绕远路的雏人偶
一
离开神山市市区沿路向东北走，就会遇到一条长长的缓坡。骑车走在缓坡上，我蹬踏板的双脚也感到了一丝沉重。虽然没必要站起来使劲踩，但这的确是个恰到好处的热身运动。
道路两旁不远处是稀疏的树林，其间还能看到残雪。四下突然变得渺无人迹，简直就像什么分界线一样。据福部里志所说，神山市东北部的丘陵地区在历史上曾是一个独立的村庄，名字也是另起的。时至今日，那一带仍然被称作“阵出”。斜坡逐渐陡峭起来。虽说春天的气息已经颇为浓厚，但早晨仍然寒冷刺骨。我那急促的呼吸，也悉数化作了白色的呵气。
我发现坡道顶端有一座小小的佛堂。这条路我已经走过好几次了。一开始是里志带我走的，后来为了开文化祭庆功宴，我们古籍研究社四个人也一起走过。不过，我还是第一次发现这里居然有佛堂。大概是因为之前经过时都在吵闹吧。
今天我是独自一人。自诩为节能主义者的折木奉太郎，居然一大清早就独自骑车来到了遥远的邻村，这在一年前根本就是无法想象的事。想到这里，虽然为时已晚，但我仍然苦笑起来。佛堂中供奉的是地藏菩萨。我跳下自行车，单手拜了一下，顺便当休息了。
地藏后面就是下坡路。已经收割完毕的田地里到处是斑驳的残雪。朝阳光华四射，空气相当清冷。
这条坡道并不是很高，所以视野也算不得很好。话虽如此，在广阔平原的深处，还是有一座与零散人家不大相同，被白色围墙所环绕的宅邸颇为显眼。栽种在庭院之内的挺拔松树从这里都能看见。那儿就是千反田的家。其面积之大从这里就能感受到，不过像是惊人宽敞的大厅、极为精致的格窗等等，就只有进去才能看到了。
不过今天我要去的不是千反田家，我转头看往另一个方向。
与千反田家隔着一条小溪的对岸上，山峦的颜色比新绿还要鲜艳，而一座小小的神社就被环抱在山峦之中。虽然看不到神殿，不过那边立着社旗，所以大概就是那里了。
那里就是目的地，好像是叫水梨神社吧。
起因是前天。就在我无所事事地横躺在自己房间床上，读着怎么读也读不完的厚重平装书时，电话响了。
“喂？很抱歉打扰你休息。”
是千反田。千反田的举止一向很有礼貌，语调也很沉稳。不过在实际面对面时，她那双大眼睛和我自己的过往经验时常会提醒我，那家伙并不只是个楚楚可怜的女孩子而已。然而打电话看不到对方的脸，所以我差点误会成是哪里的大小姐了。
“我倒是没在休息。”
“咦？折木同学，你在补习吗？”
“不……”
的确，我的成绩在神山高中里算不得特别优异，不过也没沦落到会收到补习通知的地步。千反田在电话另一头平和地说道：“这么说，你是在放春假吧？”
对，的确是在休春假，悠闲自得地休春假。
“很抱歉这么唐突……”
因为千反田的声音确实略显不好意思，所以我也有点紧张到底是什么事。
“后天你有什么安排吗？”
我下意识地看了一眼日历。其实别说后天还是大后天了，整个春假我都没有任何安排。姐姐要是在的话或许会支我去跑腿，不过幸好她现在去南纪㊟了，并不在家。
“没有。”
“这样啊，太好了。”
我明显能感觉到电话那头的千反田松了口气。她接着说道：“那个，折木同学。我很清楚突然开口会对你造成诸多困扰，但能否请你帮我撑伞呢？”
我握着听筒，不由得疑惑起来。
要是在去年四月，我一定会很认真地思考“是不是有‘撑伞’这么个暗号啊？”不过我和千反田相处已有一年。这一年的经验告诉我，千反田求人帮忙时不会作出说明。
“……给我从头开始解释。”
“从头开始吗？说起来的话，发端是在二战之后不久吧……”
“啊，不，从中途开始说就可以了，拜托你讲得易懂一点。”
