风思忖道：“似是个‘曹’字。”欧阳飞絮连连点头，笑道：“正是个‘曹’字。但字体怪异，似是金文体。”苏公点点头，道：“正是金文体。”欧阳飞絮疑惑道：“古之金文体甚多，却不知是哪一种金文体？”
那厢齐礼信挥毫完毕，与刘冰谷同来看梅花玉佩，齐礼信笑道：“此一‘曹’字，当是指玉佩主人，莫不是三国曹操曹孟德之物？”刘冰谷望着齐礼信，思索道：“莫不是昔日赤壁大战，曹操败北，遗落下此物，传至今日？却不知欧阳掌柜自何处得到此玉？”欧阳飞絮闻听，颇有些疑惑，问苏公道：“此玉果真是曹操之物？”叶来风在一旁摇头道：“汉代盛行隶体，至三国时，隶体渐没，衍成楷书，怎的会是金文？”
苏公捋须点头，眯着双眼，道：“自治玉之态并金文推断，应是战国古玉。”欧阳飞絮闻听，甚是惊喜，道：“如此言来，此玉颇值得些铜钱？”苏公笑道：“欧阳掌柜乃是古董行家，却来诱我？”欧阳飞絮脸色有些尴尬，呵呵笑道：“不瞒大人，飞絮识得这是一块希世好玉，但其年代如何，一时难以断定。”
苏公思忖道：“玉上之字当是楚国金文。”叶来风疑惑道：“楚国金文形体多扁平，笔画短且多弧笔，颇为松散草率，此字分明有别于此，似非楚国金文。”苏公笑道：“叶掌柜所言甚是，战国早中期，楚之金文依然有如春秋时金文之硕长形体，笔画迂曲流畅，但至战国晚期，则松散草率多矣，甚有差异。”叶来风思忖道：“如此言来，此玉端是战国早中期之物？”
苏公点点头，叹道：“好一块梅花血玉，其价足足值得三百两银子。却不知欧阳掌柜自何处得来？”众人闻听，惊诧不已，又不免有些羡慕。欧阳飞絮笑道：“乃是在朱家庄收得。”齐礼信惊奇道：“便是在我庄中？”欧阳飞絮点点头，道：“便是前几日，自齐先生家中拜访回来，无意间在贵庄一户人家收得。”齐礼信闻听，颇有些惋惜道：“不知欧阳掌柜出了多少价钱？”欧阳飞絮喜笑颜开，伸出三个手指头，道：“三十文钱。”
众人皆惊叹不已，或言欧阳掌柜慧眼识珠，或言欧阳掌柜会做生意。齐礼信追问道：“却不知是哪户人家？”欧阳飞絮连连摇头，道：“飞絮不识得，那厮不过是一小孩，兀自拿着这玉在泥土中玩耍。”众人皆叹明珠暗投。
刘冰谷拿过玉佩，细细察看，叹道：“若非欧阳掌柜识货，此物不定落在哪处泥坑粪池中去了。”叶来风思忖道：“若是哪户人家的传家宝玉，孩童贪玩拿出来玩耍，却被欧阳掌柜廉价买走。若教他家大人省得，不定要痛打一番。”众人皆言有理，欧阳飞絮一愣，思忖不语。齐礼信疑道：“我从未听得哪家有此希世宝玉。”叶来风笑道：“此等值钱物什，人家自当隐藏甚密，怎会在外扬言？”
郭遘笑道：“既然隐藏甚密，又怎得让孩童寻得，嬉戏把玩？”叶来风摇摇头，道：“孩童顽皮，翻箱倒柜，若无意间寻得，只觉好玩。大人一时疏忽，亦不曾留意。”欧阳飞絮迟疑道：“若是如此，飞絮岂非要将此玉退还与他？”言罢，神色黯然，颇有些后悔。
刘冰谷笑道：“今既到你手，怎肯轻易还与他？如此岂非失去数百两银子？”欧阳飞絮摇摇头，叹道：“若是这般，欧阳宁可退还与他。”齐礼信连连点头，道：“欧阳掌柜虽是商贾，但却是儒商，儒者，仁义礼智信也。待礼信回得庄后，暗中打探，若果真是哪家珍藏之物，再还与他不迟；若是那小孩无意间拾得，此物便是与欧阳掌柜有缘矣。”众人皆点头。
