第二部 冰天雪地

第二十章 雪地里的足印

七月四日整天是在浓密的雾里滑过的。

往北的路变得艰巨异常；每一时刻都必须严格测准方位。幸亏在黑暗中没有发生什么事故；只是贝尔的雪鞋丢失了，是行程中不小心撞在凸出的岩石上而撞坏的。

“上帝呀！”约翰逊说，“我原以为穿过莫日塞和塔采之浓雾之后，就可以大大地炫耀一番，看来我真的错了！”

“那么，”贝尔回应着，“我们应该像在伦敦或在利物浦时那样点燃火炬！”

“为什么不？”医生称赞道，“这是个好主意！火炬也许对照明道路起不了太大作用，但至少可以让我们看清向导，让我们走得更准确些。”

“可拿什么制作火炬？”贝尔问。

“用废棉浸上酒精，然后固定在我们支撑棍的顶端。”

“妙极了，”约翰逊赞许道，“况且，这也不难动手。”

一刻钟后，一支小分队在火焰的照明下，行走在浓湿的昏暗里。

即使他们马不停蹄地往前赶，也不可能走得快。这灰蒙蒙的大雾是不可能在七月六日之前散开；大地变得更加寒冷，北风倏地席卷而来，铺天盖地将迷雾撕成碎片。

很快，医生测定方位，发现旅行家们在这大雾中平均每天只走了八里。

七月六日，大家都急着将耽误的时间追回来，一大早便起来赶路。阿尔塔蒙和贝尔重新站回前锋的位置，钻探地面且搜索野味；达克伴随着他们；天气真是变幻莫测，一下子又变得异常透明、干凛，尽管向导在离雪橇队二里之外，医生却把他们的一举一动看得清清楚楚。

令人万分惊讶的是，突然间，他们停下来，傻楞楞地站着；似乎他们朝远处紧张地打量着，那神情，像是在征询地平线。

之后，弯下腰来，仔细地查询着，又惊诧地站起身来。贝尔表示想冲上去看个究竟；但被阿尔塔蒙拉住了。

“啊！这！他们在干什么？”医生向约翰逊询问道。

“我也和您一样想知道答案，克劳伯尼先生，”这位老水手回答着，“我一点也弄不懂他们的姿势。”

“他们发现了动物的足印，”哈特拉斯解释说。

“这也许不对，”医生纠正着说。

“为什么？”

“因为达克在吠叫！”

“但他们观察的正是些足印。”

“赶紧上前去，”哈特拉斯建议着，“很快就能探个究竟。”

约翰逊驱动着拉车的猎狗，让它们跑得更快些。

二十分钟后，五个旅行家聚拢起来，哈特拉斯，医生，约翰逊很快像贝尔和阿尔塔蒙一样惊讶起来。

其实，是人的足印，它清晰可辨，无可置疑，活鲜鲜像是前天印上去的，分散在雪地里。

“这是爱斯基摩人留下的，”哈特拉斯说。

“的确，你们看，这有他们的雪鞋印。”医生应答着。

“您真的那样认为？”阿尔塔蒙发问。

“百分之百正确！”

“那么，这脚印？”阿尔塔蒙指着另一个重现多次的脚印提出疑问。

“这脚印？”

“您认为它们是爱斯基摩人的？”

医生仔细打量后愣住了；欧式皮鞋，带鞋钉，鞋底及鞋跟都曾深深地嵌在雪地里；一点都不由人怀疑，一个男人，一个陌生人，已从这儿经过。

“欧洲人来过这儿！”哈特拉斯惊叫着。

“显然，”约翰逊附和着。

“但是，这是多么令人难以置信，必须在下断言前多证实。”医生总结说。

经过一遍又一遍的考察，最终医生不得不接受，它产地源自令人惊诧的欧洲。

若丹尼尔·笛福的主人翁，在他的孤岛上发现一只深埋在沙土里的脚印，体验到的不仅是惊愕、害怕，那么在此，哈特拉斯还更强烈地感受到气恼。竟有欧洲人如此接近北极！

为了更好地识辨它们，大伙继续朝前跟踪着。这些混杂着其它雪鞋印及鹿皮鞋印的足印，在径直延伸了四百多米后，转向了西方。

到了分叉口，旅行家自问是否需要继续跟着足印向前走。

“不必了，”哈特拉斯命令着。“我们走……”

医生的一阵惊叹声打断了他们的谈话。医生刚刚从雪地里拣起一件更令人信服的物品，一个袖珍望远镜的镜头。这样，它们的原产地就变得明朗起来。

“这次，”他说，“再也不用怀疑确有陌生人来过这里！……”

