第五十四章
弓箭手刚想摘下背后的弓，阿泰尔已经一个箭步冲到他面前。他用力一挥手，袖剑顿时在空中划出一个圆弧，切开他的喉咙，斩断他的弓箭，划开他的头巾。断掉的弓啪嗒一声掉到地上，那个人也跟着扑通倒地。
阿泰尔——一个已经二十余年未曾战斗的人——此刻站在这里，上下起伏着肩膀，看着贝哈斯和“长毛”的表情由嘲讽变为戒备。躺在脚下的弓箭手抽搐呜咽着，流出的血很快渗入了沙子。阿泰尔看都没看他一眼，一直盯着贝哈斯和“长毛”，然后单膝跪到地上，拔剑了结了弓箭手。他知道，威慑力才是他最有利的武器。这些人比他年轻，动作也更为敏捷。他们凶猛残暴，早已适应了刀口舔血的生活。不过阿泰尔更有实战经验，他现在只希望自己可以凭这一点取得胜利。
“长毛”和贝哈斯互相看了一眼，纷纷收起了笑容。顷刻间，周围陷入一片死寂，只有大树上的绳子还在拧着树干不时发出“吱嘎”的声响。倒吊着的慕克哈里斯看着下面发生的一切。他已经挣脱出双手，正琢磨着要不要趁机逃走，可想来想去他还是决定不要鲁莽行事，万一再将强盗的注意力吸引到自己身上就不妙了。
与此同时两名暴徒开始绕向两侧走去。看样子他们是想打算借此包抄阿泰尔。两人之间的距离逐渐拉大，倒吊着的商人也随之出现在阿泰尔的视野之中。“长毛”来回搓着手上的半月弯刀，发出唰唰的响声，贝哈斯则是一副咬牙切齿的模样。
忽然，“长毛”一步上前，挥刀猛刺过来。阿泰尔拔剑相应，顺着手臂借力将其推向一边。四周的空气仿佛也被这突如其来的金属撞击声震动，气氛霎时间剑拔弩张。不过阿泰尔知道，自己现在已经力不从心了。倘若这两个盗贼继续像刚才那样发动奇袭，他恐怕撑不了多久。要知道，如今的他已经是个年迈的老人。老人就应该照顾照顾花草或是用午后的时光研究一些课题，审阅、思考他曾经拥有的挚爱与失去的一切：不该贸然卷入战斗之中。尤其是面对多个身强体壮的年轻敌手。阿泰尔朝贝哈斯刺去，想要阻断敌人从侧翼发动的包围。这招虽然起了作用——但却遭到了贝哈斯的近身攻击。刀刃在老人胸前划开一道口子，晕开了这场战斗里阿泰尔流的第一滴血。然而阿泰尔并未因此示弱，他立即发动反击。两人你来我往，刀剑相应，可这却给了“长毛”下手的机会。趁着阿泰尔无暇顾忌防守的空档，“长毛”挥刀猛砍，瞬间在老人的腿上留下一道很深的伤口。
又长、又深。霎时间，鲜血喷涌而出，阿泰尔几乎要跌倒在地。他踉踉跄跄地走到一边，背靠泉水，好让自己不用担心背后，只需专注前方便可。这会儿老人的身旁是水潭的围墙，身后是倒挂的商人。
“坚持住，”他听见商人轻声说道，“无论今天最后结果如何，我都将永远感激您，无论此生还是来世。”
阿泰尔点点头，没有转身。他一直凝视着面前的两个暴徒，不敢有丝毫的放松。见阿泰尔受伤流血，那两个人似乎又来了精神，一鼓作气冲上来，发动了更为猛烈的攻击。阿泰尔接连挡下敌人的进攻，只可惜三招化解，他却又受了几道新伤。他现在血流如注，步履蹒跚，已是上气不接下气。威慑力已经不能在作为武器使用，失去优势的他现在只剩下多年磨砺的技艺和本）。他回想起自己曾经经历的那些伟大战斗：战胜塔拉尔的手下，打败摩洛，击退耶路撒冷墓地的圣殿骑士。那个经历过那些战斗的勇士本该轻松秒杀这两个暴徒。
