第二部 漕渠魅影
第十一章 千牛卫突袭私盐仓
花厅内摆放着三张尸床，上面放着三具身穿紫色官袍的尸体。周掌柜跟着狄公、曾泰快步走了过来，狄公道：“你看看这三具尸身，哪一位是李大人？”
周掌柜一愣，继而脸上现出了如释重负的神情，他看都没看就道：“这三个人都不是。”
狄公冷笑道：“哦，你看都没看，就知道这三人都不是？”
周掌柜一惊，赶忙低头假意观看，而后道：“回大人，这里面没有李大人。”
“胡说！”狄公一声断喝，“你这该死的奴才，明明没有见过李大人，却谎言欺瞒本官，说什么是李翰亲自将银子存进柜坊，又与李大人很熟。真是罪不容恕！来人！”
周掌柜“扑通”一声跪倒在地：“大人明鉴，这里面真的没有李大人！”
狄公冷笑一声道：“我知道，曾经有人对你说起，李大人的尸身已被焚烧，不管谁让你认尸，你都说不是，对吧？”
周掌柜一闻此言，大吃一惊，下意识地抬起头来，但他马上遮掩道：“小的不明白大人的意思。”
狄公道：“不明白？好啊，那我来告诉你吧。李翰大人的尸身根本未被焚化，而是被他的仆人偷偷藏了起来，烧掉的是另外一人的尸体！”
此话一出，无异于一声惊雷。周掌柜浑身猛地一抖，吃惊地张大了嘴道：“什，什么，另，另外一人……”冷汗顺着他的额角滚滚而下。
狄公冷冷地望着他道：“实话告诉你，李翰大人的尸身就在这三具尸体之内！你不是见过他吗，给本官指出来！否则，今日本官就要断你欺官之罪，叫你身领重刑！”
一旁的肖豹厉声喝道：“站起来，上前认尸！”
周掌柜哆哆嗦嗦地站起身来，走到尸床之前。
狄公双目死死盯着他。
只见周掌柜的身体越抖越剧烈，豆大的汗珠劈哩啪啦地掉落下来。
狄公望着他冷笑道：“怎么，认不出来？”
周掌柜浑身哆嗦，抬起头来指着一具尸体结结巴巴地道：“我，我……这个是……”
狄公双眉一扬：“哦？”
周掌柜浑身一抖，赶忙指向另一具道：“不，不，那个，那个是……啊，不……”
狄公哼了一声，道：“好了，别再胡猜了。你从来没有见过李翰。”
周掌柜登时面如死灰。
狄公击了三下掌，一个身穿蓝衫，仆佣模样的人走了过来道：“大人。”
狄公点了点头道：“告诉他，哪一位是李翰大人！”
仆佣一指中间的那具尸身道：“这位就是我们家老爷。”
狄公双目如刀看着周掌柜道：“怎么样？事到如今，你还不说实话！”
猛地，周掌柜一声大叫，双膝跪地连连叩头：“大人，小的该死，小的该死！小的确实是从没见过李翰大人！”
狄公和曾泰对视了一眼。
狄公道：“那是何人将银子存入柜坊的？”
周掌柜带着哭腔道：“根本没有人到柜坊存银。”
狄公一愣道：“哦？此话怎讲？”
周掌柜道：“这笔钱是个陌生人带着主人的亲笔信，拿着一个叫林阳的商户手中的两张十万两凭信改成李翰的名字的。”
狄公和曾泰对视一眼问道：“林阳，你是说林阳？”
周掌柜道：“正是。这位林阳也是柜坊的老主顾，可却从没露过面。”
狄公缓缓点了点头道：“你的主人便是颖王元齐吧？”
周掌柜一惊抬起头来：“正，正是。”
狄公道：“元齐在信中是怎样说的？”
周掌柜道：“信里只是说，来人是他的朋友，要将林阳的两张凭信改成李翰的名字。本来按照柜坊的规矩，必须要这两人同时到场，验明身份文牒方能办理，可既然主人来信，小的也不便多问。”
狄公道：“李大人的字是谁签的？”
周掌柜道：“那是一个多月前，主人告诉小的，李翰大人死了，为保险起见，他要小的重做底单，是，是小的替李大人签下了名字。”
狄公点了点头道：“他还告诉你，一旦有人来查，便说是李翰亲自前来存银。”
周掌柜道：“正是。小的当时说，我没见过李大人，这一问不就露馅儿了。可主人说，李大人的尸身已经焚化，不论谁让我认尸，我只说不是就行了。为这，主人还赏了小的二十两银子。”
狄公长长地出了口气道：“明白了，全明白了。好了，周掌柜，你回去吧。你的主人并没有骗你，李大人的尸身确实已被焚化了。”
周掌柜登时目瞪口呆：“啊，啊，原，原来大人是在诈小的！”
狄公道：“本来你已犯欺官之罪，但念在你将实情和盘托出的份上，本官便不治你罪了。”
周掌柜连连叩头：“谢大人。”
狄公望着他道：“你泄露了主人的机密，如果让他知悉，你应该明白他会怎样对付你。”
周掌柜浑身一抖，吓得脸色惨白。
狄公道：“知道回去以后应该怎样对主人交待吗？”
周掌柜怯怯地摇了摇头。
狄公道：“你只要说我叫你进府辨认李翰的尸体，而你蒙混过关，其他的一概不提。懂了吗？”
周掌柜忙点了点头道：“是，是。小的懂了。”
狄公道：“来呀，赏周掌柜十两银子。”
一旁的肖豹从怀中拿出早已备好的银子，放在周掌柜手中。
