大帝国的涅槃 精彩片段：
第九章 天朝上国之末路——乱世的太平与中兴
九、“太平”与“中兴”
被老派人物讥讽为“鬼子六”的恭亲王奕，在慈禧的大力支持下，掌握了军政大权。他设立了总理各国事务衙门，自任总理大臣，一心一意地办起洋务来。因为他不像老派人物那样妄自尊大，能够比较理性地和洋人打交道，所以得到了洋人的支持。
而在天京，也换了一套班子。为了弥补“永安五王”留下的空缺，天王洪秀全提拔了一批在战争中涌现出来的英雄人物：陈玉成被封为英王，李秀成被封为忠王，共同掌握了军事大权。而自香港归来的拜上帝会元老人物，天王的堂弟洪仁则被封为干王，担负起了内政工作。虽然这几位杰出人物的才干并不逊于他们的前辈，甚至在道德操守上还有过之，但此时，太平天国赖以起家的精神支柱，早在“天京事变”的炮声中轰然倒塌，他们除了一己之力，已无所凭借。
力量的天平逐渐倾向清朝一方。缓过神来的清朝新政府，对外争取外援，对内则重用曾国藩、李鸿章、左宗棠等实干派，竟然回光返照。清王朝数十年的人才储备，两百年的正统熏陶，此时逐渐发挥出效力，而失去了精神武器和道德力量的太平天国则一蹶不振。
一八五六年十二月，武昌第三次失守，接下来，一八五八年四月太平军又丢掉了九江，猛将林启荣战死沙场，清军于一八五七年六月再度围攻天京。
虽然李秀成、陈玉成等人也取得了再次击破江北、江南大营，以及庐州三河镇之战的胜利，但形势日趋严峻。西洋各国对清政府表示支持，甚至还在上海战役中直接参战，击退了李秀成的大军。一些西洋人则以个人身份加入清军作战，组织了“洋枪队”参战，如华尔、戈登的“常胜军”，法国人组织的“常捷军”等。
一八六一年，天京的最后一个外围屏障安庆失守。李鸿章组织的淮军则进军上海，窥视苏州、常州，左宗棠所率的另一部湘军也自江西进入浙江。
一八六二年五月，正当李秀成准备攻取上海时，陈玉成固守的庐州遭到清军进攻。在安庆解围战中遭到重大损失的陈玉成兵力薄弱，只得退出庐州，在途经寿州时，被当地团练头子苗沛霖出卖给清军，随即于六月间被杀，当时才二十六岁。天国的顶梁柱又塌了一根。
这时候，曾国藩的九弟曾国荃所率的湘军主力，也进抵天京城下，开始了旷日持久的天京攻守战。围城之初，李秀成曾率十三王，以二十万大军围攻曾国荃驻军的雨花台，但连攻四十六日不能克，被迫撤围。北伐时，两万太平军就可以纵横北中国，而此时，二十万太平军竟连曾国荃两三万人都吃不掉了。短短数年间，天国已走到了末路。
一八六四年六月，洪秀全病死。他在病中坚决不肯服药，也许是不愿亲眼看到天国的毁灭吧？李秀成虽然在围城之初建议突围他去，但洪秀全不肯接受，每天但说“天话”——这些指示大多荒诞无稽，连李秀成都觉得是“梦话”。
七月十九日，固守了两年的天京城终于陷落。李秀成保护着幼天王洪天贵福突围，他把骑惯的好马让给幼天王，而自己却掉队被俘。曾国藩亲自从安庆赶到金陵城下，和这位太平天国的末路英雄进行了坦率的交谈，两人颇有惺惺相惜之感。但交谈的内容，曾国藩后来却相当隐晦，避而不谈。
当时曾国藩门生亲故遍天下，东南军政大权尽在他手中，若他有异念，则天下鹿死谁手，未可知也。因此，他身边的野心家个个跃跃欲试，而清廷对他的猜忌也日深。
传说他九弟曾国荃曾私下里劝他自立为帝，取代满清政权，他踯躅通宵，次日对老九说：“人家待我们还好，何忍出此？”还有传说讲，他手下大将彭玉麟也曾密函问他：“东南半壁无主，老师其有意乎？”曾国藩读罢，勃然变色，急道：“不成话，不成话，雪琴（彭玉麟字）还如此试我，可恶，可恶！”然后把信撕成一团，吞下肚里去了。清军阵营的人马尚且如此，敌对阵营的李秀成，会不会也“英雄所见略同”呢？而在曾家后人中，也确实有“李秀成劝文正公（曾国藩谥号文正）当皇帝，文正公不敢”的说法——这大概就是曾国藩对两人的谈话秘而不宣的原因吧？
李秀成在他生命的最后岁月里，写成了数万字的《自述》，这是研究太平天国史的重要资料。在《自述》中，李秀成沉痛地讲述了太平天国从崛起到衰亡的过程，这是一篇让人惋叹不已的回忆录。他请求清政府停止对太平军残部的屠杀，为天下留些元气，“至肯赦者，天下闻知，无有不服”。此外，作为著名战将的忠王，还对国防和军事建设提出了许多建议。