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当正殿上的人们纷纷集议时，小牯爷的一双手却在长案下面狠命的搓着，而同他并肩坐着的关八爷仍然神态安闲，没把心底里忧虑和焦灼放在脸上，他听过牯爷的话，觉得他所讲的不无道理，并非是拖延诿遁之词，不要说是在万家楼了，换是在任何地方，当着这种混乱的时刻，若说把防匪御盗的枪支悉数调离，去救援远远的盐市，委实也有难处，他并没过份企冀，祗盼万家楼能抽拨出部份人枪来，打起救援盐市的旗号，一路朝南拉下去，依自己的估量，一路上闻风归效的零散人枪，必将多过拉出去的人枪数倍，祗要民间纷纷拉枪而起，不论枪多枪少，能否经得阵仗，单就这份民气，也就足够把江防军这支孤军压垮的了。

他祗是在等待着万家楼各房族集议的结果。他相信好歹总会集议出一个结果来的。万家楼各房族，在万老爷子理事的当口，一向是以赈救灾黎，乐善好施闻名北地，使众多江湖人物和饥馑的流民仰望，他相信在他们鸣钟集议的庄严场合里，必能综观全局，权衡轻重，不会让盐市待援的人们空等，也不会使自己失望。……不错，当朱四判官图卷万家楼那一夜，自己跟六合帮那些弟兄们确曾拚命的出过力，俗说：施恩不索报，何况在当时是义不容辞？他不希望万家楼因为关东山的面子才勉力拉枪，祗希望万家楼这些执事们能分清这事该不该为？

正殿上的人们在纷纷集议着，关八爷的眼光却越过殿前开敞的屏风望到廊外去。在殿外的一列宽阔长廊上，一排十几具白木棺材整整齐齐的排列着，每具棺前，都有一群披麻戴孝的家人围在一起，拍地哀泣；有人手捧着倒头饭在白烛前祷祝的，有人使铁钳夹着红箔在焚烧，那些黑烟红火上浮着生者的哀愁。

他想起这些躺在棺中的死者，就该是在万家楼北，旱泓西边的荒地上，跟小蝎儿那群人误会接火被打死的，旱年看死人看得多了，单看遍野人尸并不觉得如何的大凄大惨，如今在看看这些为人母为人妇的家属们哭地呼天，就觉一片惨雾愁云直袭心底，使人有天昏地暗的感觉。

“今天是？”他转望着牯爷问说。

“他们出棺归葬的日子！”牯爷说：“八爷想必知道，这些人全是被小蝎儿那帮人放倒的。这些死者的家属们，有些很不见谅八爷，无论如何，在目前，那帮人打的是八爷您的旗号。”

关八爷垂下头，默叹着。

“我说，牯爷。”过半晌，关八爷才抬头说：“我知道您这主族事的人的难处。祗怪我那夜带伤冒雨奔赴万家楼时，没能立时跟您把话说明白，所以才有这场误会；所以——才倒下这多人，我关八是脱不了关系的，您真该落下栅门拘禁我，因为既是误会，罪不在小蝎儿他们身上，我不能眼看万家楼和小蝎儿再因此结仇！”

“八爷说得真够爽快。”牯爷说：“但您可甭误会，我吩咐枪队封住街内各处栅门，丝毫没有软禁八爷您的意思，我业已说过，那祗是防着良莠不齐的难民涌进镇来，弄得一片混乱，我想，八爷您是会体谅这个意思。”

也许牯爷说话的声音太低，盖不住殿里的议论声和廊间的哀泣声，关八爷仿佛没听着一般的，眼光又落到廊外去了。

黑色的纸灰在棺前飞舞起来，绕着伏地哀泣的人头打两个急疾的盘旋，便像是一群带着鬼气的黑蝶，飘漾飘漾的飞开去，在方形的天井上空抖着翅膀。两班琐呐班儿列在高楼前的平台上呜呜啦啦的吹着丧乐，几十个捎着扁担绳索的抬棺人也涌进了天井。穿绳加杠声，丧乐声，孝子扶着哭丧棒的长号声，接续不断的“起灵”的叫喊，以及由哀泣的嚎啕，完全把祠堂里的议论声打断了。……阳光分明在天井里辉亮着，那种哀恸的哭声足使阳光在人眼瞳中变成凄惨的颜色；一个白发萧萧的老婆婆哭得死去活来，使她多皱的额头咚咚有声的碰击着棺盖；一个披头散发的妇人像发疯似的嚎跳着，死死扳住抬棺人肩上的红漆斑驳的木杠，哑着喉咙喊着皇天！一群穿着肥大丧服的孩子，木然的攒着哭丧棒，手牵着成人的衣角，也茫然的尖声的锐嚎着，但那些棺木总是留不住的，在抬棺人的吆喝声中，引着那些一路哀泣的人群抬出大门去了。

这浓烈的凄惨的画幅几乎撕碎关八爷的肺腑，使他眼里也跟着滴出血来；乱世死在枪头上的人，多半是年富力强的汉子，上有年迈的双亲待伺奉，下有嗷嗷的妻儿待哺养，他们不该这样被枪弹撕裂，让爹娘失去奉养，妻儿失去依靠，这样的死事实在太凄惨了。自己有勇气顶着枪口去赴死，却受不了眼见生者哀恸带给自己的煎熬，日夜心念着承平，谁知那种想像里的承平还有多遥？多远？如今每一时刻，哪儿能听不见这样的泣声？！