周掌柜吓得赶忙推辞：“不，不，小的不敢。”
狄公摆摆手道：“收下吧。也许日后本官还用得上你。”
周掌柜连连叩头道：“是，是。谢大人。”
狄公对肖豹道：“送周掌柜回去。”肖豹答应着，领周掌柜走出门去。
狄公看着他的背影，叹道：“李翰受贿之事，果然是有人栽赃陷害。”
曾泰道：“真想不到，此事竟然又是林阳所为！”
狄公道：“这个神秘的林阳究竟是什么人呢？如果他是一介布衣，江湖人物，绝不会有能力陷害官居四品的钦差。”
曾泰惊讶地道：“恩师，您的意思……林阳是官场中人？”
狄公缓缓点了点头道：“很有可能。而林阳这个名字，则是他使用的化名。”说着，狄公转头看了看吃惊的曾泰，继续说道，“而且，栽害李翰之事，还有一般蹊跷之处。”
曾泰道：“哦，是什么？”
狄公道：“你想一想，如果没有颖王元齐的协助，林阳怎能将凭信轻易改为李翰的名字？”
曾泰道：“也许此事颖王并不知内情，只是与林阳是朋友，为了照顾关系才给周掌柜写下那封书信。”
狄公道：“那么，李翰死后，他要周掌柜改写底单，假代李翰签名，并要他遇到调查时声称曾亲眼见过李翰，是李翰亲自将这二十万两银子存入柜坊，撒这个弥天大谎，栽害李翰又算是什么？难道也是照顾关系？”
曾泰倒吸一口凉气，缓缓点了点头。
狄公道：“而最奇怪的一点是，扬州刺史崔亮在焚烧李翰遗体之后，为什么会专门将这个消息告知颖王元齐？”
曾泰吃惊地抬起头道：“您是说，栽害李翰之事，崔亮也有份？”
狄公深吸一口气道：“目前证据不足，仅凭这一点是无法断定崔亮的动机的。”
曾泰点了点头。
狄公道：“而今，李翰自缢案已基本清晰，在山阳行馆暗阁中搜出的两张二十万两凭信，乃是林阳伙同鸿通柜坊对其进行栽赃陷害，而李翰本人并未受贿。可以断定，他是被以林阳为首的庞大阴谋集团设计谋害而死。害死李翰之后，他们布置自杀的假现场，并制造伪证以混淆视听，这些人用心不可谓不深，手段不可谓不毒啊！”
曾泰道：“恩师，学生以为李翰之死与邗沟覆船、盗运官盐一案定然有着紧密的关联，他一定查知了什么内幕，这才使得杨九成之流不得不对他痛下毒手。”
狄公道：“说得好，与我所想一致。看起来，要破解整个案件，林阳是个关键人物。”
曾泰深吸一口气，缓缓点了点头道：“恩师，颖王曾帮助林阳栽害李翰，这就说明二人一定相识。可不可以直接讯问颖王？”
狄公摇了摇头：“颖王元齐是圣上的故旧之臣，关系极为密切，不可轻动。仅凭周掌柜的几句话，非但无法从元齐口中得到真情，还会因此将周掌柜出卖。此人是我们埋在鸿通柜坊的一颗钉子，日后会派上大用的。”
曾泰点了点头。
狄公道：“目前我们只能从官盐的下落查起，循序渐进，不可操之过急。欲速则不达呀。”
正说话间，外面脚步声响，沈韬冲进来道：“大人，您看谁回来了！”
狄公抬起头来，狄春、张环、李朗大步走进花厅。
狄公惊喜地叫道：“狄春！”
三人赶忙上前见礼，狄公扶住道：“好了，好了，都起来。快说说情况怎么样？”
狄春道：“从河口镇别过后，我们便驾船赶往上沟村。果然如您所料，一个时辰后，从北沟出来的快船载着官盐经过那里，小的便率人随后跟上。大约跟了三四个时辰，天光放亮之时，前面的船队离开了邗沟运河主道，进入一条港汊之中，小的率人随后紧追，整整一个白天，北沟船队都在港汊之中行驶，小的查看地图，发现他们是转道进入洪泽湖区。”
狄公沉吟道：“洪泽湖？”
狄春道：“正是。大概在傍晚左右，快船停在了洪泽湖中央的苇子荡内。”
狄公道：“取地图来。”
曾泰赶忙从书架上拿起地图，铺在桌案上。
狄春指着地图中的一片苇荡道：“老爷，就是这里。”
狄公吃惊地道：“这里已经是盱眙县境了。”
曾泰道：“哦？”
狄公道：“你来看……”狄公的手指在地图上划着，边划边道，“洪泽湖山阳段到明水甸便已经进入了盱眙县境，而狄春说的苇子荡在这里，早已过了山阳管界。”
曾泰点了点头道：“不错，苇子荡果然是盱眙县境。”
狄公对狄春道：“你继续说。”
狄春道：“我们躲在不远处的芦苇丛中观察，整整一夜都没有任何动静。大约是在第二天拂晓，一艘大船从正北方向开了过来。”
狄公指着地图道：“正北，也就是从盱眙方向？”
狄春看了看地图：“正是。过了没多久，大船便停靠在北沟船队旁边，快船上的水鬼们伸出挠钩将大船稳住，又在大船与快船队间搭起了跳板，彭春率水鬼们将快船上的盐运上了大船。
“大约过了一个多时辰，水鬼们将快船上的官盐全部搬上了大船，大船便缓缓起动，向北而去。我们随后追赶，到了黄昏时分，大船驶进一片迷宫般的大港汊中。天亮时，我们还勉强能够跟上，可到了夜晚，大船在港汊的芦苇荡中七拐八绕，小的们便迷失了方向。”
