第七章
做为训练兵的生活开始至今已过了整整一星期。
对人生有大半辈子都是独自一人度过的裘克洛而言，在训练学校的生活可说是极其新鲜。由于得跟多达五百名的训练兵同吃同住，因此光是这样就堪称是相当剧烈的环境变化。虽然对不擅长配合他人步调的裘克洛来说，这里也是个有点拘束的地方，但多亏有卡迪那及罗莎居中协调，他才不致跟其他训练兵发生冲突。只不过受到夏比事先大肆宣扬他是巨人之子的谣言影响，整间学校几乎没人肯积极亲近他就是了。
生活过得非常顺遂。只要继续认真参与训练，应能以士兵身分拿下还不错的成绩才对。尽管八成无法当上宪兵，但必能胜任士兵职务并享受安定生活。
另一方面，立体机动装置的训练则是始终未能缴出显著的成果。虽已尝试过人脑所能想象到的各种不同方法，成效却是不值一提，也没能从中得到足以形成突破口的关键要素。只有时间无情流逝，班上也开始弥漫出一股焦躁气氛。
众人皆心想——大概没指望了吧。
就在某一天的日间训练结束后，配戴上《装置》的裘克洛等人正准备前往森林之际——
“今天暂停特训。接下来我要带你们外出。”
教官赫尔费对众人宣布。
“外出……是要去哪里啊？”
面对裘克洛的提问，赫尔费的回答是“玛利亚之墙”。
“难道是要去希干希纳区采买物资？”
“我想带你们去看一些东西。”
“那会是对立体机动装置训练有帮助的事情对吧？”
“一点也没错，罗莎。”
赫尔费虽然承认，却未提及详情。意思大概是“到了现场便能明白”吧。只不过即便他保密到家，众人的内心也不会因此而充满期待就是了。
“虽然觉得不太可能，但教官该不会要求我们一路跑到‘玛利亚之墙’吧……”
“各位前往目的地的方式是搭乘马车。不过若有人想趁机锻炼体能，那我也不反对跑着过去就是了。”
“请让我搭乘马车！”
卡迪那间不容缓地开口回答，旋即转身奔向马厩。八成是打算趁赫尔费改变心意之前，赶紧搞定马车的准备工作吧。
（“玛利亚之墙”吗……）
被驱逐出境，之后侥幸保住小命逃回城内，乃是发生在半个月之前的事情。
（感觉好像是很久以前的事情了。）
明明才经过短短两星期，却不由自主地觉得彷佛是好几年前的往事，大概是因为促使他人生观产生变化之事接踵而来所致吧。
“裘克洛！”
这阵突如其来的吶喊声，瞬间打断了裘克洛的思绪。
只见罗莎等人已在不知不觉之间迈步走向马厩，并对裘克洛招手要他过去。
（走吧。）
裘克洛点了点头，加快脚步赶往众人身旁。
赫尔费·毕克尔驾驶载满学生的马车沿着干线道路南下。
由于周遭已被漆黑的夜色所笼罩，既没街灯也没月光等光源，因此就算受过精良训练也很难策马前行。要不是有油灯照亮路面，可能甚至根本没办法前进吧。
白天有许多马车来来去去的主要道路，如今也显得格外冷清，顶多只会偶尔跟巡逻中的士兵及忙着跑生意的商人擦身而过。坦白说并不是适合移动的时段。
似乎因接受训练而疲惫不堪的学生们都在篷车内呼呼大睡，只剩担任车夫的赫尔费是唯一保持清醒的人。因立体机动装置训练课程并非正规教科，所以无法得到军团的支持协助，呈现出凡事都非得亲力亲为不可的状况。由教官坐在驾驶座操纵马车，主动扛起载送训练兵的职务，更是匪夷所思到极点的事情。
（光是训练能获得高层同意就该偷笑了吗……）
假若不是曾以调查军团队长身分立下击杀巨人的天大功劳，军团高层大概压根儿不可能同意这项训练课程吧。
（想要让高层同意将这项训练做为教科，就必须证明立体机动装置并不是废铁才行。）
学生们虽然表现得都很出色，但他们却依旧走不出这条看不见出口的漫长隧道。尽管截至目前为止尚未失去动力，热情持续缓慢降温却也是不争的事实。学生们对立体机动装置的疑虑造成了积极度的下滑。