“往前赶路！”哈特拉斯摔出这句话。

他说话语气如此生硬，大家都无言地跟着他；雪橇队在经过一小段停顿后又重新踏上旅程。

每人都认真地盯着地平线察看着，除了哈特拉斯埋头生闷气，什么也不瞧。然而，因为人们害怕掉入一群旅行小分队手中，行动必须格外谨慎；加之，又得急匆匆地赶在这条陌生路上，真不是件开心事！素来自然达观的医生，虽没产生像哈特拉斯那么大的怒气，却也禁不住有几分颓丧。阿尔塔蒙也显得很恼火，约翰逊和贝尔嘴里嘟哝着骂人之词。

“行了，咱们最好直面正视吧！”医生说。

“必须承认，”约翰逊没顾及阿尔塔蒙有感而发。“如果我们要寻找的地方已被人征服，那这北极探险将是索然无味的！”

“但是，”贝尔接着发表自己的看法，“又没办法去怀疑……”

“不！”医生说，“我光在脑子里转圈，一味地自我安慰说这是不可能的，不可能的，但必须得承认事实；这双鞋，若不是穿在一双腿上，这双腿若不是连着一个人的躯体，是不会自动地刻印在雪地里的。倘若真是爱斯基摩人留下的，我还可以谅解，但是一个欧洲人！”

“事实是，”约翰逊说，“如果我们在世界极点的旅客发现床位已被人预订，那将会更令人心痛！”

“将会心痛到极点！”阿尔塔蒙说。

“那么，走着瞧吧！”

人群又开始挪动起来。

当天在这块新美洲所发现的每件新鲜事，无不证实了陌生人对此地的涉足。晚上，小队终于选定了宿营地。

一阵相当猛裂的狂风从北极扫来，所以必须在沟底找到一块安全之处以便支撑帐篷；天气变得阴暗可怕，乌云夹着狂风快速盘旋，低低地笼罩着地平线，眼睛很难适应狂风这种劲舞；偶尔这些雾气散乱地拖着地面。在这种情况下，要让帐篷顶住风暴真可谓难上加难。

“这将会是一个糟糕透顶的夜晚。”约翰逊用过晚餐后说。

“晚上将不会冷，但会很嘈杂纷乱。”医生说道。“我们得加强防护，特别是用大石头压住帐篷回角。”

“言之有理，”克劳伯尼先生说，“如果风暴卷走我们的帐篷，上帝才会知道要从哪找回来。”

布置好了更细致的防护措施后，旅行家们试着躺下睡觉。但，这渐渐反变成他们的奢望——暴风雨来了，它以一种无可比拟地凌厉攻势从南向北猛地涌上来。云彩四散逃去，似从刚爆炸的锅炉里喷出的蒸汽在空气中散开。最后，泥石流借着飓风的架势向激流涌去，沉闷的回音从四方传来，大气层似乎正在上演一部戏剧似的，弥漫着一场怒极的空气和水的殊死战，只是战争中独独缺了火。

极度兴奋的听觉从总的隆隆声里辨出了特殊的声音。不是伴随着沉重的落体的嘈杂声，而是物体被折断后的清脆的撕裂声、爆裂声；人们能够准确地分辨出爆裂声、撞击声、哗啦声、轰隆声，就像钢挫突然折断，在暴风里的轰隆声。

这种现象可以解释为物体被雪崩折断后又被旋风卷起甩下，但医生不知对其它现象作何陈述。

利用这令人心焦的寂静时刻，在这过程中，飓风似乎在重新呼吸以便以更强劲的势头呼啸而来，旅行者们互相交换着他们的猜想。

“冲击、碰撞就在眼前发生着，正如冰山、冰原间的撞击。”医生说。

“对，”阿尔塔蒙回答道。“就像地壳一下子被冲撞开。喂，你们听着没有？”

“如果我们是在海洋附近，我真的会认为是冰块撕裂。”医生回应着。

“其实，这声音可作另一番解释。”约翰逊作答道。

“我们将快抵达海岸了吧？”哈特拉斯问。

“这也不是不可能，”医生推测着说，“听着，在一阵剧烈的撕裂声后，会不会是浮冰的断裂声？我们很可能非常接近洋面了。”

“如果真如此，”哈特拉斯激动地说，“那我会毫不犹豫地扑向海洋，穿越冰块。”

“噢！”医生说，“也许经过这么一场暴风后，会不会有什么被折断，明天我们看看；不管如何，如果有旅行分队在这样的晚上旅行，我将对他们报以深深的同情。”