狄公急问道：“跟丢了？”
狄春赧颜道：“是小的没用。”
狄公拍了拍他的肩膀道：“难为你了。那么，彭春和那些水鬼呢？”
狄春道：“也都上了大趸船。”
狄公缓缓点了点头，轻声道：“盱眙……”
他站起身，慢慢踱了起来，良久，停住脚步抬起头道：“记得在河口镇审讯冒三时，他曾经交待，每一次他们将落水的官盐捞起后，存入大仓，过不了几日，便会有一条大趸船来到北沟，将库存的官盐全部运走。这些大趸船上的船工都是淮北口音。而此次，北沟大仓的运盐船队则是将官盐运到了盱眙，而盱眙正是属于淮北地区。综合以上两点，可以得出这样的结论，歹徒藏匿官盐之所，正是盱眙的某个地方！”
曾泰点头道：“不错。”
狄公道：“接下来我们要做的，便是突袭北沟大仓，抓捕林阳，以此作为突破口，顺藤摸瓜，揪出元凶，找回失踪的官盐，将这群丧心病狂、祸乱盐政、为害百姓的逆党一网打尽！”
曾泰道：“恩师，我们何时行动？”
狄公略一沉吟道：“事不宜迟，就在今夜。张环、李朗！”
二人答应一声踏步上前。
狄公道：“你二人持黜置使大令，调集扬州水营的所有快船前往码头，天黑之后，率卫队悄悄登船，整装待发！”
二人高声应喏，转身奔出正堂。
狄春又道：“老爷，还有一件事，小的想和您说。”
狄公道：“哦，什么事？”
狄春踌躇道：“这话还真不太好说，也许是小的看走了眼。”
狄公一愣道：“你究竟想说什么？但讲无妨。”
狄春点了点头道：“昨天傍晚，小的率人跟踪大趸船进入港汊之后，在岸旁停靠的一条快船上，好像，好像看到了李将军。”
狄公又惊又喜，嚯地站起身道：“元芳？”
狄春点点头道：“正是。”
一旁的曾泰赶忙问道：“你可看清楚了？”
狄春道：“当时天光渐暗，又是两船交错之时，他一下子就掠了过去，也许，也许是小的看错了？可老爷您知道，小的对李将军可以说是太熟悉了，那身影，那体态……如果真是我看走了眼，那就说明这个人与李将军实在是太像了！”
狄公急急追问道：“后来呢？”
狄春道：“小的在船上大叫李将军的名字，可他却好像没有听到。就这样，为怕耽误追踪，小的便没有停船。”
狄公深吸一口气，缓缓点了点头：“难道，真的会是元芳？可，他怎么会跑到洪泽湖中去呢？”
曾泰道：“恩师，也许是狄春看差了。我想，世上不会有如此凑巧之事。再说，如果那个人真是元芳，狄春喊他，他为什么不理睬呢？”
狄公叹了口气道：“也许吧。”
夜阑人静，湖水在月光下闪着粼粼波光。快船停靠在一片苇荡旁，船上的灯火已经熄灭。
李元芳双手抱膝独坐船头，双眼望着湖水静静地思索着。脑中频频闪现着大火的画面，耳畔传来了刺耳的鸣响。他痛苦地闭上双眼，双手死死地捂住了耳朵。
良久，声音消失了，狄公那张熟悉的面庞再一次浮现在眼前，李元芳缓缓睁开双眼。
忽然，身旁人影一闪，李元芳闪电般伸出右手狠狠地抓住身旁那人的手腕向怀里一带，那人一声惊叫，跌倒在地，是个女的。
元芳吃了一惊，赶忙松开手。
躺在地上的是小清。
元芳道：“你干什么？”
小清跳起身喊道：“你差点儿扭断我手腕，还问我干什么？”
元芳木然道：“偷偷摸摸的，谁知道是你呀。”
小清道：“你真是狗咬吕洞宾，我怕你着凉，给你送衣服来了！”说着，赌气地将手中的衣服狠狠地掷在李元芳头上，转身向船舱走去。
李元芳也不说话，将衣服从头上拿下，放在了一旁。
小清走到舱房门前，转过身道：“怎么，你不打算向我道歉？”
李元芳呆望湖心，一言不发。
小清笑了，快步走到他身后，狠狠地踢了他一脚道：“快点向我道歉！”
李元芳看了她一眼，敷衍道：“对不起。”
小清扫兴地道：“真没意思。让你道歉你就道歉。就像傻瓜一样。”
李元芳道：“快回去睡吧。”
小清笑道：“我就不。”说着，一扭身坐在李元芳身旁。
李元芳不再理她，仍是眼望湖水，静静地发呆。
小清道：“明天就要到卧虎庄了。”
李元芳点了点头。
小清道：“你知道我爹是做什么的吗？”
李元芳摇了摇头。
小清道：“你想知道吗？”
李元芳又摇了摇头。
小清道：“那我偏要告诉你，我爹是贩卖私盐的。”
李元芳点了点头。
小清长叹一声道：“你知道吗，私自卖盐是犯法的。”
李元芳摇了摇头。
小清嗔道：“你是摇头鸡，还是点头鸭？怎么就知道摇头点头，点头摇头。”
李元芳转过头道：“你爹犯法，卖私盐。我听明白了。”
小清点了点头，长叹一声道：“为了独霸淮北盐市，他整日里带着手下打打杀杀，跟官府斗，也跟盐枭斗，得罪了好多人。我劝他，可是他不听。我一气之下才跑了出来。”
李元芳点了点头。
小清道：“不许再摇头或点头。你必须要回答，懂吗？”
李元芳无奈地道：“懂。”