（假使这次外出能形成突破口就好了……）
虽然没有告诉他们，不过赫尔费准备带他们前往的地方乃是“玛利亚之墙”的墙顶。由于调查军团将于明天早上展开墙外远征，因此他要带这群训练兵们到现场参观一番。
他不是想让训练兵见识到调查军团果敢挑战墙外险境的英勇身影，而是想让他们亲眼目睹完全相反的光景。
向赫尔费提议举办这次户外观摩的人，就是他的儿子，同时也是调查军团现任队长的卡尔洛·毕克尔。得知立体机动装置现状的卡尔洛，认为或许能透过参观现场的方式打破这股停滞压，才向他提出这项建议。藉由想象跟巨人交战的场面，搞不好能进一步帮助他们实现驾驭立体机动装置的目标。
虽是与过往截然不同的方案，但正因为如此，赫尔费才认为他们更需要这趟参观行程。
（只是，这可能也会害他们彻底灰心丧志……）
曾到墙外见识过地狱光景的裘克洛及卡迪那姑且不提，罗莎他们的状况可是截然不同。虽说已透过学科课程吸收了一连串有关墙外天地的学问，但那终究只是知识罢了。口头描述既无法道尽墙外的严苛状态，更别说是巨人荒谬的特质。赫尔费已数度目击过士兵心灵遭到巨人摧折的情形。
赫尔费心中顿时浮现一抹不安之情。
“需要换我接手驾驶吗？”
从篷车内探出头来询问的人是罗莎。她看起来不像刚睡醒的样子，应该只是闭目养神，并没有真正入睡吧。
“我没问题。倒是你才应该好好养精蓄锐才对吧。”
“我也不要紧啊。”
罗莎面露嫣然微笑，随即移动至驾驶座，弯腰坐在赫尔费身旁。
“你大概比较像玛莉亚吧。那种关怀他人的态度跟她简直如出一辙。”
“您认识家母吗？”
“当然。”
罗莎的父亲索鲁姆，修梅是赫尔费隶属于调查军团时期的部下，因此赫尔费当然知道他的未婚妻玛莉亚·卡尔斯提德。只不过他是在索鲁姆的告别式上才见到玛莉亚就是了……
“玛莉亚过去被称为‘玛利亚之墙’的守护神。”
“这是我第一次听说有这回事耶。”
“我想也是啦。那是只存在于调查兵团之中的传说。”
当时她是驻扎军团的士兵，名字又叫玛莉亚，自然会有人试图找出这个巧合的涵义。
不晓得是由谁开的头，但是有谣言指称在远征前看过玛莉亚的人就能平安归来。当然，这只是迷信。不过为了求个好兆头而拼命寻找她身影的人可说是络绎不绝，而这大概也显示出墙外天地究竟有多么惊险可怕吧。最后身为未婚夫的索鲁姆在远征途中丧命，其他人却平安归来，着实是个再讽刺不过的结果。
“玛莉亚似乎对你决定成为士兵一事，感到不怎么高兴呢。”
“因为我想申请加入调查军团。”
“她不希望你落得像父亲一样的下场吗……”
“我也无意步上父亲的后尘。”
罗莎斩钉截铁地断言道：
“只是我觉得自己果然是遗传了父亲的血统。”
“怎么说？”
“在我体内流动的父亲之血，好像引领我来到这个地方——我有这种感觉。不过或许只是错觉罢了。”
“索鲁姆是一名优秀的士兵。倘若他还在世的话，我儿子卡尔洛肯定也会感到放心许多吧。”
相较于赫尔费担任指挥官的时期，不得不说重新组成的调查军团实力的确逊色许多。只不过由于已经远离实战长达十五年之久，因此士兵素质变差也是理所当然的结果。这是个非常严重的问题，也是赫尔费尚不能退离现役的理由。
（他——裘克洛或许也一样吧。）
裘克洛以训练兵身分待在赫尔费身边受训一事，虽说是偶然，感觉也好像太过凑巧。指派席斯担任班长的人，乃是当时身为队长的赫尔费。接着卡尔洛及索鲁姆被分配到他那一班，之后卡尔洛更在巨人的呕吐物当中发现了巨人之子裘克洛。
（这就是俗称的命中注定吧。）
调查军团彷佛在等待裘克洛的表现似地重新展开远征，甚至还连立体机动装置也都准备妥当。这个状况的确可以说是颇符合“命中注定”这个字眼。
