楔子

高瘦的男人离开马尔森的办公室关上门，他戴上帽子在门外沉思了一下子，然后走进客厅，客厅的空壁炉前站着一个男子，他也相当修长，但整个人显得柔弱些，好似是个未经风吹雨淋在温室长大的男人，金发一丝不乱的分线，剪裁合身的西服无懈可击，和较高瘦男人的阳刚粗犷气息相比较，金发男人仿佛从不曾经历过人生。

“嗨！”金发男人开口打招呼，“你一定是马尔森雇用要带我去找他女儿的人。”瘦高个点点头，眼睛不安地在室内转一圈，好像很不习惯置身于一间华丽典雅的客厅。

“我叫艾许·皮斯特。”金发男人说，“马尔森跟你讲清楚没有？他女儿足个惹祸专家。他纵容了她好几年。你听过女记者娜拉·达拉斯没有？”

瘦高个儿沉默地轻摇头，艾许点燃一根烟继续说，“她父亲终于决定要管教她了，女人家不乖乖守在家里到处乱跑真不象话。，”他鄙夷地撇撇嘴，“现在她住在一个叫休斯·蓝尼的人家里，调查有关印地安人的事。我们要去把她抓回来交给她爸爸，必要的时候可用暴力强迫她，你要带我们穿过沼泽雨林区，制造机会让我和小姐单独相处，使她在我们回来时就已经答应嫁给我。”

瘦高个儿自窗外挪回视线看向艾许，“我从不强迫女人。”

“你以为她是什么样的女人？”艾许嗤之以鼻道，“一个二十六岁的老处女，廿六岁！别的女人在她这个年龄已经生下半打孩子了，她还在周游各地写些荒唐血腥的故事，有人称她是正义女神，我看她是丑得没有男人要只好四处游荡。”

“你不是要她吗？”

艾许喷出一口烟看看屋内，“马尔森是个有权有势的阔佬，他所有的将来都会留给他的马脸丑女儿，看在钱的份上我只好将就。”

瘦高个儿深深地看艾许一眼，面无表情地说，“如果她要你的话她就是你的。”

艾许叼着香烟川嘴角叶烟圈，“她会是我的，以她的年纪，她会感激任何肯要她的男人。”