小清叹道：“唉，我娘死的早，爹一手将我和姐姐抚养成人，从小就教我二人武功。你别看我这身三脚猫的功夫不咋的，我姐可厉害得紧。不过，好像没有你厉害。”
李元芳苦笑了一声道：“懂。”
小清道：“只可惜，姐姐也和我爹一样，做了绿林的买卖。听说我爹还被她管哩。”
李元芳道：“懂。”
小清狠狠地给了他一掌笑道：“你掉井里啦？咚咚咚的。”
李元芳道：“不是你让我得回答‘懂’吗？”
小清道：“好了，好了，你就听着吧。”
李元芳点了点头。
小清道：“我姐姐叫云姑，日后你会见到她的。”
李元芳长叹一声。
小清瞋怪地看着他道：“叹什么气呀，是不是我说的你不爱听啊？”
李元芳摇了摇头道：“不是。想到了别的。”
小清道：“想到什么了？”
李元芳摇了摇头。
小清不悦道：“干吗老说半句话，吊人胃口啊。说！”
李元芳看了她一眼道：“我在想今后怎么办。”
小清道：“什么今后怎么办？”
李元芳林地道：“我不能一辈子住在卧虎庄。”
小清道：“为什么？”
李元芳摇了摇头：“更不能做一辈子傻瓜。”
小清一愣，赶忙道：“对不起，刚刚我说你是傻瓜是逗着玩儿的，其实，你一点儿都不傻。”
李元芳苦笑着道：“我没怪你。我就是傻瓜。”
小清望着他，安慰道：“水生，别着急，总有一天你会想起从前的事情。”
李元芳出了一口长气：“但愿吧。”
天空中阴云密布，狂风横扫水面，掀起一片片白浪，拍打着堤岸。码头前松明柱上的几盏灯笼在风中不停地摇曳。十几名守卫手持刀枪，往来巡视。忽然，黑暗中传来一阵桨打水面的哗哗声。码头上的守卫们警觉地厉声喝问道：“什么人？”
一条快船箭一般从黑暗中破浪而出，军头张环兀立舟头高声断喝：“官军来也！岸上的贼子还不缴械纳降！”
码头上顿时乱了起来，守卫们高声喝喊：“不好，是官军，快去通报首领！”
话音未落，数十条快船如同从天而降，冲破白浪，疾驶而出，闪电般逼近了码头。
头船上的张环厉声喝道：“放箭！”
刹那间箭如飞蝗，码头上的守卫立时扑倒一片。
快船飞速地接近了码头。张环大吼一声，纵身跃起，跳落在埠头之上，守卫的黑衣人狂叫着围上前来。张环一摆掌中大棍，杀入人群。快船上的卫士们如猛虎下山呐喊着冲上码头。千牛卫各个都是身经百战的好手，转眼之间，十几名守卫的黑衣人便尸横当地。
张环转身对后续的快船高声喊道：“快，搭起跳板！”先靠岸的几条快船迅速搭起跳板，一队队卫士冲上码头。
轰隆一声巨响，大仓房两扇铁门“吱呀呀”打开了，上百名黑衣人在两名队长的率领下，手持钢刀，嚎叫着向卫队冲来。顷刻之间便将先冲上码头的卫士团团包围。张环手抡铁棍，率千牛卫大呼酣战。
后续的快船紧跟着靠岸，船上的卫士搭起跳板。黑衣人队长一摆掌中钢刀，高喊道：“弟兄们，跟我来，守住码头，别让官军上岸！”
话到人到，数十名黑衣人冲上码头，掀翻跳板，与刚刚登陆的千牛卫展开激烈地搏斗，卫队登岸的速度登时受阻。就在此时，西面芦苇荡中响起一声号炮，紧接着杀声震天。
守卫们吃惊地扭头望去，只见李朗率上百卫士如狂飙一般从芦苇荡中杀将出来，转眼间便冲上了码头，与守卫码头的黑衣人展开激战，卫士们如饿虎扑食，黑衣人立时不支，纷纷向后退去。
那边的张环一见援兵来到，精神大振，铁棍狂劈猛扫，几名黑衣人惨叫着飞了出去。与此同时，快船上的卫士们重新搭起跳板，冲上码头加入战团，第一、第二队兵合一处，在张环李朗的率领下猛冲猛打，黑衣人登时星落云散，边抵抗边退进大仓，张环、李朗率大队乘胜追击。
狄公和曾泰在狄春沈韬及众卫士的簇拥下，沿跳板走上码头。战斗仍在继续，四处刀光剑影，火光冲天。
狄公对沈韬道：“沈韬，你立刻率队展开搜索，绝不能有漏网之鱼！”
沈韬高声答应，率第四队分散搜索。
守卫的黑衣人已全面溃败，被千牛卫逼到仓房一角。张环、李朗率卫士们横冲直撞，两条铁棍如秋风扫败叶一般，黑衣人磕着就死，沾上就亡，转眼间便有十数人尸横就地。
张环厉声喝道：“众人听着，放下武器者免死！”
黑衣人队长高声狂呼：“弟兄们，别听他的，给我杀！”
张环一声怒喝，纵身向前，铁棍闪电般向队长头顶砸去。队长横刀向外一崩，只仓啷一声巨响，火星乱迸，钢刀被砸得掉在地上，铁棍毫不停留，重重拍在了队长的顶门，登时万朵桃花开，队长连哼都没哼一声，便歪倒在地。
张环铁棍一摆，厉声喝道：“放下武器！”
这一声断喝神威凛凛，黑衣人气为之夺，在另一名队长的率领下放下了手中的武器。
李朗一摆手，卫士们一拥而前，将剩下的黑衣人按倒在地，绳捆索绑。
战斗已基本结束。狄公、曾泰站在码头上，四下观察。张环、李朗押着被俘的守卫队长快步走来道：“大人。”