但那个勇士只属于过去。他老了，悲伤与常年的隐居生活削弱了他的力量。他用了二十年的时间哀悼玛莉亚，忍受苹果的折磨。无论曾经多么精湛，他的身手最终也不得不随着岁月的流逝，消散殆尽。
涌出的鲜血不断渗入阿泰尔的长靴，就连双手也完全被侵湿。老人顾不得防御，疯狂地挥舞宝剑，奋力砍向敌人。他想起他的背包，此刻就藏在无花果树那里，只要拿到里面的苹果，就能瞬间扭转局势。可他离得太远了，而且他也发过誓，绝对不会再使用它。他之所以将包裹藏在大树里面，就是为了远离苹果的诱惑与干扰。而事实上，如果他现在能够拿到它，阿泰尔肯定会毫不犹豫地使用，毕竟再怎样也比死在这里或是让商人惨死在他们手上来得好。如果他输了，这个商人定会遭受更加痛苦的折磨。
是啊，他早该使用苹果的，因为眼下他马上就要输了。看到他们再次扑向自己的一瞬间，阿泰尔清楚地意识到这一点。“长毛”避开他的视线从角落冲了上来，阿泰尔大喊一声奋力想要挡下敌人的攻击。“长毛”接连发动进攻——一下、两下、三下——最后在阿泰尔的防御之下找到漏洞，然后猛地在他侧腹部划开一道伤口。鲜血从深深的伤口下喷涌而出。阿泰尔步履蹒跚，痛苦地大口喘着粗气。他忽然觉得与其投降还不如就这样死了，就这样战死更好。
“长毛”再次冲上来，挥刀又是一击，在阿泰尔身上又添一道伤口。这下他那条完好的腿也负伤了。他跪倒在地，双臂下垂，再也使不上力气的刀尖默默刺入沙中。
“长毛”上前迈了一步想要过去，却被旁边的贝哈斯制止。“把他留给我。”他下令道。
恍惚间，阿泰尔想起另一段回忆。多年前，他的对手也曾说过类似的话。不过那一次，他让那个圣殿骑士为他的傲慢付出了生命的代价。然而这次，当时那种快感已然不再。看着一步步朝他走来的贝哈斯，阿泰尔却只能跪在泥土之中，无力地低头晃动着身体，满心挫败。他竭力想要站起来，可双腿却不听使唤。他竭力想要举起手中的宝剑，却力不从心。他看到敌人的匕首正慢慢靠近，却只能勉强抬起头，眼睁睁看着贝哈斯露出的牙齿，金耳环在清晨的阳光下闪闪发亮……
忽然，商人猛地一荡，出现在贝哈斯身后，就这么倒挂着抱住身前的暴徒，暂时牵制住他前进的脚步。阿泰尔大喊一声，也不知从哪里迸出一股力量，奋力向上刺去，挥出最后一击。刀刃顺着贝哈斯的肚子剖开，直开到喉咙，划出一道笔直的切口。与此同时，慕克哈里斯看准贝哈斯松开的指尖，一把抢下即将掉落的匕首，接着一个挺身，割断绑住他的绳子。商人扑通一声从树上掉了下来，狠摔到井壁边上。他不敢懈怠，挣扎着爬起来站到自己的救命恩人身边。
阿泰尔的腰弯得厉害，整个人几乎叠在一起，站起身时他已然垂死。可他又举起了手中的宝剑，眯眼死盯着最后剩下的“长毛”。猛然发现自己处于劣势的盗贼瞬间失去干劲。他没有继续进攻，而是慢慢后退。他一刻也不敢将视线从阿泰尔与慕克哈里斯身上移开，就这么退到马身旁，翻身上马。他们你瞪着我，我瞪着你。接着“长毛”故意伸出一根手指做出一个划脖子的手势，骑马跑了。
“谢谢你。”上气不接下气的慕克哈里斯对阿泰尔说道。阿泰尔没有回答，他一头栽进沙地，失去了意识。