（若真是这样，那他大概也能在短期内学会驾驭立体机动装置的技术才对。）
或许是胸有成竹了吧，只见赫尔费的嘴角漾起一抹微笑。
“怎么了吗？”
“没事，我只是在想退休后该做些什么才好。”
“您这话是什么意思！？”
“只是自言自语罢了。”
赫尔费“呵呵”地轻笑一声，挥鞭策马前行。
希干希纳区显得朝气蓬勃。由市中心向南北两侧延伸的大道上挤满了数不清的行人，呈现出宛如放假似的热闹气氛。要是有人摆摊的话，八成真的会误以为是在举办祭典吧。往来行人的脸上也都挂着开心笑容。
希干希纳区是国内号称人口最多的巨大城市，同时也是商业中心。即便在平时也是一座充满生气的城市，但今天却是特别盛况空前。
裘克洛等人没能及时赶上，其实调查军团才刚在今天早上展开远征。换句话说，在大道上的通通都是围观群众，而且因为调查军团再过不久就会返抵城内，市区才会变得如此热闹非凡。
“简直就像是某种庆典呢。”
在正门前眺望着观光客的卡迪那面露傻眼神情，轻声嘀咕着说道。
“对围观群众来说，远征就跟庆典没啥两样。他们全都是冲着调查军团回兵舍这段路的凯旋阅兵大典而来。”
“你还满清楚的嘛。该不会是你也有来凑过热闹吧？”
“我曾跟调查军团一起走过这段阅兵之路。”
“那还真是有够宝贵的体验呢……”
市区热闹气氛逐渐窜升，另一方面，城门周边则因为是特等席而挤满了想目睹调查军团英姿的围观群众。
只是这批围观群众此时此刻的注目焦点却是裘克洛等人。就算看士兵已经看习惯了，但训练军团大概就比较罕见吧。如果只是这样肯定不值一看，然而所有训练兵身上都配戴着《装置》，因此围观群众自然会注意到配戴陌生器具的裘克洛等人。
为了让身体习惯陌生的器具，随身配戴《装置》也是训练的一环。
“受人瞩目的感觉也不赖呢。”
卡迪那是属于还能发出苦笑的一方，然而以罗莎为首的其他队员们都板着一张脸。大概是对墙外天地的期待感及恐惧感乱无章法地盘据了心海吧，只见他们脸上均浮现出言词难以形容的表情。
（学科的教授也是个值得商榷的问题。）
知识虽是在墙外天地求生的必备工具，但若反而在心中植下恐惧的话，那就毫无意义可言。
然而透过知识所体验的恐惧并非真正的恐惧。
裘克洛转眼看着矗立在眼前的高大城墙，随即聚精会神感受墙外的状态。
（附近没有巨人……）
在确认到这一点之际，忙着与驻扎军团谈话的赫尔费回到众人身边。
“好啦，我们上墙顶吧。”
赫尔费指向墙顶，随后自挂在腋下的枪套里头抽出《装置》的操作装置。
“该不会是要我们运用《装置》登上墙顶吧？”
面对卡迪那的提问，赫尔费回了一声“当然”之后，立刻锁定目标扳动操作装置的拉柄。钩锚猛然自发射口疾射而出，刺入城墙的上方部位。
“这是展现训练成果的绝佳机会。一旦获得好评，自然也就比较容易说服高层。”
赫尔费脸上浮现出无畏的笑容，将操作装置的拉柄扳回原位。只闻背上的机械发出咆哮声，展现猛烈劲势开始收卷铁丝。赫尔费的身体应声飞向半空中，转瞬之间便被铁丝拉到墙上。围观群众们异口同声地发出“哦哦——！”的欢呼声。赫尔费伸手抓住城墙边缘攀上墙顶之后，便对裘克洛等人招手示意。
“不愧是教官。一切尽在他计算当中是吧……”
“感觉还十分够格继续担任现役军官呢。”
卡迪那及罗莎分别发出惊叹声。
赫尔费展现出的轻灵利落身法，难以想象他是个已退出第一线的老兵。纵使找他进行对打练习，大概也只会落得三两下就被轻松解决掉的田地吧。