欧阳飞絮笑道：“如此甚好。那日，飞絮路经龙王山下一户人家，那人家土墙茅顶，约莫三四间，屋舍前坪兀自有七八株桃树。那小孩在桃树下玩泥，飞絮猜测他是此户农家的孩童。”齐礼信一愣，思忖道：“原来是朱力作家。不过据礼信所知，他家甚贫，怎会有这等宝玉？”
苏公捻须思忖，喃喃道：“龙王山下？去年血字鬼咒一案，我等岂非上得此龙王山？”齐礼信连连点头，道：“正是正是。”苏公复又拿过玉佩，置于手中，细细察看一番，思忖道：“此玉或是女王城之古物。”众人闻听，惊诧不已。
欧阳飞絮惊喜道：“飞絮亦曾收得些女王城古物，可惜非破即烂，不甚值钱。”齐礼信笑道：“闻我庄中老人言，传说那女王城内埋藏了无数金银财宝，古往今来，几多人来寻宝，又失望而去。如今，女王城只余下残垣断壁、土丘荒坡，乡人早已不信宝藏之说了。”
苏公叹道：“昔日女王城，何等繁华，那残垣断壁、土丘荒坡之下，掩埋着些许古物，亦不足为奇。”刘冰谷奇道：“苏大人据何断定此玉是女王城古物？”苏公淡然笑道：“不过是推测而已，无有佐证。依《汉书·地理志》言：故邾国，曹姓，二十九世为楚所灭。楚灭邾之后，徙邾至此。今之所谓女王城，其说甚鄙野，又有言禹王城，与大禹相干，苏某以为亦非是。若言邾王城，颇为妥当。”刘冰谷恍然大悟，道：“此玉背面有金文‘曹’字，分明是指邾城君主之姓！”苏公点点头。众人益发惊诧，复又来观赏此件上千年的梅花血玉。
两日后，苏公与家眷数人在山坡上栽植树苗，栽种了约莫三四十株，苏仁提水，一一浇灌。苏公抹了抹额上汗水，望着新栽的树苗，又望着前两年栽植的树木日益长大，脸上露出一丝欣慰的笑容。苏仁笑道，待七八年后树大了，枝繁叶茂，正所谓前人栽树，后人乘凉。苏公幽然道，夫治国犹如栽树，本根不摇，则枝叶茂荣。苏仁笑道，老爷栽树汗流浃背，竟还自栽树思想到治国，端的有趣。苏公叹道，此乃是古人之言。苏仁追问是何人，苏公笑而不答。
此时刻，却见得山坡下两人，急急上来。苏公眯着眼睛，眺望来人，淡然道：“定是知府徐大人遣徐溜又来寻我。”苏仁猜想道：“他等急急奔来，定是有甚紧要之事，莫非又有命案发生？”苏公淡然一笑道：“恐非寻常命案，否则何至如此焦急？亦或是朝中之事？”苏仁思忖道：“或有老爷相干？”苏公一愣，心中忽然一震，暗道：莫非是圣上想起我子瞻不成？
正疑惑间，见得那两人风风火火上得坡来，待苏公望清楚来人面目，不由哑然失笑：原来是欧阳飞絮与一名随从。欧阳飞絮气喘吁吁，上得前来，急急道：“苏大人且帮我！”
苏公一愣，奇道：“不知出了甚事？以至欧阳掌柜如此焦急？”欧阳飞絮擦了一把额头上的汗水，急切道：“非是他事，乃是为了前几日那块千年的梅花血玉。”苏公疑惑道：“莫非此玉果真是那朱姓人家的祖传宝贝？”欧阳飞絮连连摇头，道：“非也非也。昨夜飞絮家中失窃，此玉被人盗走了！”苏公一惊，道：“被人盗走了？”欧阳飞絮连连点头，道：“正是，正是。”
