鸩
第八章
怪老头爬上了凌云阁最顶楼，离地十二层楼高的观景台。咻的一声，他沿着墙壁跳进了观景台，随即朝着距离拉近许多的天空高举双手。
“嘿啊啊……”
两只圆睁的眼睛，仿佛无比怜爱、崇拜似地凝视着云间彼端。
帝都里再也没有比这儿更高的地方了。在这个距离天空最近、任谁都无法打扰的地方，怪老头即将迎来无上幸福的那一瞬间。
脸上甚至露出了恍惚表情的怪老头……身后传来一阵不可能出现的声音。
喀哒、喀哒……
“！”踏着坚硬地面的脚步声。不对，是踏着层层堆积起来的红砖的脚步声。
睁得斗大的双眼，中心的瞳孔动摇不已。脸部僵硬、满头大汗的怪老头跑向观景台侧边，然后悄悄探头看去，眼前出现的是……
喀哒、喀哒、喀哒……
制造出清脆的脚步声，从下方混沌一片的黑暗当中现身的是——绅堂丽儿。他像是走在地面上，轻松自如地走在刚刚怪老头以怪异的四肢攀爬上来的墙壁上，朝着塔顶而来。
垂直站在墙壁上，并行走在其上的青年。看在旁人眼中，可能有点滑稽也说不定。但是对于同样身处魔道的老人来说，这个模样令人恐惧。
同样身为魔道之人，自然非常清楚能力远远超过自己的人，到底有多么恐怖。
引力、重力、自然法则。将这些东西全部抛开，绅堂一边嘲笑一边逼近而来。
喀哒、喀哒、喀哒、喀哒……
怪老头不再往下看。原因之一，是因为他恐惧到看不下去。另外，脑中残存的理性，也在命令他出手反击。
怪老头从十二楼往下，来到了十一楼的观景台。然后他来到观景台侧边，在声音传来的正上方蹲下，隐藏身形。原因很简单。绅堂丽儿为了追上自己，一定会从这里探头出来，一定会把手放上来，翻过围墙进来才对。
看准那一瞬间就行了。只要使尽自己所有的力气，扯碎他的喉咙就好。
“嘿……哈……啊。”
屏气凝神，等待着那一瞬间。
喀哒、喀哒的脚步声已经来到非常近的地方了。
“呼……、咕……、呼咻……”
相信那个青年一定以为自己因为害怕而躲起来了。像那种过度自信、连猫都能驯服的人，肯定不会想到自己将对手逼入绝境的时候，竟然会被反扑回去吧。
那份疏忽与自大，就由我来咬住他的喉咙，然后尽全力撕碎吧！然后再把他死状凄惨的尸体直接丢下去，让他掉落黑暗深渊！
“……嘎……”
脚步声终于来到了伸手可及的地方。再三步、两步、一步……
“……”
打乱宁静黑暗世界的唯一脚步声，消失了。然而应该随后出现的身影，却一直没有出现。
“……？”
真奇怪。脚步声明明已经来到附近，自己都已经做好随时可以扑上去攻击的准备了。
“……嘶……”
因为这片寂静与墙壁另一端的压迫感，使得怪老头矮小的身体不断颤抖。从墙壁的另一端感受到强烈的存在感。若不这么做似乎就会被压垮的沉重压力，让他无声无息地、急促地颤抖着。
感觉就像是因为低垂的乌云而呼吸困难的浅草居民一样。
“……嘶……？”
怪老头努力压低声息。就在他的耐性与紧张逼近临界点的时候……男子终于现身了。
“我怎么可能老老实实地上来。”
“！”绅堂从怪老头埋伏的另一头出现了。
一回头，怪老头便看见绅堂丽儿手中握着左轮手枪瞄准着自己。脸上带着某种无奈，但是丝毫不掩厌恶之色的表情。
绅堂早已看穿对方会下手埋伏，所以才会一直刻意制造出清晰可闻的脚步声。等到成功吸引注意之后，再于对方发动攻击之前放轻脚步，在八角形的外墙上转了一圈，从反方向上来。