这场飓风持续不停地刮了十小时，帐篷里的主人没有一个能休息片刻，整晚就在这极度的忧虑中度过。

事实上，相同的境况，如风暴、飓风能够导致严重的耽搁。医生非常希望出外察看外面的情形如何，但在这肆虐的狂风中如何能够冒险？

幸运的是，飓风在第二天拂晓时分缓和下来；大家终于能够离开这顽强抵抗住飓风的帐篷，医生、哈特拉斯和约翰逊一道，朝一座高达三百码的山峦走去；他们轻松地攀上山顶。

他们眼前展示着一幅由形态各异的岩石，陡峭的侧峰组成的没有冰块的梦幻般景致。已经是继被暴风吹走的冬季之后突至的夏季，雪似乎被凌厉的飓风削磨之后还未来得及融比成水，地面呈现出晶莹的凸凹崎岖的原始形态。

但哈特拉斯急于投向的是北方。水平面像被黑色的雾气浸泡过。

“眼前的景致很可能是海洋作用的结果。”医生解释道。

“您言之有理，”哈特拉斯表示首肯，“大海应该就在附近。”

“这种颜色是我们称之为‘耀眼’活水的颜色，”约翰逊说。

“正是如此！”医生应答着。

“那么，上雪橇！”哈特拉斯呼叫着，“赶快朝新海洋迈去！”

“这让您内心畅快极了。”克劳伯尼医生对船长说。

“那当然！”船长热烈地应道，“不久，我们就将抵达北极了！那么您，我的好医生，这幅前景不令您幸福吗？”

“我！我永远幸福，特别看到他人的幸福我感到更幸福！”

三个英国人重新回到小山沟旁，雪橇准备好，人们离开宿营地。重新上路了，每人都不由得担心起来，害怕再遇到前天的足印；幸亏，剩下的旅程里，看不见丝毫陌生人或土著人遗留下的足印。三小时后，小队人群来到了海岸边。

“大海！大海！”他们一致欢呼道。

“畅通无阻的大海！”船长惊喜地呼叫着。

已经是上午十点钟。

事实上，飓风曾对这极地盆地大显神威；被撞碎且被肢解的冰块，凌乱地分散在四面八方；最大的呈冰山状，在海上飘行着，按水手们的行话，它们已“起锚了”。盆地遭受了狂风肆意的侵袭，岩石周围的海平面上，散浮着冰块撞裂后崩出的尖利的棱角及碎屑。残存于海岸平面的冰原仍未完全融化；海涛拍击的岩石上，弥布着一些已褪色的一簇簇海藻。

北冰洋就这样呈现在眼前，一望无际、汪洋一片，既没有一座岛屿，又没有任何新陆地同时存在于地平线上。

海岸在东侧和西侧形成两个峡角，因长期的波浪侵蚀，它的坡度已逐渐变得和缓起来；大海在它的两端溅起浪花，在空中扬起片片白色的泡沫，新美洲土地就将这样消失在北冰洋，不是突然地，而是平缓且略带倾斜的演变成一个很宽广的圆形海湾，形成由两边峡角包围的较宽广的停泊港。中心，一块突出的岩石因三面被这，成为一个天然的避风港；融化的冰雪顺着河床，滚滚流淌，形成湍流汹涌之势。

哈特拉斯，在察看了海岸地势后，决定即日作好出发准备，将小艇放入大海，把雪橇拆好，一切工作就绪，等待启程。

又临近一天的尾声，帐篷被支起。在一顿提神的晚餐之后，他们开始了工作；医生趁机取出测量仪测定海湾部分的地理位置。

哈特拉斯催促着，他急于动身，他想尽快离开这儿往前冲，赶在别的探险队之前到达大海。

五点钟，约翰逊和贝尔无事可做，双臂交叉着。小艇优雅地飘荡着，帆张扬着，三角帆拉得很低，前桅帆支撑在收帆索上；储备食品及已拆下的雪橇均已运上船，只剩下帐篷及一些宿营工具等着第二天一大早再安置。

医生返回后，发现一切都准备就绪。当眼帘触着那只悠然避风的小艇，顿生给这个小岛命名之念，他提议小岛就称作“阿尔塔蒙岛”。

这毫无异议，所有人都认为这是非常美丽的最好的名字。

因此，这港口被命名为“阿尔塔蒙港”。

根据医生的测定数据，该岛位于北纬度87°5′，经度为格林威治东部即东经118°35′，也就是说，离北极点还差3°。

探险家们自维多利亚湾以来，已跨越了二百里，抵达阿尔塔蒙港。