苏公令欧阳飞絮慢慢道来，欧阳飞絮叹息道：“今早飞絮起来，见得书房门开启，铜锁掉落一旁，急忙进得室内一看，室内一片狼籍，地上甚多书卷。飞絮料想是来了窃贼，猛然想起桌案木屉中的玉石锦盒，盒中珍藏着此件玉器。飞絮快步上得前去，抽开一格木屉看去，哪里还有甚么盒子！飞絮不肯死心，又寻了余下木屉及他处，早已不见了踪迹。”欧阳飞絮言罢，唉声叹气。
苏公拈着胡须，问道：“府中可曾丢失其他财物？”欧阳飞絮摇摇头，道：“只不见了此玉石并锦盒。”苏公淡然道：“如此言来，那贼人非是寻常盗贼，分明是冲着此玉而来。”欧阳飞絮点点头，愤愤道：“这厮定是垂涎宝玉，故而行此龌龊勾当。”苏公思忖道：“此人知你将玉石藏在书房，看来，亦是知情人也。”
欧阳飞絮皱起眉头，喃喃道：“飞絮经营古董商行二十余年，素来注重下人品行，非老实真诚者不用，数年来家中不曾有丢失物什之事发生。知晓飞絮有此玉者甚少，知其藏在书房中，少之又少，今却被盗走了，端的有些古怪。”
苏公淡然道：“这两日府上有何异常？可有外人来访？”欧阳飞絮思忖道：“只是昨日齐先生来过。”苏公疑道：“齐礼信？”欧阳飞絮点点头，思忖道：“齐先生便是为此玉而来。前日我等在大人快哉亭中言及此玉来历，齐先生只道回去查问了一番，昨日便来告知飞絮，此玉非是那朱姓人家之物，可谓闻所未闻。飞絮猜想，定是那小子在何处拾得，当做石块玩耍。”苏公疑惑道：“齐先生可曾到得书房中？”欧阳飞絮点点头，道：“我二人便在书房中言语，飞絮兀自取出……”言至此，欧阳飞絮脸色顿变，满脸狐疑，喃喃道：“莫非是……”又茫然摇摇头。
苏公追问道：“莫非甚么？”欧阳飞絮满目疑惑，幽然叹息道：“莫非窃贼是他？”苏公拈须思忖，道：“如此言来，齐先生确实难脱干系。”欧阳飞絮摇摇头，喃喃道：“齐先生是正人君子，怎会做出这等事情来？绝非是他，绝非是他。”苏公淡然道：“财帛动人心！三五两银子，也许身端心正，但三五百银子，则未免不动贪心。”欧阳飞絮迟疑道：“齐先生是午时来得，与飞絮言语了半个时辰，便告辞离去。昨夜，飞絮兀自在书房中读书，约莫亥牌时分方回房歇息。如此推想，那窃贼行窃端在亥牌时分之后。”苏公淡然道：“或是齐先生见财起心，待到深夜，潜入府内，伺机行窃；亦或是他雇人前来。”
欧阳飞絮苦笑道：“飞絮与齐先生乃是多年好友，若言他图谋此玉，飞絮绝然不信。”苏公淡然道：“除却齐礼信，可有他人可疑？”欧阳飞絮摇摇头，思忖道：“除了齐先生，这两日未有客人来访。”一侧那随从低声道：“昨日，贾爷岂非来得书房外。”欧阳飞絮一愣，瞪了那随从一眼，那随从急忙垂头不语。
苏公看那随从，约莫二十五六，眉清目秀，满目惶恐，不由淡然笑道：“你这小厮，唤作何名？”那随从斜眼望欧阳飞絮，不敢多言。欧阳飞絮道：“苏大人问你，还不快些答来？”那随从唯喏，俯首道：“回大人，小人归我柔。”苏公笑道：“归姓甚少。传说此姓源于姬姓，乃黄帝后裔，世守归藏国，亦即今秭归一带，后去藏字，余下归字，便成一姓。又有《左传》言：胡子国，姓归，为楚所灭，后以为氏。”那归我柔眨巴双眼，茫然如坠云雾。