“嘿啊……”怪老头的脸颊不断抽搐。绅堂不再说话，直接扣下扳机。虽然没有疏忽或自大，但还是出于至少对他说句话的慈悲之心。
砰！一声枪响。然而求生的本能似乎还是胜过了恐惧，只见怪老头在即将命中之前奋力一跳，试图躲开。
“呀啊……！”
不过还是慢了一拍，子弹命中了怪老头的右脚，之后他像是直接滚倒在地一般，逃向观景台侧边。但是他已经无处可逃了。这里是全帝都最高的地方，既没有能够水平移动的地方，往上也只有楼上那个狭窄的观景台。
“还想逃去哪里……”
绅堂毫不松懈地追了上去。而怪老头则是在他眼前跳上墙壁，朝着分隔观景台与外部黑暗的分界线上跑去。
“……站住！”
绅堂采取的行动，不是开第二枪，而是阻止他。但是那一瞬间，怪老头毫不迟疑地往下跳去。从距离地面十一楼高的高度，跳进脚下无边无际的黑暗之中。
“！”
绅堂立刻跑了过去。
怪老头一边望着他，不对，应该是望着他头上的云层，不对，应该是一边望着云层之后的东西，头下脚上地坠落。
“哗哈哈哈哈哈……”
只留下了那阵沙哑的笑声，消失在黑暗之中。
“……”
有好一段时间，绅堂一直俯视着那片黑暗。虽然没办法看到地面，但是一直没有听见东西落下、猛烈撞击地面的声音。
“……还真是顽强。”
那个怪老头大概没死吧。绅堂把手枪收进怀里，然后直接朝着凌云阁顶楼十二楼奔去。
他完全没有追赶怪老头的意思。不论是现在，还是天亮之后。
让心怀邪念的魔道之人自由行动，这样好吗？关于这个问题，绅堂会回答“没关系”吧。
（如果只是那个程度，还算是可爱的。）
绅堂丽儿的行动，先不论他本人的意愿，其实大多都是朝着世人所说的“好的方向”前进。不管是单纯以智者的身分，还是以魔道之人的身分，都是如此。虽然本人并没有刻意标榜自己是良善的、是正义的，但是他经常解决他人的困扰，所以势必会变成如此。
换言之，绅堂丽儿是将魔道运用在“好事”上面的人。
然而正如同人类不管是以个人立场还是团体立场，都没有办法只靠善意生存下去一般，魔道也不可能只在这个人世当中发挥出善意的功效。
既然有绅堂这种将魔道运用在好事上面的人，那么反之亦然。例如在帝都上空呼唤乌云，让人们充满不安之后再散布怪物出没的谣言。这只能说是出自邪恶的魔道之人的恶行。
像这种同时存在善恶两面的事物，绅堂一点也不想打破它的平衡。如果只毁灭邪恶面，缺乏安定感的善良面总有一天也会随之崩坏。
“魔道即人道，魔道即人道……”
绅堂低声说出来的话，是他的座右铭。如果人类无法光靠善意生存下去的话，那么魔道也无法仅凭善意成立。强迫只会带来毁灭，人类与魔道都一样。
“话虽如此，过度的邪恶就需要好好想一想了……”
放怪老头一条生路，其实没什么关系。但是绅堂并不打算连他的目的也一起放过。
不对，如果那只是单纯让人不快的谣言，绅堂说不定就会当作没看见。如果对方只打算用云层覆盖整座帝都，对绅堂来说，将之吹散也不是什么难事。
他的目的不只如此。透过毛茸茸软绵绵的盟友的忠告，以及怪老头的行动，绅堂现在可以百分之百确定这一点。
“那么……”
绅堂爬上十二楼，朝着正上方看去。厚重低垂的云层，原本应该微微透过来的月光，如今连一丝也看不到。
那也是理所当然，因为被遮住了，被那层云朵之上的东西。
“现在，还是遵照传统比较好吧。”