狄公道：“怎么样？”
张环道：“守卫大仓的歹徒，除缴械纳降者外，已被全歼！”
狄公微笑道：“好。你们辛苦了。”
张环一指守卫队长道：“此人是匪首，守卫大仓的歹徒便是由他指挥。跪下！”说着，狠狠一脚踹在了队长的膝弯，队长扑通一声跪倒在地，连连磕头：“大人饶命！大人饶命！”
狄公道：“你叫什么名字？”
队长道：“小的彭秋。”
狄公道：“监库彭春是你什么人？”
队长吃惊地抬起头来：“大人知道彭春？”
狄公道：“你的话太多了，回答问题！”
队长道：“是，是。彭春是小人的兄长。”
狄公道：“你们的首领林阳在哪里？”
彭秋道：“回大人，刚刚官军进港之时，他还在最后面的那间仓房之内。”
狄公道：“哦？他长得什么样子？”
彭秋道：“个子不高，小眼睛，脸色很黑，颔下一部络腮胡须。”
狄公点了点头对张环、李朗道：“听到了吗？”
二人道：“听到了。”
狄公道：“立刻传令众卫士，仔细搜索，一定要找到此人！”
张、李二人高声答应，飞奔而去。
一旁的曾泰长出一口气，兴奋地道：“林阳果然在这里。此人可算得上是本案的核心人物，抓到了他，上可查清元凶主谋，下可找到失踪的官盐。恩师，看起来破解此案已是指日可待呀！”
狄公缓缓点了点头。
身后，一名卫士飞奔而来：“大人，肖军头率第三队将水鬼聚居之所团团包围。”
狄公道：“好，你马上回去，命肖豹不要擅动，等候传令！”卫士答应着，飞跑而去。
狄公对身旁的狄春道：“狄春，将彭秋收押。待会儿抓到了林阳，还要他来辨认。”
狄春答应一声，命卫士将彭秋押了下去。
狄公又对曾泰道：“走，我们进仓房去看一看。”
仓房很大，中间没有梁柱，仓内的情形一览无余。此时，千牛卫已将前后两座大门把守起来。
狄公、曾泰、狄春走了进来。
曾泰叹服道：“好大的一座仓房啊，足可以盛下上百万石官盐。”
狄公缓缓点了点头道：“与江淮盐铁转运使的盐廪几乎完全一样。以此判断，建仓之人定然是熟知盐事。”
曾泰问道：“您是说林阳？”
狄公点了点头道：“昨日我们谈到，他竟能够伙同柜坊栽害钦差李翰，而今夜我们又亲眼看到，他建起的这座仓房，居然与官家的盐廪相同。这个林阳的身份，实在令人难以捉摸。”
曾泰点了点头道：“恩师，您说的有道理。这个林阳很有可能是官面上的人。”
狄公道：“这一点我们马上就能够得到证实……”
几人说着话，已走到大仓的北山墙，山墙旁有一间上了锁的小屋。
曾泰指着小屋道：“恩师，这间小屋子是做什么用的？”
狄公解释道：“这是供值夜的管库休息时用的，在盐廪中称为‘宿房’。”
曾泰点了点头。
狄公走到门前看了看，只见门上挂着一把大铁锁，他摇了摇头道：“奇怪，这宿房为何上锁？”
曾泰推测道：“可能是因官盐运离，仓房空置，此处已不须管库吧？”
狄公点点头：“也许吧。”他转身刚要向回走，忽然宿房内传出一点细微的响动。
狄公登时停住脚步，转过身来。
曾泰道：“恩师，怎么了？”
狄公侧耳道：“你们听到什么声音了吗？”
曾泰和狄春对望一眼，摇了摇头。
狄公眼望宿房道：“命卫士将房门打开。”
狄春冲守门卫士一点手，卫士赶忙跑了过来。
狄春道：“将锁打开。”
卫士拔出腰刀，照着铁锁狠狠一击，仓啷一声，锁头落地，卫士推开了宿房的门。
房内一片漆黑。
狄公缓缓走进屋内，身后的狄春晃亮了火折。突然，他一声惊叫，指着墙角道：“老爷，您看！”
狄公飞快地转过身来，顺着他手指的方向定睛望去，只见墙角黑暗处竟然坐着一个人。
狄公倒吸一口凉气惊问道：“你是什么人？”
话音未落，门外的卫士一拥而入，刀枪齐出。
狄公一摆手，制止了卫士们。
墙角那人缓缓站起身来，原来此人竟然是——宁氏。
狄公和曾泰惊诧地对望了一眼又道：“你是何人？”
宁氏冷冷地道：“少装糊涂！告诉你们，想耍什么诡计一概没用，你们最好现在就杀了我！”
狄公奇怪地道：“我连你是谁都不知道，为何要杀你？”
宁氏惊诧道：“你们不是铁手团的人？”
狄公道：“铁手团？”
宁氏上下打量了狄公一番道：“你们，你们是做什么的？”
狄公道：“我叫狄仁杰，是……”
“狄仁杰！”宁氏脱口喊了出来，“你是狄仁杰？！”
一旁的曾泰道：“无知女子，竟敢直呼狄阁老大名，真是岂有此理！”
狄公一摆手打断了他道：“怎么，你知道我？”
宁氏的双眼立时盈满了泪水，颤声道：“你真是朝中宰辅狄阁老？”
狄公点了点头道：“这个假不了。正是本阁。”
泪水涌出了宁氏的双眼，她急急问道：“李元芳，李元芳，你，你认识吗？”
狄公猛吃一惊，踏上一步急切地道：“李元芳！你是说元芳？他现在哪里？”
“扑通”一声，宁氏双膝一软跪在了地上，双手掩面痛哭失声。