欧阳飞絮忙道：“大人博物洽闻、道山学海，非我等可及也。这厮乃是临江书院刘冰谷先生举荐，飞絮见他手脚利索、头脑聪明，便收下做了伙计。”苏公点点头，笑道：“适才所言贾爷是何许人也？”欧阳飞絮道：“乃是飞絮妾弟，唤作贾昙。”苏公问归我柔道：“他昨日来得府上？有何可疑行径？”归我柔吱吱唔唔，不敢言语，欧阳飞絮令他如实道来。归我柔道：“昨日，正是老爷与齐先生言谈时，小人见得贾爷往书房斋，想必是去见老爷。”欧阳飞絮叹道：“这厮又来寻我借钱。”苏公疑道：“借钱？”欧阳飞絮点点头，叹道：“这厮不务正业，整日与一干泼皮厮混博钱，输多赢少，每每来求我周济，无奈何，每每与他二三两银子。”
苏公拈须思忖道：“欧阳掌柜方才言，齐先生来时，亦是午牌时分，言语了半个时辰。而贾昙来时，亦是午牌时分，却不知谁先谁后？”欧阳飞絮道：“齐先生先来，约莫一盏茶工夫，贾昙便来了。”苏公淡然道：“如此言来，那贾昙亦见得那梅花血玉？”欧阳飞絮点点头，道：“他来时，飞絮正拿着那玉与齐先生鉴赏。”苏公淡然道：“如此言来，这贾昙亦为可疑。”欧阳飞絮迟疑道：“贾昙虽好赌，但素来敬重飞絮，想必不会做出这等事情。”
苏公淡然一笑，道：“万事皆有可能，尤其是那赌场、情场中人，一时忘乎所以，不定做出甚么事来。”欧阳飞絮疑惑道：“如此言来，待飞絮回去，细细盘问他一番。”苏公淡然笑道：“如此问他，他怎会承认？”欧阳飞絮迟疑道：“如此怎生是好？苏大人若有空闲，可否能到舍下勘验一番？”
苏公笑道：“东坡自来黄州，多是空闲之时。只是勘验之事，乃是官府缉盗捕快之责，东坡此去岂非越俎代庖？”欧阳飞絮摇头道：“此等事情，不便惊动官府，以免招惹闲言风语。大人此去，亦不过是帮飞絮察看而已，非是缉盗追赃。”苏公笑道：“恭敬不如从命。”遂令苏仁收了农具，又回雪堂换了件衣裳，别了夫人，唤上苏仁，与欧阳飞絮主仆往黄州城而去。
一路无话，到得城南蚕丝街欧阳家宅，欧阳飞絮引苏公直奔后院书房，至书房廊下，苏公环视四下，但见得院内数株桃树，依院墙是一处花坛，植有花草。苏公下了石阶，四下察看，不曾见得可疑痕迹，复又回至廊下，察看书房窗格，忽见得左侧窗纸破了一个小洞，急忙近得窗格前。欧阳飞絮、苏仁急忙凑上前来。苏公伸出一根手指，比划那窗格纸洞。欧阳飞絮惊诧不已。
苏公将左眼凑了过去，贴着纸洞，张望书房内，而后退后一步，道：“欧阳掌柜且来一看。”欧阳飞絮凑眼上去，张望室内，正望见书房那桌案方位，而后退身望着苏公，思忖道：“昨夜那窃贼曾在此张望窥探？”苏公点点头，道：“自窗纸偷窥洞眼推测，那厮身长六尺八寸以上，乃是个男子。想必那时刻，欧阳掌柜兀自在书房之中。”欧阳飞絮惊诧道：“不想那厮早已潜伏在此矣。”苏公幽然道：“那厮等待欧阳掌柜回房歇息之后，便设法坏了铜锁，入得书房之中，找寻那梅花血玉。一番寻觅之后，终于得手。”欧阳飞絮不由愤愤然，愠道：“这厮好生可恶。”
苏公淡然道：“却不知那铜锁尚在否？”欧阳飞絮点头道：“便在书房内。”苏公点点头，近得书房门边，看那两扇门的锁搭，而后推门入得书房，环视四下，那书房依墙乃是书架，上下垒着五层书籍，房中有一木桌并四把木椅，另一侧有一木柜，木柜一侧有一桌案，桌案上累着书卷，又有文房四宝及镇纸。苏公疑惑道：“闻欧阳掌柜言，那时刻室内一片狼籍，地上颇多书卷？”欧阳飞絮连连点头，并比划当时情形。