裘克洛伸手抽出操作装置，模仿赫尔费将钩锚射向城墙。一股扎实手感沿着绷紧的铁丝传回掌心。这样应该就足以支撑住裘克洛的身体才对。确认无误的裘克洛立刻扳动拉柄，只闻《装置》彷佛做出回应似地放声怒吼。裘克洛的身体瞬间挣脱重力，随着钩锚的引导而一飞冲天。转眼之间便已逼近墙顶，裘克洛见状随即边放慢速度边缓冲着陆于墙面。接着迅速伸手抓住墙缘爬上墙顶。
其他队友们也陆陆续续登上墙顶。
“看来你们已展现出练习的成效啰。”
教官赫尔费心满意足地点了点头。
“但我们的目标是驾驭立体机动装置。希望各位能够牢记此事。”
不过他也不忘再三叮嘱。
有许多士兵在“玛利亚之墙”的墙顶工作。由于目前调查军团正在进行远征，因此他们大概也备妥可以应付任何突发状况的万全对策了吧。
裘克洛等人移动至箭楼，跟担任哨戒的士兵一同注视墙外。
箭楼是最适合眺望墙外世界的地方。不过呈现在眼前的就只是一片未经开垦的贫瘠大地，并没有什么足以吸引住裘克洛目光的事物。
简单扫视了墙外一圈，只见贫瘠的荒芜地表往地平线彼端延伸而去。附近似乎也不见巨人的踪影。
（但他们必定存在于某处……）
这点绝对不会有错。
“话说回来，这还真是片愈看就愈觉得惨不忍睹的鬼地方呢。”
大概是想起在墙外逃命的回忆了吧，卡迪那感慨万千地述说感想。而裘克洛虽然打死也不愿再赌命跟巨人玩捉迷藏，但既然要跟他们正面对决，自然避免不了同样的情境。
“真不敢相信，人类以前竟然曾住在这种地方……”
这句话是出自罗莎之口。
“一旦失去人类的维护保养，转眼之间就会风化消失了啊。”
何况若换成巨人到处徘徊的地方，那就更不用说了。巨人只要拔腿穿越城市，相信建筑物必然立刻化作瓦砾堆。
过去闯入希干希纳区的巨人虽然只有一个，却仍旧酿成市区半毁以及大量民众死伤的惨剧。有人说巨人的总数多达数百、甚至数千之谱，只要他们大举蜂拥而来的话，城市设施等等大概会立刻变成废墟吧。
墙顶上的士兵的动作突然慌张起来。似乎是以望远镜监视外地的士兵发现了什么东西。
（那是……）
定睛注视士兵所指的方向，发现在数公里的前方窜出了一阵黑烟。那是狼烟。由那阵烟雾的刺眼色彩，不难想象那边究竟出了什么状况。
“调查军团要回来了。”
污染天际的黑烟是士兵施放的信号弹。“黑星”被打上天空的意思，就是代表调查军团将会带着巨人回到城墙附近。
继“黑星”之后，“黄星”紧接着飞窜升空。看来似乎有数量相当可观的巨人正在追杀调查军团。
过没多久，由地平线彼端浮现出一群看似调查军团的身影。或许是竭尽全力奔驰吧，只见军马掀起浓密的漫天尘沙，不过仔细确认后，便可发现那不单只是军马所造成。后方还跟着猛追调查军团不放的庞大人型身影。
“巨人……”
虽因被尘沙掩盖而只能确认到黑影，但再怎么少估，起码也有十个左右吧。体格大小不尽相同，但可以肯定的是他们全都轻轻松松地凌驾于人类之上。证据就是明明还在远方，却已经能明显辨识出他们的身形。
“牢牢记住你们所目睹的巨人身影吧——”
用不着赫尔费下达指示，学生们的目光早已紧盯着巨人下放。特别是首度目击巨人的罗莎等人更是睁大双眼，全身微微颤抖不止。这是很理所当然的反应。在超越人类智慧所及的不合理怪物面前，实在很难保有平常心。在罗莎心中那些经年累月培养的常识，如今必定正伴随着响亮的破碎声逐渐崩解。
这可以说是赫尔费对学生们的考验吧。简单来说就是一种筛选。如果无法忍受这种程度的恐惧，根本不可能和巨人正面对决。
这并非赫尔费严厉心态的表现，反而恰恰相反。幸好罗莎等人似乎成功战胜了恐惧心理，他们并未灰心丧志，还能咬紧牙关继续支撑下去。只不过脸色已经变得异常苍白就是了……
调查军团逐渐接近城墙。现在连巨人的模样也变得清晰可见。原本猜测敌人大约只有十个左右的数量，若连同矮小个体也计算在内的话，则会顿时爆增为二十个之多。