狄公深吸一口气，缓缓地道：“我明白了，你就是李翰大人的遗孀宁氏，对吗？”
宁氏满面泪水，吃惊地抬起头来。
旁边的所有人也都惊呆了。
曾泰张大了嘴道：“你，你真的是宁氏？”
宁氏抽泣着道：“正是。妾身便是李翰之妻宁氏。”
狄公赶忙道：“李夫人请起，有话慢慢说。元芳究竟在哪里？”
宁氏刚要答话，门外传来一阵急促的脚步声，沈韬飞奔而来：“大人！”
狄公转过身道：“沈韬，怎么了？”
沈韬道：“刚刚卑职在后面的一座大仓中发现了一个人，他自称是山阳县令鲁吉英。”
狄公吃惊地道：“鲁吉英！”
沈韬道：“正是。”
一旁的宁氏脱口惊呼道：“鲁大哥，他，他还活着！”
狄公一摆手：“走，去看看！”
大仓由千牛卫严密把守。脚步声响，狄公、曾泰、宁氏、狄春、沈韬等人快步走了进来。
狄公问道：“在哪里？”
沈韬一指宿房道：“就在那间小房之内。”
狄公快步向宿房奔去。
房内点起了油灯，只见鲁吉英浑身绑缚坐在地上。眼见狄公、曾泰和宁氏进来，鲁吉英顾不得旁人，跳起身来冲宁氏叫道：“贤妹！”
宁氏冲上前去，扶住了他，抽泣道：“大哥，你，你，你还活着……”
鲁吉英安慰道：“活着，活着！放心，你大哥赖命一条，死不了！”
狄公对身后的狄春道：“松绑。”
狄春赶忙上前，替鲁吉英解开了绳索。
鲁吉英上前两步，双膝跪倒叩下头去：“卑职鲁吉英叩见阁老，曾大人！”
狄公赶忙伸手将他搀了起来：“贵县不必多礼，快起来。”
鲁吉英站起身，泪水已涌出双眼，他颤颤巍巍地从怀中掏出了一张揉皱的纸条，双手呈了上去：“阁老，您看看这个。”
狄公接过纸条，飞快地打开定睛看去，猛地他惊声叫道：“这，这是元芳的笔迹呀！”
两行热泪滚过了鲁吉英的面颊，他轻声道：“阁老，元芳，元芳已经遇难了……”
曾泰、狄春不由得一声惊叫。一旁的宁氏更是哭出声来。
狄公只觉得脑中嗡的一声，顿时头晕目眩，身体摇晃着向后倒去。曾泰和狄春赶忙两旁扶住：“恩师，恩师！快，快，快扶他老人家坐下！”
众人七手八脚将狄公扶坐在椅子上。
狄公缓缓睁开双眼，双手颤抖着拿起字条，忍泪问道：“这，这是元芳的绝笔？”
鲁吉英抽泣着点了点头：“在迎阳驿分手之时，他写下了这张条子，让我和宁贤妹化装潜伏后超小路回山阳，他自己则走官道，吸引铁手团的注意。我们曾相约十日后在山阳见面，他说如果他万一没到，就让我们将信拆看。卑职万万没有想到，元芳他，他真的没有回来……”他的喉头梗住了，再也说不下去。
一旁的宁氏痛哭失声：“他，他是为了救我，才遭遇歹徒的毒手，是我害了他……”
狄公深深吸了口气，强自压下心头的悲痛道：“不要哭，不要哭，把整个事情的经过告诉我。”
鲁吉英把他与元芳及宁氏相遇后的事情原原本本地细述给狄公，说到动情处不由得泪流满面。
狄公缓缓点了点头，站起身来，霎时间，泪水模糊了双眼，他背转身去，掏出手帕轻轻捂住了脸。他的双肩在微微颤抖。
屋中一片肃然。
良久，传出了阵阵低泣，曾泰、鲁吉英、宁氏、狄春几乎所有人脸上都挂满了泪水。
曾泰擦去脸上的泪水，走到狄公身旁，扶住了他：“恩师，请您节哀吧……”话未说完，泪水又滚落下来。
狄公轻轻拍了拍他的手，擦干眼泪，转过身道：“鲁县令，你们又是怎么被关到北沟大仓的呢？”
一旁的宁氏道：“我来说吧。”
狄公点了点头。
宁氏拭泪敛声道：“狄大人，您到山阳暗访的那天，正是我们与元芳约好的见面之期。鲁大哥将您送上船后，便赶到茶楼与妾身会合，共同等待元芳。没想到，等来的却是铁手团的杀手——龙风和云姑。我们设计逃出茶楼，回到县衙后商议立刻离开山阳，前往扬州将密信交给您。不想那龙风和云姑竟然尾随而至，就在我们即将动身的时候，他们先是劫持了鲁兄，要挟我交出了密信。
“因他们担心密信有诈，二人商量后把我俩关押在此，等验明信的真伪再对我们下手。于是，两天前，我们被带到了这里，分别关押。妾身还以为鲁兄已被他们杀死。”
狄公蹙眉低吟道：“铁手团……”
鲁吉英道：“元芳对我说这个组织杀手如云，且非常隐秘，是从南北朝时的邬壁乡部演化而来。”
狄公缓缓点了点头道：“我听说过这个名字。据传闻，有很多大案都是铁手团做下的，可官府却从没有查到过蛛丝马迹，故此，一直以来铁手团只是个传说，想不到这个神秘的组织还真的存在。”
鲁吉英点了点头。
狄公重重地一拍扶手站起身来：“这群恶贼！若不将他们斩尽杀绝，我狄仁杰有何面目去见九泉之下的元芳！”
曾泰咬牙切齿地道：“我相信，他们一定会后悔自己所做的一切！他们必须为此付出百倍的代价！”
狄公深吸一口气，平静了一下心情问道：“夫人，李翰大人在那封密信中究竟写了什么？”
