第一章 到油锅里捞钱花
飞机出事前，美国太平洋舰队司令尼米兹还在和人玩纸牌游戏，完全想不到一场祸事会从天而降。
尼米兹的副官倚窗而坐，最先意识到情况不妙，机舱里的人都听到他发出“哦，哦”的喊叫声。几乎就在同时，这架水陆两用机已经撞到了电线杆上，机头腾起，机身撞裂。
事故发生时，尼米兹和副官正好背对机首，因此两人都只受了点儿轻伤。他们陆续从机翼下部爬出，副官急忙询问尼米兹要不要紧。尼米兹看了看副官怀里紧紧抱着的公文包，回答道：“我没什么，上帝保佑公文包没有丢掉。”
公文包里装的是关于中途岛战役的报告，半个多月前，尼米兹亲自指挥这场战役，并取得了决定性的胜利。
突发事故仿佛是另一场战役的前奏。几天后，尼米兹的顶头上司、美国舰队总司令兼海军作战部长金格从华盛顿出发，飞抵尼米兹所在的旧金山。他此行的目的，是要与尼米兹开会商讨“瞭望塔行动”的细节，而“瞭望塔行动”计划的制订者便是尼米兹本人。
中途岛战役结束后，尼米兹并没有一味陶醉在胜利的喜悦中，他清醒地意识到，随着战略态势的转变，美军应不失时机地转守为攻。新的军事行动之所以起名为“瞭望塔行动”，就有展望未来，将日军一步步击垮的意味。
1942年7月5日傍晚，就在会议即将结束时，尼米兹突然收到了来自珍珠港的急电，会议室的空气立刻变得紧张起来。
金丝鸟的故事
夏威夷情报站刚刚破译了日军的一份电报，得知日本海军特遣队已在瓜达尔卡纳尔岛（简称瓜岛）登陆。根据日本海军特遣队配有轻工兵部队这一事实，太平洋舰队的情报部门推断，日军可能正在岛上修建飞机场。
“瞭望塔行动”的第一阶段目标，是攻占圣克鲁斯群岛。但是，在读完电报后，金格和尼米兹深感事态严重，必须对计划进行修改。
瓜岛是所罗门群岛的第二大岛，澳大利亚的门户，地理位置极为重要。岛上的机场一旦完工，日军不仅能重新夺取对珊瑚海的制空权，还能封锁澳大利亚东部的海上通道，对美澳补给线构成严重威胁。
“瞭望塔行动”是要转守为攻，仅就攻这一方面来说，瓜岛便举足轻重。按照日本人的说法，如果把所罗门群岛比作一架通向日本的梯子，那么瓜岛就是梯子的第一级。美军只要控制住这座小岛，就有望一路登梯而上，直至日本本土。
金格和尼米兹当即决定放弃攻占圣克鲁斯群岛，先一步夺取瓜岛。
随后，从瓜岛传来了更为确切的消息。在瓜岛等被日军侵占的南太平洋岛屿上，常年有一些情报人员潜伏在深山老林中。他们独来独往，观察日军行动，然后通过无线电向盟军报告。这些隐秘战线的英雄被称为“海岸监视者”，也有人称呼他们为“穷人雷达”。
瓜岛的“海岸监视者”叫克里门斯，是一名英军上尉，他带着两个澳大利亚人，还受到一小群当地土著人的拥护，所以情报渠道很广。克里门斯证实，日军确实在瓜岛修建机场，而且工程进度很快。
说起来，日本人关注瓜岛也是无奈之举。中途岛战役之后，尽管日本海军在兵力上仍暂时维持着优势，但这只“野驴”已被套上笼头，再也没有能力继续两线作战了。在此情况下，山本五十六只得同意将“东进”改为“南进”，正好这时陆军也打算在南线发动新攻势，双方难得地一拍即合。
后排正中为“海岸监视者”克里门斯，其余都是拥护他的土著侦察兵。惊心动魄的敌后情报工作，已经把他们的神经锻炼得如同钢筋一样粗壮。
日军最初属意的航空基地，是瓜岛北面的图拉吉岛，那是早在珊瑚海战时就被日军占领的岛屿，但是在考察周围地形后，他们意外地发现，瓜岛比图拉吉大得多，而且其北岸更适合修建飞机场。
在尼米兹收到急电之前，日军一支250人的海军守备队已经登陆瓜岛。7月6日，也就是尼米兹决心夺取瓜岛的第二天，日军又派了一支2500人的工兵队登陆，其中包括许多从朝鲜和中国抓来的劳工。这支工兵队向岛上运去了建设器材，开始正式修建飞机场。
时不我待，7月10日，尼米兹正式下达命令，以两栖突击的方式抢占瓜岛。