就连千反田也终于注意到自己的坏习惯了。她有点不好意思地说：“对不起，我不太擅长说明……”
接着，只听千反田低低哼了一声，好像是在整理思路。
“总而言之，就是我家附近的神社要举办女儿节祭典，会设天皇、皇后、左右大臣、三女官的宫装人偶。以前好象连五乐师也是有的，不过最近小孩人数减少，就取消了。”
“哦……”
为什么小孩人数减少就得省略五乐师的人偶啊？真是无法理解。不过更为根本的问题在于：现在已经四月了，而女儿节祭典是在三月。
“这不是晚了一个月吗？”
“啊，对，没错。因为是按照阴历来的。”
感觉她语气中有种“晚了一个月又怎么样？”的感觉。难道晚一个月举办女儿节祭典是相当普遍的现象吗？千反田不管满头问号的我，继续说道：“所以，得有人给天皇皇后的人偶打伞才行……可是，这几年担任这项职务的人突然受伤，手腕脱臼了。我不是要勉强你，但我们人手本来就不足，附近能想到的人都已经被安排上其他工作，实在是别无他法了。
“因为衣服大小的关系，也不是随便找谁都行。比如福部同学的身形就稍微小了点。以我的眼光来看，折木同学你应该刚刚好。”
说到这里，千反田稍微停顿了一下。接着她试探似地说：“工作本身大概花不了一个小时。可以请你帮我吗？”
我知道自己板起了脸。
也就是说，只要在人偶台旁边打着伞就可以了吧。不过老实说很麻烦，而且就算有千反田从中斡旋，但要让我去参加一个和自己毫无关系的地区祭典，我还是会觉得丢脸。
“没什么兴趣呢。”
“这样啊……”
一阵尴尬的沉默。
不过仔细想想的话，拿个伞既不用太操心，也不会有什么体面问题。千反田应该知道我信奉节能主义。明知如此却还求到了我的头上，也就说明她真的很为难吧。
简单就能帮到千反田的话，倒也可以。
“啊，不过可以啊。我去。”
“咦？可以吗？”
我突然改变态度，千反田反而很吃惊的样子。她停顿了一拍，然后很有礼貌地回应道：“非常感谢，真的是帮大忙了。”
“后天是吧。守在雏人偶㊟旁边就行了吧？”
“是的，一起走就行了。另外虽然很少，不过酬金也是有的。”
哦？还能收到酬金啊。那不就是简单的打工了嘛。
刚这么想着，我突然发现了一个问题。这不可能吧——
“‘走’是指和人偶一起走？”
“……是的。”
“人偶会走？”
“是啊。”
虽然千反田回答得理所当然，但不知为何她的声音却逐渐小了下去。我正要问“为什么人偶会走”的时候，她忍不住这么说道：“虽然的确是雏人偶，但请不要人偶、人偶地叫个不停。我也是会不好意思的。”
事情不太对劲。我想了想，到底是哪里不对呢？
我只要给人偶打伞就可以了。可千反田说人偶会走路，然后又说人偶这个词听着有点难为情。
看样子，结论只有一个。
“难道说，人偶是指……”
“……啊，难道折木同学根本不知道吗？”
果然是这么回事啊。
停顿了足以把听筒换只手的时间后，千反田耐心解释道：“水梨神社每年阴历的女儿节祭典中，都会有女孩子打扮成‘活人偶’。‘活人偶’会带着一个游行队列在村中巡游。我以为水梨神社的活偶祭还算有名，折木同学一定也知道……
“嗯，自从升上初中开始，皇后一职每年都是由我担当的……福部同学说他会来看。”
不过里志要去补习，好像刚好赶不上游行。昨天他捶胸顿足地给我打来电话：“听好了，奉太郎！好好给打扮成皇后人偶的千反田同学打伞。千万一定绝对不准草率疏忽！”
比起这个，我更担心在人偶背后打伞的人会被打扮成什么样子。
虽然离约定的时间还有一会儿，但路不太熟，我可不能迷路了。重新扣好风衣之后，我跨上自行车，一口气冲下了坡道。