宁氏答道：“密信上写了很多人名，还有数字……”
鲁吉英接口道：“信我和元芳都看过，上面记载了邗沟覆船前后，扬州官吏的受贿情况。上面有刺史崔亮、长史吴文登、漕运使杨九成以及刺史府衙属中半数以上的官员。”
狄公惊道：“扬州刺史府半数以上的官员受贿？”
鲁吉英点了点头：“真是令人痛心呀！”
狄公缓缓点了点头，对曾泰道：“这就是他们为什么处心积虑谋害李翰大人的原因。”
曾泰点了点头。
鲁吉英和宁氏对视一眼道：“李大人真的是被人谋害致死的？”
狄公道：“正是。”
鲁吉英长叹一声道：“我早就有此怀疑，怎奈没有信任之人，不敢说出口而已。”
狄公道：“哦？”
鲁吉英道：“卑职是第一个到山阳行馆的。李翰大人尸身的双脚离椅子有两尺多远，这定然不是自缢而亡。而且事发后，刺史崔大人命卑职立刻将尸身焚化。”
狄公追问道：“怎么，焚化尸身是崔亮下的令？”
鲁吉英道：“正是。您来山阳之前，长史吴文登特意跑来威逼利诱，要卑职将焚尸之责全部揽到自己身上。”
狄公点头道：“果然是这样。”
鲁吉英长叹一声道：“其实，阁老在山阳之时，卑职真想将实情对您和盘托出，可，可又不知阁老与崔亮的关系，就这样阴差阳错……否则，密信也不会落入歹人之手。唉，都怨卑职，我，我对不起元芳啊！”
狄公道：“此事怎能怪你。官场之上，谨慎从事乃为官者之本。只可惜这封密信落入了歹人之手，而今是空口无凭。否则，仅凭此一物，本阁就要让扬州这一班贪官污吏粉身碎骨！”
这时张环从外面进来，施礼道：“大人。”
狄公道：“嗯，什么事？”
张环道：“方才搜查之时，找到了五六个面色黝黑，络腮胡须之人，符合林阳的行貌特征，请大人验看。”
狄公点了点头道：“现在何处？”
张环道：“现在码头之上。”
狄公对狄春道：“将彭秋带到码头。”
五六个大胡子站在码头上，旁边千牛卫严密看守。脚步声响，狄公几人带着彭秋快步走来。狄公对彭秋道：“仔细看看，哪个是林阳。”
彭秋道：“是，是。”
狄公冷冷地道：“你记住，在这北沟大仓，不光你一个人认识他。如果你胆敢谎言欺诈，立刻斩首示众！”
彭秋赶忙道：“小的不敢。小的不敢。”
狄公道：“去吧。”
彭秋快步走到五六个大胡子面前，看了一遍，转身回道：“大人，都不是林阳。”
狄公道：“哦？你能肯定？”
彭秋道：“绝对肯定。”
狄公问张环道：“张环，有没有漏网之鱼？”
张环道：“没有。离开这里必须坐船，沈韬已派四队卫士严守周围水面的各个汊口，迄今尚未发现有人逃离。”
狄公深吸一口气，目光望向了彭秋道：“林阳是一直住在这里，还是最近才到的？”
彭秋道：“回大人，应该是几天前到的。”
狄公道：“应该？难道你没有看到他来吗？”
彭秋回道：“林阳的行踪非常诡秘，来的时候，我们也不知他是怎么来的，走也不知是何时离开。就连我哥哥彭春也摸不到踪迹。您要是不信，可以问问其他被俘的人。”
狄公抬起头，问一个大胡子道：“他说的是真话吗？”
大胡子点了点头道：“彭队长说的都是真的，大仓从来没有人见过林头领是怎么来的。”
狄公深吸一口气，问彭秋道：“你刚刚说今天晚上还见到了林阳，是吗？”
彭秋道：“正是。他还对小的说，明天要离开这里。要小的严密看守这里的水鬼，绝不能让他们出去生事，只要发现有人逃离，格杀勿论。”
曾泰道：“这大仓中还有何处可以藏身？”
彭秋道：“除这两个大仓房，就剩下水鬼们的驻地了。”
狄公道：“张环，你亲自前去传我大令，命肖豹率卫士严查水鬼驻地，掘地三尺也要找到林阳！”
张环道：“是！”说着，飞奔而去。
狄公又问彭秋道：“到北沟之前，你们是做什么的？”
彭秋道：“啊，唉，不瞒大人，我们这些人都是绿林中人。大多数靠打家劫舍为生，后来才被林阳招到此处。”
狄公点了点头：“林阳最近到北沟大仓来是为了什么？”
彭秋道：“他是来看看最后一批官盐运走了没有。”
狄公道：“我听说，每次将盐运离扬州，都是由盱眙那边派大趸船前来。可为什么这一次却要你们用快船运送啊？”
彭秋一惊道：“大人，这，这个您也知道？”
狄公喝道：“说！”
彭秋道：“嗨，这批官盐是最后一次山阳覆船时捞起的，已经在这里存放了两个月了。”
狄公道：“哦，为什么不运走？”
彭秋道：“最近风声很紧，上面说将盐先存放在这里，等风过了再运。可没想到，前几天朝廷派来了一位黜置使大人，说是特别厉害。这下子，林阳他们可慌了手脚，连夜赶到北沟命我哥彭春组织人手将官盐尽快运走。”
狄公点了点头道：“原来是这样。那些大趸船将官盐运到了何处？”
彭秋道：“只知道是在盱眙附近，具体是哪儿可就不知道了。”