他在观景台地面轻轻一踏，身体立刻轻飘飘地飞了起来。随后直接在凌云阁顶端的避雷针附近，以难以置信的平衡感降落下来。
现在确确实实地站在帝都最高点的绅堂丽儿，拿下他最爱用的帽子，将手伸了进去。
他在那顶几乎可说是他的魔道象征的帽子里握住了某个东西，然后将手臂大大地往左右展开，缓缓拔出那个东西来。
“果然还是只能用这个吧。”
那是一把长弓。一把装饰性不高，而且弓弦紧绷的实用性长弓。
绅堂把手指放在长弓的弓弦上，咚的一声，弹了一下。
咚、咚、咚……
生硬、却又优美的弓弦声。那个在帝都顶端发出来的声响，毫无阻碍地、辽阔地、宽广地、同时清晰地散布出去。
那个声音，在传到脚下之前，先抵达了头顶之上。传进那片遍布天空的云层里。
“……”绅堂专心凝视的视线前方，仿佛呼应着弓弦声一般……云层开始晃动。
“咕呜、嘎呜……”
下一秒钟，猛然分开的云层彼端，传来了类似雷声的低吼。那个声音，是一只透过云层隙缝睥睨着绅堂的巨大野兽所发出来的。
脸长得像猴子，但是之后出现的前脚和身体就像只老虎，尾巴则是一条蛇。
毫无疑问，那是鸩。但是它的大小比它真实存在还要更让人惊讶。
“那个老人……把它养得这么大，到底想做什么？”
鸩庞大的身躯，光是头部大概就有十公尺长。若要测量它全身的长度，就算用上五十二公尺的凌云阁，大概也不够用吧。
虽然听过传说，也看过绘卷图，但是有谁能想像得出如此巨大的幻兽呢？这个状况似乎也出乎绅堂的意料之外，只见他望着天空好一阵子，露出了苦笑。
尽管出乎意料，但是却没有超出范畴。对于绅堂丽儿这个魔道之人来说，就是如此。
“……原来如此。最近获得营养丰富的食物的机会增加，所以才变得这么大吧。”
那个怪老头，就是把鸩藏在他用咒术召唤而来、盖住帝都天空的云层当中，悄悄地培育它。
幻兽鸩的养分是人类的念，尤其偏爱沉重黑暗的那一种。帝都东京是这个国家最大的城市，但是在另一面，这里也拥有魔都之称，盘据着许多不分善恶的念。若要饲养鸩，这里可说是再适合不过的地点了。
话虽如此，它的大小也未免太离谱了，就连绅堂都有点目瞪口呆。
那样已经不算是幻兽，根本就是怪兽了。对方的目的该不会是想要破坏整座帝都吧？
“……呵。”
面露微笑的绅堂，仰望着天空中的鸩。对此，鸩也狠狠盯着这个用刺耳弓弦声挑衅自己的人类。用它巨大而浑浊的黄色眼珠。
“必须在天亮之前解决才行呢……”
绅堂重新带回帽子，这次则是从西装怀中拿出箭矢来。
鸩只有在晚上才会现身。相反地，如果连白天都有这么巨大的怪物盘据在帝都上空，就算是躲在云层上，也不可能不被别人发现。
因为它的名字有个“夜”字，所以鸩只能生存在夜晚当中。要想击退受缚于夜晚的幻兽，当然也只有在晚上才办得到。
除此之外，如今身为饲主的怪老头已经逃跑，让鸩隐身的云层应该也会在明天消失。这么一来，鸩一定会在天亮之时逃窜到某个地方，然后每当夜晚来临，它就会在某处引发大灾难。
要解决它，就只能趁今天晚上。
“要是这么晚还不回去，秋生可是会生气的。”
绅堂朝着天空拉开弓弦。而鸩也张开了巨大的嘴巴，从云层夹缝之间袭击而来，准备把绅堂一口吞下。
“那么，我有办法像源三位赖政一样顺利吗？”
面对逼近而来的利齿，也依然不为所动。绅堂丽儿将拉满的弓箭，朝着幻兽的眉心射出。