遗传
焦虑症会遗传吗？目前，只有少量证据证明焦虑症至少会部分遗传，例如，父母双方或一方患有广场恐惧症，那么其子女中至少有15%～25%的概率会患广场恐惧症，但是一般人群患广场恐惧症的比例只有5%。这个事实本身并不能证明广场恐惧症就是遗传的，因为我们可以认为广场恐惧症是孩子从父母那里习得的一种行为。
对同卵双胞胎的研究甚为引人注目。同卵双胞胎意味着他们有着极其相似的基因构造。从研究结果我们可以看到，如果同卵双胞胎的其中一个患焦虑症，另一个患焦虑症的概率为31%～88%，而当研究异卵双胞胎（他们的基因与不在同一时间出生的兄弟姐妹的基因基本一致），结果发现如果其中一个有焦虑症，另一个有焦虑症的比率在0～38%。如果双方有相同的基因构造，那么一方有恐惧症和焦虑症，另一方有相同问题的可能性就是一般人群的两倍。有趣的是，异卵双胞胎中如果有一个患焦虑症，另一个患焦虑症的比率要比一般人的发病率高（一般人的发生率是8%～10%）。这些可以表明：成长于同一个家庭，即有相同的父母，这至少对焦虑症的形成有一定影响。先天遗传和后天养育两者共同起着作用。
哪些症状是遗传的呢？据我们现在所知，广场恐惧症、社交恐惧症，甚至特定的惊恐发作，似乎都不会从父母那里遗传。所遗传的东西可能是一种综合的人格类型，这种人格类型促使你过度焦虑。这是一种易变、易激动、有叛逆性的个性，与那些没有焦虑症的人相比，有这种个性的人更容易被任何微小的、有危险性的刺激物所激发。一旦你天生就具有这种高度敏感的个性特征，你就很有可能有这种或那种焦虑症，但这也受你所处的特定环境和所受的养育方式影响。例如：你是否会患广场恐惧症或社交恐惧症，取决于在要出席的场合中，你体验到的羞愧程度如何。你是否会遭受惊恐发作，可能会取决于在青春期或成年早期，你接触到的压力性质和轻重程度。简而言之，尽管由于遗传因素，你可能会天生就有更加敏感、更易激动的神经系统，但是之后的童年经历，以及所处的环境和压力，都会对你随后产生的特殊的焦虑症有些作用。
最近，行为遗传学研究领域开始探索特殊基因与焦虑症之间的关系。比如，第17对染色体（我们都有23对染色体）上有一个叫作SERT（五羟色胺转化基因）的基因，它的功能是产生大脑神经递质。SERT基因短的人，就更有可能患焦虑症（包括情绪障碍，比如抑郁），而SERT基因长的人，不管他们在童年期间或成年期间遭受的压力如何，都会在一定程度上免受焦虑的困扰。
童年经历
怎样的童年经历和家庭环境可能使你更有可能患焦虑症？很少有人进行这方面的研究，这着实令人惋惜。研究者发现，成年后遭受惊恐发作和患广场恐惧症的人，通常情况下，他们童年期有过分离焦虑症，即与父母分离时，还有去上学甚至睡觉前，儿童体验到的焦虑、恐慌以及身体不适等症状。成年后，当离开“安全”的人或地方，这些人也会感到焦虑。我们推测，首次引起分离焦虑症的那些条件可能是导致日后焦虑症的原因。
在童年所有的经历中，导致你有患焦虑症倾向的原因次序是什么？下列次序是按照多年来我与患者交往过程中的发现来排列的。如果你正在治疗广场恐惧症和社交恐惧症，这些原因尤其相关，并且对于其他类型的焦虑症也适用。
你的父母表现出了对世界过分谨慎的态度
恐惧症患者的父母不仅更有可能有恐惧症，也比一般人更容易害怕和焦虑。通常情况下，他们过分关注子女身边一些潜在的危险。他们可能会一遍又一遍地这样说：“下雨了，不要出去了，否则你会感冒”“不要一直看电视，否则会有损你的眼睛的”或者“要非常小心”。他们越是在孩子面前表现出害怕、过分谨慎的态度，他们的孩子就越会把世界看作是危险的地方。如果你得知外部世界是危险的，自然就会限制自己的探索和冒险行为。在成长的过程中，你也会经常倾向于过分地担心，并过分地关注安全问题。
你的父母过分挑剔，并设置了过高的标准
如果父母要求过于严格、过于完美，其子女就不会很确信自己是否被接纳。他们经常怀疑自己是否真的“足够好”或有价值。因此，为了取悦父母，并赢得父母赞许，你要不断地努力。成年后，你也可能为了取悦他人，使自己看上去很好、不错，从而以牺牲自己的真情实感和独断能力为代价。在成长的过程中，你总是没有安全感，并可能会过分地依赖某一个人或者某一个安全的地方，在那些可能会“丢脸”的公共或社交场合约束自己的言行。你把父母的价值观内化为自己的价值观，从而变得异常追求完美，并且对自己要求十分苛刻（或者对别人吹毛求疵）。
不安全和依赖的情绪
一直到四五岁，孩子都是完全地依赖他们的父母，尤其是他们的妈妈。在这个年龄阶段，任何一个引起不安全感的情境都会导致孩子过度的依赖，并且这种依赖会很持久。对于焦虑症患者而言，童年时期父母过于苛刻和追求完美是造成他们缺乏安全感的主因。由于父母的离异或者死亡而遭受忽视、排斥、遗弃，或者是体罚以及性侵犯，都会导致不安全感（以及情感依赖），这是形成焦虑症的基础。