苏公颇有些疑惑，喃喃道：“那厮为何将书卷抛散在地？”欧阳飞絮猜测道：“那厮寻宝心切，哪里顾及这多，他当我将宝玉藏在书卷某处，便一古脑翻将过来。”苏公又问道：“欧阳掌柜将玉置在桌案屉中？”欧阳飞絮点点头，近得桌案前，那桌案自上而下有四格木屉，欧阳飞絮拉开第三格，道：“飞絮将锦盒置在此格。”苏公皱起眉头，思忖道：“依常理推测，窃贼当先搜寻木柜并桌案屉格。可他为何在书架上找寻？”欧阳飞絮一愣，疑惑道：“或是他以为那书架中藏有值钱物什。”
苏公摇摇头，道：“东坡以为，那厮将书卷抛散四下，乃是有意为之。”欧阳飞絮迷惑不解，问道：“有意为之？不知为何？”苏公道：“若是精明窃贼，必定小心行事，尽可能少留下行窃痕迹。这厮有意将书卷抛散，且有的书卷抛之甚远，颇不合常理。如此推想，他非是在寻找值钱物什，而不过是伪造一个假象，自书卷中找寻钱财的假象，令欧阳掌柜以为是下三流毛贼所为，以此掩盖其真实目的。”欧阳飞絮疑惑道：“真实目的？”
苏公点点头，幽然道：“那厮只有一个目的，便是梅花血玉。”欧阳飞絮茫然的点了点头。苏公思忖道：“那厮或许早已知血玉之所在，若直接取走，恐你生疑心，便假意抛散书卷，伪装四下找寻假象。”欧阳飞絮惊疑道：“知此玉藏在此处者，少之又少，细细想来，只有齐礼信先生、小妾贾芸、随从心腹归我柔三人而已。”苏公淡然道：“或许还有你那妾弟贾昙。”欧阳飞絮点点头。
苏公见得桌案上一把铜锁，拿将过来，细细察看，喃喃道：“此锁乃是被窃贼用铁器生生撬开，撬锁手法颇为老练。”欧阳飞絮点点头，道：“此锁钥匙只飞絮一人携有。”苏公淡然道：“由此推想，亦可证明那窃贼乃是有备而来。”欧阳飞絮点点头，道：“大人说的是，那厮来此只有一个目的，便是梅花血玉。”苏公思忖道：“这厮或是为了钱财，将玉盗走，换些银两花花；亦或是喜爱此玉，占为己有，暗中细细把玩。前者必要寻得买家，欧阳掌柜可暗中遣人寻访市井，只道高价收买玉器，若可逢得。所遣之人，应面孔陌生，最好是外乡人。”欧阳飞絮点点头。苏公又道：“若是后者，则此事难矣。”欧阳飞絮叹道：“若其将玉藏匿，我纵然是知晓此人，但无有证据，亦无可奈何。”苏公点点头。
欧阳飞絮问道：“苏大人以为何人最为可疑？”苏公淡然一笑，道：“今之情形，人人可疑。还须欧阳掌柜细细查访，逐一排除，可先询问小妾贾芸，其是否有动机？或曾无意告知他人？而后便是那贾昙，这厮近些时日，是否输了甚多银子？或是在勾栏中识得某风尘女子？或是出手颇为阔绰？而后是那归我柔。”
欧阳飞絮惊讶不已，扭头看那门外，那归我柔立在廊下。苏公低声道：“你之行径，万不可惊动他。”欧阳飞絮茫然点头。苏公又道：“齐礼信先生乃是文弱书生，深夜翻墙过院，撬锁偷盗，似不太可能。但不排除他雇用窃贼，或收买府中下人，偷窃血玉。”欧阳飞絮又茫然点点头。