狄公缓缓点了点头，对李朗道：“将他们押下去，好生看管。”
李郎率卫士押着彭秋快步而去。
曾泰道：“奇怪，这个林阳难道会水遁不成。竟然无缘无故不见了踪迹。”
鲁吉英走上前来道：“阁老，您说的林阳是不是黑脸、络腮胡须？”
狄公道：“你怎么知道？”
鲁吉英道：“我和宁贤妹被押到这里的第二天见过此人。”
狄公道：“哦？”
鲁吉英道：“正是。我听旁人都叫他林头领。”
狄公点了点头道：“真想不到，突袭大仓，没有抓到林阳，却救出了你和李夫人，这也算是意外的收获。”
鲁吉英道：“若不是阁老搭救，卑职和宁贤妹便再无活命之理。”
狄公长叹一声道：“得知你和李夫人得救，九泉之下的元芳也会感到欣慰。”说着他的眼圈红了。
已是深夜，街道上静悄悄的，寒风吹过，发出一阵渗人的呼哨。就在这万籁俱寂之时，街口处两条黑影闪了出来，穿过街道，快步走进一条漆黑的深巷之中。
巷子两旁高墙耸立，中间有一道黑漆大门，黑影快步来到门前，叩响了门环。不一会儿，大门吱呀一声打开。黑影伸手揭去头戴的风帽，正是崔亮和吴文登。开门人道：“二位请进，宗主在大堂等候。”二人点了点头，快步走进门去。
宗主在堂内焦急地徘徊着。门声一响，崔亮和吴文登走了进来：“出什么事了？”
宗主阴沉着脸道：“据铁手团细作传来的消息，今夜狄仁杰率卫士突袭了北沟大仓！”
崔亮和吴文登一声惊叫：“什么？他，他怎么会知道北沟大仓的所在？”
宗主道：“这一点现在已经不重要了。”
崔亮颤声道：“宗主，上次你对我说宁氏和鲁吉英关押在北沟大仓之中？”
宗主道：“正是。”
崔亮担忧道：“这二人不会落到狄仁杰的手中吧？”
宗主道：“现在狄仁杰刚刚返回扬州，详细情形还无从得知。但李翰的那封密信已经取回，这二人即使被狄仁杰救出，也不过是空口无凭，能耐你何呀？”
崔亮松了口气道：“不错。幸亏密信及时取回，否则后果不堪设想。我说今天下午姓狄的发下黜置使大令调集水营快船，原来是冲着北沟大仓去的！”
宗主道：“最后一批官盐已经运往盱眙，狄仁杰拿下的不过是个空仓，这个不足为虑。今夜我要亲自出马暗探黜置使行辕。二位，我之所以将你们请来，是要告诉你们，近几日停止一切活动，深居简出，等候我的消息。”
崔亮和吴文登道：“请宗主放心。”
千牛卫将行辕团团围住，严密把守。
李元芳的铠甲摆放在书案上，狄公一动不动，静静地望着，睹物思人，两行热泪滚滚而下。他长叹一声，闭上了双眼。
堂门打开，曾泰端茶走了进来，望着狄公的样子，只觉心里说不出的难过。
狄公睁开眼睛，伸手擦去了眼角的泪水道：“曾泰呀，还没休息？”
曾泰道：“睡不着啊。恩师，喝杯茶吧。”说着，将茶盏放在了桌上。
狄公轻轻抚摸着铠甲道：“元芳和你先后跟随于我，有十多年了吧。”
曾泰点了点头。
狄公道：“除了危险，我没有给过你们什么。记得吗，元芳总是开玩笑，说吃上我一回不容易……可现在呢，我真想把所有的钱都拿出来请他吃上一顿，可他……却再也回不来了！再也回不来了……”
泪水滚过曾泰的面颊：“恩师，您……”
狄公沉在自己的追忆中，道：“元芳总是叫我大人，可我知道，其实在他心中，已将我当作了父辈看待，可是，我这个父辈又为他做了什么呢？生与死，我总是让他选择后者，幽州是这样，湖州是这样，崇州也是这样，这一次，他终于没能回来。我能说什么，我还能说什么呢……是我太自私了！”
曾泰劝道：“恩师，您别自责了。我想，元芳在九泉之下也不愿意看到您这个样子。”
狄公深吸一口气，点了点头道：“你说得对，自责是于事无补的。元芳是为国家，为社稷，为黎民百姓献出了生命！他无愧于大将军的称号，无愧于大侠的称号，无愧于大英雄的称号！”
曾泰双唇颤抖，热泪盈眶。
狄公的眼中混着悲伤、痛惜，还有深深的愤怒，道：“如果说此刻我的心中还有一丝欣慰，那就是替元芳感到自豪！如果说此刻我的心中还有什么比悲伤更加强烈，那就是仇恨！我发誓，残害元芳的人会付出最沉重的代价！”
曾泰点头道：“此次突袭北沟大仓，未能将林阳抓捕归案。恩师，我们下面该怎么办？”
狄公沉了沉气，道：“现在只有沿着官盐的去向穷追不舍，直至查清歹徒们的藏盐之所。你想一想，他们处心积虑，袭击盐船的目的是什么？”
曾泰道：“当然是为了谋劫官盐。”
狄公道：“不错。也就是说，只要我们找到了盐，那就等于用匕首戳进了他们的软肋。到那时，什么林阳、铁手团，还有筹划此事的元凶巨恶，都会从幕后跳出来，一一暴露在我们面前。”
曾泰点了点头道：“据彭秋交待，官盐被运到盱眙附近。”
狄公决绝地道：“所以我们下一步的行动便是，尽速赶往盱眙，查出官盐下落！”