我所见到的患者中，有20%～25%的人成长于父母一方或双方酗酒的家庭，这是部分患者患病的一个普遍原因。正如该领域中许多畅销书中描述的那样，酗酒者的子女在成长过程中有如下特征：1）强迫控制；2）回避感情；3）很难相信其他人；4）承担过多的责任；5）想得很多或什么都不想；6）极度渴望取悦他人，甚至以牺牲自己的需要为代价。尽管并不是所有的酗酒者的成年子女都会有焦虑症，但是上述的个性特点在有惊恐和或恐惧症状的人身上是很常见的。
酗酒者的成年子女、遭受过其他形式虐待的幸存者、有焦虑症的大部分人都有这种共同的特点：根深蒂固的不安全感。也许不安全感的轻重程度以及孩子的应对方式将决定日后他们形成哪一种类型的焦虑症，而不能决定他们的成瘾个性或其他行为问题。如果儿童以过度的依赖来应对自己的不安全感，那么，在以后的生活中，他会极度依赖某一安全的人或地方。这就是广场恐惧症的普遍原因。
你的父母限制你独立作决断
父母也许不仅仅助长依赖性，还压制你表达自己情感和坚持己见的固有能力。比如，在孩提时，由于你大声说话、做出冲动的行动、发脾气而不断地受到斥责和惩罚。结果你长大后，你会约束，甚至惩罚自己表现出本能冲动和感情。如果这些冲动和感情被压制得太久的话，它们会在压力之下再度发生，从而导致焦虑甚至是恐慌。一般而言，童年时习得不外露自己的感情并不表达的人，更容易紧张，更有可能焦虑，并且成年后也没有表达自己想法的能力。当然，这种童年的压抑状态还会导致日后的沮丧和消极感。从这两种情况可见，学会表达自己的感情，变得更自主一些，对个人将有极大的潜在影响。
看了以上讨论的四个因素，会促使你思考自己的童年都发生过什么。使用后面的“家庭背景问卷”，进一步探讨你的家庭状况会对你现在的焦虑问题有何影响。
长时间累积的压力
形成焦虑症的第三个有效因素是长时间累积的压力的影响。如果压力在一段时间内持续不减，比如许多个月或者许多年，压力就很可能会累积下来。相比较由于搬家、天气恶劣或短期经济危机带来的一般性或暂时性压力，这种累积下来的压力更持久。累积的压力可能由持续了很多年的未解决的心理冲突引起，也可能是由于生活中的某一个时期所经历的困难——如婚姻问题、身体健康问题——这些困难持续了很长一段时间，也可能是由于一大堆生活事件同时发生。生活事件包括生活道路的改变，要求对你的计划作出新的调整和适应，比如，退学、换工作、结婚，或者一种特别亲密关系的终结、到一个新的环境、生孩子、孩子离家，等等。一年之中一个或两个生活的变故是很平常的，也是可以掌控的，但是如果一系列的变故同时发生在一两年时间里，会导致人陷入慢性的压力和疲惫状态。
“生活事件”这个概念是理查德·霍姆斯（Richard Holmes）和托马斯·瑞赫（Thomas Rahe）博士在其著作中提出的，他们编制了一个调查工具，称作“生活事件量表”（也被称为“社会再适应量表”），用来评估个体在两年之内经历的生活事件的数量和严重性，他们甚至使用该调查表来预测一个人身体患病的危险程度。同时，这个量表也可用作评估累积压力大小的一般性测量工具。填完本章中的“生活事件量表”，你可以估计自己累积的压力有多少了。
这些年来，我们已经知道压力会增加发生身心障碍的危险性，比如高血压、头痛、溃疡。直到最近，我们才认识到心理障碍也可能是压力累积的结果。随着时间的推移，压力会影响到大脑中的内分泌神经控制系统，这个系统对情绪障碍起着重要作用，比如抑郁和焦虑症。压力本身并没有什么特殊的作用，它仅仅对神经系统中的薄弱点有着巨大的影响力。如果压力作用于你的心血管系统，你可能会得高血压或是周期性偏头痛。如果压力正好作用于大脑的内分泌和神经传导系统，你可能更易有行为障碍，比如情绪不稳定、广泛性焦虑或遭受惊恐发作。简而言之，累积的压力无论是引起头痛、疲劳还是惊恐发作，都将取决于你哪个部位更脆弱。那个脆弱、极易受伤害的部位也许会受到遗传的影响。基因、累积的压力和童年经历都可能引起某种特定的焦虑症，如下图所示：
当审视这些长期的原因时，你将会发现任何单独一种原因都不足以引起某种特定的焦虑症。由于遗传，你可能极易遭受惊恐发作，但事实上你一次都没有遭受过。也许20年中的生活事件产生了足够多的压力，从而激活了只是潜在的东西——你第一次遭受了惊恐发作。如果在成长的过程中总是有不安全感，并被告知外部世界是危险的，你可能会患广场恐惧症。如果在成长过程中，只要出席某种场合，你就感到害羞，那么，也许你这种特定的恐惧、回避类型与地域无关，而与社会性有关（换句话说，即社交恐惧）。