出了书房，欧阳飞絮引苏公到前堂，又令婢女上得香茗。苏公正欲言语，却见得堂门口外一人鬼鬼祟祟，探头张望，不由好奇，咳嗽一声，那欧阳飞絮不知何事，见得苏公眼色，急忙望门口，喝道：“何人在门外？”却见一人慌忙闪出身来，立在门口，垂首道：“老爷，是小的张九。”欧阳飞絮沉下脸来，愠道：“张九，你在门外做甚？”那张九怯怯道：“小的想见老爷。”欧阳飞絮瓮声瓮气道：“你未见老爷正与苏大人在言语吗？”那张九连连点头，道：“小的正是来报知老爷可疑之事。”欧阳飞絮一愣，急忙追问道：“甚么可疑之事？”
苏公不由细细打量那张九，约莫三十五六，忠厚老实模样，但脸有怯色。那张九道：“昨日申酉时分，小的在后院巷口逢着一人，颇为可疑。”欧阳飞絮追问道：“何人？”张九道：“乃是一个唤作尚常的泼皮。”欧阳飞絮诧异道：“尚常？一个泼皮有何可疑？”张九道：“老爷有所不知，小的自小便识得此人，这厮钻墙打洞，偷东摸西，乃是个惯偷。他昨日在后巷转悠，见着小的，嬉皮笑脸，不知他心里打的甚么鬼算盘。今日闻得府中失窃，小的便想，或是尚常这厮所为。”
欧阳飞絮闻听，把眼望苏公。苏公点点头，问道：“这尚常家住何处？”那张九道：“乃在城中桑子巷。”欧阳飞絮点点头，道：“我记得你亦是桑子巷人。”张九连连点头，道：“故而小的自小识得这厮，这厮自小便是无赖的祖宗，巷弄上下无不厌他。”苏公思忖道：“欧阳掌柜可遣人暗中查访此人。”欧阳飞絮点点头，挥手令张九退下。
待张九退身出去。二人正欲言语，却见得一女人袅袅入得堂来，近得前来，躬身施礼，道：“老爷，闻得苏大人到得，妾身特来拜见。”欧阳飞絮见得，不觉一愣，慌忙起身，将那女人引见：“苏大人，此乃小妾贾芸。”那贾芸急忙施礼拜见苏公。苏公看那女人，约莫二十八九岁，桃腮杏脸，粉妆玉琢，盘着一头秀发，举手投足甚是端庄。
苏公急忙起身回礼。那女人道：“妾身久慕学士大人，尤喜大人诗词，行云流水，语妙天下。今日得见真颜，甚是激动，斗胆前来，欲求大人妙词一阙，不知大人肯否赐墨？”欧阳飞絮愠色道：“休要烦劳苏大人了。”苏公淡然一笑，道：“不妨，不妨。”欧阳飞絮不复多言，贾芸闻听，眉开眼笑，急忙去铺纸磨墨。
正言语间，却见得归我柔入堂来报，只道有府衙公差来了。欧阳飞絮一愣，疑道：“公差来此做甚？”归我柔道：“来寻苏大人。”欧阳飞絮诧异，把眼望苏公，苏公一愣，问道：“公差何在？”问话间，却见一名公差入得堂来，满头大汗，上前拱手施礼，道：“小人奉知府大人之命，特来请苏大人。”苏公识得来人，乃是府衙公差邢戈。苏公道：“原来是邢爷，不知徐大人何事召我？”邢戈道：“城中桑子巷发生一桩无头命案，知府大人特令小人来请大人前往。小人到得雪堂，闻听大人兀自在城中，便又急急赶来。”
苏公闻听，猛然一愣，问道：“城中桑子巷？”邢戈点点头。苏公追问道：“死者何人？”邢戈思忖道：“听说乃是个泼皮，好似姓尚，这姓颇为少见，小的不知他唤作甚么名。”苏公闻听，大吃一惊，迟疑道：“可是唤作尚常？”邢戈道：“小人只知姓尚，不知其名。”苏公脸色严峻，道：“我等且到桑子巷去。”欧阳飞絮点点头。
众人遂出了前堂，堂内余下那贾芸一人，目瞪口呆。