长期以来，两栖突击一直被定义为一种极其危险的军事行动，先前的战例也是败多胜少，导致各国普遍缺乏对这一战术的应有重视。直到太平洋战争前，美国陆军部才应急式地请求海军陆战队，对陆军的两个师实施了两栖作战训练。
那时军事技战术的创新和突破可谓一日千里，美国人起跑晚了，就让日本人抢了先。从菲律宾到马来半岛，再到爪哇岛，日军依靠两栖突击，在太平洋上翻江倒海，其动作之犀利，让盟国方面看得瞠目结舌。
美军亡羊补牢，从1942年起，又加紧训练了两个步兵师。不过，这些步兵师需要防卫澳大利亚。尼米兹使用的是海军陆战队，这是世界上最小的军种之一。就美国海军而言，它平时的规模不超过海军全部兵力的五分之一。据说，在20世纪30年代初期，陆战队的兵员数量还没纽约城的警察多。
直到1941年初，旅仍是陆战队的最高级战斗单位，后来经过战时扩编，终于有了师编制。美国海军陆战队共拥有两个陆战师，此次尼米兹抽调的是第一陆战师（又称陆战一师）。
在不参加特定战役的情况下，陆战队的基本职责是防守国外的海军基地。例如关岛、威克岛、中途岛等基地的驻军，原先都以海军陆战队为主体。这些客观原因造成了陆战师其实并不足额，兵员也不集中。尼米兹只能拆东墙补西墙，从太平洋各个岛屿的驻军中临时拼凑。
计划修改前，“瞭望塔行动”就面临着时间仓促、兵力不足等现实困难。计划制订人员和参战人员都觉得很棘手，他们给行动重新起了个代号，叫作“鞋带行动”（鞋带在美国口语中有本钱少的意思）。
计划修改后，作战规模扩大了，却无法保证充裕的准备时间。为了能在日军建成机场并投入使用之前占领瓜岛，尼米兹确定8月7日为瓜岛登陆日，比原定的登陆日期只多出一周。
尼米兹任命弗莱彻为航母编队的战术指挥。弗莱彻曾在珊瑚海和中途岛战役中两次担纲总指挥，但也正因为经历过这两次浴血大海战，有过痛彻心肺的心理体验，一贯谨慎有余、魄力不足的弗莱彻在行事上变得更加犹豫，一说到打仗，他的眼前就会不由自主地闪现出“列克星敦”号和“约克城”号两艘航空母舰被击沉的惨状。
此次弗莱彻奉命指挥“萨拉托加”号、“企业”号、“大黄蜂”号进入瓜岛以南，为登陆的陆战一师提供空中掩护。陆战一师光下船登上瓜岛就得花五天时间，在这五天里，三艘航母都将不可避免地暴露在日军轰炸机的航程之内。
由于美国政府“先欧后亚”战略的限制，太平洋舰队至少在半年内都无法得到新的航母补充，目前的三艘航母就是美军在太平洋上仅有的机动力量。可想而知，一旦有差池，后果将会有多么严重。弗莱彻为此不寒而栗，他对尼米兹说：“日本海军虽然在中途岛遭遇失败，但实力犹存，我们不应过于轻敌。”
尼米兹看出弗莱彻顾虑重重，有打退堂鼓的意思，于是微微一笑：“你是否听说过一个关于金丝鸟的故事？”
尼米兹讲故事、编笑话的能力和嗜好，全海军有名，弗莱彻只有在旁边洗耳恭听的份儿。
尼米兹的故事是这样的：有个人买了只金丝鸟，买的时候，老板夸口说，这只鸟的寿命可达十年。不料，买回家的第二天凌晨，鸟就死了。那人气得火冒三丈，赶到店铺要跟老板算账。
一见牛皮吹破了，老板也很心虚，但嘴上仍能胡拉混扯：“这一点儿都不奇怪，到今天为止，这只金丝鸟正好刚满十岁！”
尼米兹讲这个段子，并不只是为了博人一笑。他告诉弗莱彻，日本目前的情况就跟段子里的金丝鸟类似，表面强悍，其实气数已尽，这时候就应该抓紧时间催命，不能给其喘息的机会。
尼米兹还宽慰弗莱彻：“瓜岛只是一个弹丸之地，我们以突袭方式登陆，不会有太大的问题。”
打气归打气，实际上，对提前发起“瞭望塔行动”可能遇到的困难，尼米兹自己也是心知肚明，但这位具备极强洞察力和前瞻意识的将领，更知道夺取瓜岛机场在战略上的重要性。他说：“必须在日本修成飞机场前占领，谁最先用于作战，谁就有可能取得胜利。”
尼米兹对瓜岛志在必得，他任命陆战一师师长范德格里夫特少将为登陆作战指挥官，并要求限期拿下瓜岛和图拉吉岛。