那是一幕近似恶梦般的光景。巨人集团与调查军团之间的距离约为五百公尺远。虽非一蹴可几的距离，双方差距却是呈现急速缩短的趋势。巨人逮到调查军团可能也是时间早晚的问题罢了。
收到调查军团接近的情报，高度超过十公尺的巨大城门立刻应声开启。
调查军团则伴随着马嘶声逼近城门。
负责殿后的是队长卡尔洛。他的锐利眼神笔直凝视前方，边巧妙地操纵缰绳边策马不断往前奔驰。
“开炮！”
在墙顶观注战局变化的士兵发号施令。设置于墙顶的大炮喷出火花，由炮口轰然飞射而出的火球击中数百公尺远的大地。地表伴随着爆破声响窜出巨大火柱，吞噬了刚好位在附近的数头巨人。但巨人依旧没有停下进击的脚步。可能是不知恐惧心为何物吧，只见他们全都面不改色地猛然直扑而来。
尽管驻扎军团持续展开炮击，且每次都有巨人被炸飞或遭到烈火吞噬，但终究还是没能完全封锁住他们的行动。
只不过似乎有达到争取时间的效果，调查军团趁隙陆陆续续策马通过城门。
“关门！关门！！”
士兵一放声大喊，城门立刻迅速阖上。
而大概是发现做为食物的人类已经消失了吧，巨人的进攻就这么伴随着城门关闭而戛然终止。
之后巨人便各自随意行动。有些转身移动至其他地方，也有些还觉得很惋惜地伫留在现场，再也感受不到如同方才追杀调查军团时所呈现出来的明确目的。他们大概只对吞吃人类一事感兴趣而已吧。
远处那些遭到炮击而倒地的巨人们则已霍然起身。本应缺损的四肢早就复原，被烈火灼烂的皮肤也已再生完毕。他们在短短数分钟内便完全康复，彷佛什么事都没发生过似地开始在外面到处徘徊。炮击对他们而言大概根本不痛不痒吧。
裘克洛紧握双拳，定睛怒瞪人类的仇敌。
而或许是察觉到他那炽热的视线了吧，只见一头眼熟的高瘦巨人露出笑容主动接近城墙。
“巨人‘食人魔’……”
面对缓缓靠近的巨人，驻扎军团并未采取任何应对行动。既然城门已经关上，巨人便无法突破“玛利亚之墙”的封锁。他们或许是做出了即便置之不理也没问题的判断吧。城墙具有足以屏退巨人的厚度，以及几乎无从跨越的高度。要是无端攻击，导致他们胡乱破坏城墙造成损伤，才是真正的问题。
“那就是你的仇敌吗？还真是个眉清目秀的好青年呢。”
卡迪那表情严肃地说了句俏皮话，在他身旁的罗莎则是面露僵硬神色。
“我们该怎么做才对付得了那种怪物啊……”
“如各位所见，那并不是靠硬碰硬便能击败的对手。”
赫尔费如此断言。
“现在的调查军团依然采用传统战术，就算再怎么拼命，八成也无法成功击杀巨人吧。”
周遭明明还有其他士兵在场，赫尔费却堂而皇之地批判现今的兵法。大概也只有具备击杀巨人经验的赫尔费才能发表这样的言论吧。
“若想击败巨人，无论如何都需要借助立体机动装置的力量。”
“一点也没错。”
“那假使行不通的话？”
“人类将会缓缓步上衰亡的途径。”
或者塞诺冯也有可能再开发出划时代的新型武器，但等待他的发明根本毫无意义可言。
“食人魔”巨人踩着乌龟般的缓慢步伐来到箭楼底下，随即抬头仰望裘克洛。他拥有一张愈看愈像人类的容貌，若撇开体积不谈的话，几乎可说是与人类没什么两样吧。但也因此令人忍不住萌生出强烈的厌恶感。
可能是想对裘克洛打声招呼吧，只见巨人霍然张开他那张裂至耳垂的血盆大口。
“你也只剩现在还能那样开怀大笑了。”
裘克洛对巨人撂下狠话。
假使手边有炸药的话，或许早就动手把炸药丢进巨人嘴里，只可惜现在手边没那种玩意儿。然而就算没在此时此地分出高下，相信不久后的将来应该有机会一偿夙愿才对。
众人听见城内传出了庆祝调查军团凯旋归来的欢呼声。