正当关八爷凝神默想的时刻，忽然看见两个两眼红肿的汉子，从廊外直撞进来，刚跨进门坎儿就匐下身碰着响头，朝牯爷哀喊说：“牯爷跟在座的执事尊长作主，容我们扒心剖腹说几句话罢，……他关八爷，八祖宗，八人王，就算万家楼前世欠下他的冤孽债，有这十多条人命也该够偿还他的了！我们万家楼多年不问外事，祗管万家地面上不生匪盗饥荒，我们不亏欠盐市什么！他江防军要是来犯万家楼，我们拖肠破肚洒血抛头的抗他，死伤全没话说，我们可不能抛开万家不顾，跟姓关八的趟浑水！”

这两人泼风泼雨的把关八爷着实损了一顿，弄得关八爷一头露水，不知怎样答话才好，祗好转脸望着牯爷；牯爷咳嗽一声，抹下脸来说：“在宗祠正殿上，有长幼，有辈份，怎容得你们这般不知礼数的胡嚷乱嚷？！……再不替我滚出去，我就要把你们倒吊起来，各抽你们三百皮鞭！滚！滚！”

牯爷嘴里虽这么吆喝着，心里虽暗赞万振全办事真不马虎，在这种时刻当面损关八损得恰到好处，他关八虽没直接杀害万家楼这十多条人命，小蝎儿击杀了人，他关八多少总得沾些血腥味儿，他不能挡着死者的兄弟站出来说话。

那两个并没有动，尽管赖在地上碰头。

这当口，老三房的椅位上，有人出面来缓颊了。

“牯爷您务请息息气，”老三房的那个捏着旱烟杆儿，伸着颈子说：“他两个年事轻，不晓事，说话没轻重，原该受些教训，可是，这两个全是死者的弟兄，心里哀痛，再说，这十多条关天的人命，并不能就此了结，冤有头，债有主，不论是误会还是什么，万家楼不能放过小蝎儿那帮恶汉！我们理族事的，应该让生者无怨，死者瞑目，有话容他们陈述罢……”

“我们不敢指责长辈，”那边又有人站起来附和说：“牯爷您这回看着八爷的面，就这么轻易的饶过了羊角镇那帮土匪，实在损及了万家楼的脸面，我们跟土匪一道儿去援盐市，不去追究这笔血债，传闻出去，万家楼成了什么？！八爷要我们援盐市，行！但得请他先交出小蝎儿来！先把血仇了断了再请。”

牯爷沉默着，——即使关八爷在座，他也不愿放弃诬毒他的机会。使他暗自得意的是，由于事先布妥的执事们相继发话，已逐渐把话头转对着关八了。

他在沉默中转脸望着关八爷，一脸抱歉和为难的样子，仿佛他事先根本没料着各房族的执事中，会有些人极端不满自己的处置，——他亟力扮演着一个逃遁的角色，把担子全卸在关八爷的肩上了。

关八爷对那些来势汹汹的指责，一一耐心的听着，等到一阵汹涌激奋的浪花过去之后，才扶杖站起身来，缓缓的说：“当着牯爷跟诸位的面，我觉着惭愧，我那夜冒雨带伤来到万家楼，原该先见牯爷，把一切陈明，那样，误会就不会发生，这十多条人命……也就不会闹出来，但因我伤势重，离不得床，没法子及时跟牯爷会面，所以才闹出这样的岔事来。”他顿了一顿，接着说：“我觉得诸位假如要追究这十多条人命，不能不追本溯源，追究业爷的死因？——我敢说业爷决不是死在羊角镇那帮人手上，我敢说，谋害业爷跟出卖保爷、以及出卖老六合帮的，同是一个人！诸位不加详察，就拉枪去扑击羊角镇，小蝎儿那帮人单为保命，也决没有不还枪的道理。若是诸位先能查出那个真凶来，这十多条人命，我关八可以一肩承担！……可是盐市遇危，我仍愿在这儿叩求，叩求诸位大发恻隐之心。”

关八爷这样一扭话头，长房、五房、七房等各个房族里也都有了和应，一致认为朱四判官死在业爷之前，小蝎儿既然听命闯八爷，决无暗中加害业爷的道理。老七房更批断牯爷既然大开祠堂门，鸣钟集议族事，就应该事先差人到沙河口去请珍爷，珍爷不到，族事不便议决。长房连倒两位主理族事的长辈，一听关八爷话中有话，当然锲而不舍，求族里能揭出保爷业爷死事的真相。这样群议纷纭的一嚣嚷，反而把二房三房的气焰压下去了。

日头移动着太阳的影子，正殿里经过一场激辩之后，显然分成了两派，二房三房这一派对关八爷抱定憎恶仇视的态度，长房和五七两房这一派表示尊重关八爷的一切意思，老四房的几个人没说话，另有一个不开腔就是牯爷自己。

不错，万家楼万姓族中的族规极严，正因为族规严，所以尽管牯爷在平素统领枪队时持强把横，但等祠堂门一开，“理”字摆下来，各房族的执事若无意见，族主才有权处断族事，若说硬拗着众议独断妄行，还是办不到的；牯爷在暗中一数算，三个有两个以上偏袒着关八，所以想在宗祠里栽倒关八，明摆着是办不到的了。

他原想把最后一着棋——籍万振全指控关八爷和万小娘通奸——收拾起来，谁知万振全这个冒失鬼，竟在执事的椅位上跟长房嚷开来了。