第九章 天朝上国之末路——乱世的太平与中兴
二、金田起义
嘉庆、道光之间，两广、湖南土匪横行，会党遍地。这一局面，直到清末仍未好转，如清末民初的广西军阀陆荣廷，就是绿林豪杰出身，而孙中山先生在两广发动的屡次起事，也都是凭借会党的力量。
然而历史的发展，往往还要结合更多的偶然因素。一八四三年，为巩固香港这个具有重要价值的东方殖民地，大英帝国任命了一名新的香港警察署助理监督，皇家海军也加强了在华南海域清剿海盗的活动——这，和太平天国起义也有关系？还别说，真有不小的关系。这位新任的助理督察先生，不但通晓汉语，且深谙中国三教九流的内幕，所以他上任后，长期出没于香港的华南海盗群落立刻感受到了压力。他娴熟地利用当地的告密者，而且通过审讯香港水域的舢板获取海盗的去向。而皇家海军则充分发挥蒸汽战舰的威力，结合精确的情报，痛下杀手，逐渐将这些海盗赶出了海洋。
失业的海盗们只得进入内河，沿着西江水域上行。而这一带的大清水师装备仅仅是：大舰四艘，每船配备官兵水手十四人；小船十八条，每条能载两人——就这点力量，要管得过来才怪。这些新进的“河匪”通过会党关系，与当地的“土匪”结合在一起，导致广西“匪患”大盛。
既然到处是盗匪，而官府又不能尽皆剿灭，老百姓自行组织力量守卫乡里，自然就在情理之中了——这就是当时的所谓“团练”，胡汉三们的“还乡团”就是“团练”的嫡系子孙。由于“团练”的后代中有了胡汉三这样的反派人物，所以颇让今人望之侧目，然而在当时，这却是地方上维持治安的重要力量。地方上团练办得好，还会得到政府的表彰，而办得不好则形同盗匪。到一八四六年，“团练”的数目急剧膨胀，成为政府愈来愈难以控制的中间力量。
洪秀全、杨秀清等人遂借口地方上匪患太重，为维持治安计，在金田村自办团练，称为“保良攻匪会”，公然练兵筹饷，招收徒众。由于官府里关节没有打通，加之与地方团练有摩擦——这个“保良攻匪会”没有得到地方上的承认。还没来得及保良或攻匪，先引来了一队团练抄家，冯云山被捕去，押入桂县大牢。更糟糕的是，还有十七本会众名单也被官府缴获了。洪天王亲自跑到广州，想找两广总督耆英理论，可惜总督大人正在北京御前听旨，他只得无功而返。
而紫荆山中，群龙无首，亏得杨秀清等一干人临危不乱，方才稳定局面。当时正因患病而耳聋口哑的杨秀清，“忽开金口”，代“天父”传言，和代“天兄”传言的萧朝贵一起，震慑会众，扫除了反对派的声音。由于当时广西遍地土匪，官府忙着剿匪，对属于地方治安武装的“保良攻匪会”并未刻意留心，银子一到关节全通，不久便将冯云山等人放了出来。
杨秀清是贵平紫金山人，原以种山烧炭为业，虽目不识丁，但机智聪黠，豪迈而素有大志。常接引四方豪侠，虽然穷困，却每将卖炭钱负竹筒入市沽酒待客。途中时时引吭浩歌，有掉臂天门之概。此次事件后，杨秀清也因代“天父”传言，一跃而成为仅次于洪秀全的第二号人物。
四方亡命之徒纷纷来会，著名的有贵县秦日纲、林凤祥，揭阳海盗罗大纲等。
一八五零年，是多事之秋。当年道光皇帝病死在圆明园，而广西一带的匪患日重——说实话，当时清廷还真没注意到在金田村即将发生的那场搅乱天下的大乱，尤其是修仁、荔浦等地的匪患尤重。八月，清廷调固原提督向荣入桂。九月，又以林则徐为钦差大臣，与前云南提督张必禄一块入桂会同剿匪。十月，将广西巡抚郑祖琛夺职，以林则徐为广西巡抚，但林则徐刚走到潮州便病故了。十一月，清廷启用在湘阴告养在籍的两江总督李星沅为钦差大臣，周天爵为广西巡抚。
年底，嘉应州客家居民数千人与贵县土著械斗不利，败走桂平，来到紫荆山投靠了拜上帝会。洪秀全下令各地会众齐集金田村，建立“团营”。道光三十年十二月初十，按西历算则是次年（一八五一年）的一月十一日，洪秀全等人在金田宣布起义，建号太平天国。到场参与起义的会众有一万多人，其中不少还是全家乃至全村一同参加的。太平军分列男营、女营，并实行军事共产主义，采取供给制度以解决吃饭问题。
早在农历的十一月间，巡检张镛带兵进攻平南思旺墟，被洪秀全等击杀。得知消息后，钦差大臣李星沅立刻抽调总兵周凤岐前往征讨，二十九日双方接战，清军惨败，副将伊刻坦布等阵亡。从此，洪秀全的名字就在北京城里挂了号，咸丰元年正月初五的圣旨中首次提到了这个名字，“金田村贼为韦政、洪秀泉等，恃众抗拒”。从这道诏旨我们可以看到，大清朝的情报工作实在差劲，不搞错了但洪秀全的名字，还混淆了太平天国的领袖排行榜，让韦昌辉明目张胆地僭越了一回。
然而，这只是开始，接下来的十几年中，大清朝的诏书圣旨里将要不断地提到这个让爱新觉罗们头疼不已的名字。这一年，另一个历史人物也登上了她的舞台，镶蓝旗人惠征的女儿玉兰儿被选入宫中，她姓叶赫那拉。
清朝方面调派提督向荣自横州回师专剿金田，太平军出大黄墟，击败向荣，洪秀全在此自称太平王。在清军的压力下，太平军焚毁大黄墟，入象州。三月间，清朝感到形势严峻，任命大学士赛尚阿为钦差大臣，率都统巴清、副都统达洪阿，兼程前往湖南、广东一带负责指挥调度，并特赐遏必隆刀以壮行色。赛尚阿四月离开北京，但此刻负责前线指挥的李星沅忽然病故，朝廷只得以赛尚阿补缺。五月以后，清军总算调来大量兵力，在军事上取得一些优势。
八月中旬，迫于清军的压力，洪秀全等人决定，自紫荆山区突围。逆濛江而上攻永安城，萧朝贵和石达开率陆路军前驱，冯云山、杨秀清率水军沿江而进。西历一八五一年九月二十四日，太平军先头部队抵达永安城下，随即展开进攻。到晚间，太平军攻入城中，八百余名清军被歼灭，这是太平军攻克的第一座城池。