时光倒流一万年 精彩片段：
寻找黄色人种的祖先①
--元谋盆地古人类研究历程
元谋，滇中高原上最低的一座盆地，自本世纪20年代起，中外地质学家即到此进行考察，发现其早更新世地层发育良好，并出土了早期真马化石，被地质界确认为是中国南方早更新世的标准地点，与北方的同期标准地点--泥河湾齐名，而称著于世。
①原载《科技日报》1995年8月1日、8日。
1965年5月1日，地质学家们在元谋大那乌村附近早更新世地层中发现了原始人牙化石，从而揭开该盆地古人类考察、发掘并获得一系列重要研究成果的序幕。
1973年冬，对元谋人牙化石产地进行了大规模发掘，获得了证明元谋人真实存在的证据--从人牙化石原生层中找到了石器、骨器以及可能为元谋人使用火的遗迹--炭屑和烧骨。
1976年，公布了元谋人牙齿化石的地质年代，据古地磁法测得数据为距今160万～180万年，这个数据将中国历史的开端，由北京人距今50万年，一下推前了100多万年，为此，元谋人的发现引起学术界很大的反响。正如古人类学上任何重大的发现一样，同时也引起了争议：有人认为牙齿化石可能是猩猩的，或许是晚期人类的；也有人认为其年代未必有那么早，可能只有70多万年，甚至只有50万年左右。
元谋人是否中国最早的原始人？这成为70年代后期与80年代初期中国古人类学界争论焦点之一。
元谋人牙齿发现20年后，在元谋的竹棚一带发现了古猿牙齿化石，被有些学者命名为"能人"或"东方人"，认为它们是距今200万～250万年前的原始人类化石。1987至1988年，又在元谋的小河地区找到另一批古猿的化石，不仅有牙齿、颌骨残段，还找到一具幼仔头骨，被这些学者又命名为"蝴蝶拉玛猿"，认为它们是生活在距今400多万年前的人类祖先。据此，云南方面的部分专家提出，云南，特别是滇中地区是人类的发祥地。由此而引发的元谋古猿的属性成为近十多年来中国古人类学界又一争论焦点。
围绕这两大争论焦点，中国古人类学界展开了大量的研究工作，特别是近十年来在获得中国自然科学基金会和云南省人民政府的资助下，将研究工作推向深入，取得了一系列突破性的进展--
早在1991年8月，在北京召开的"第13届第四纪国际研究联合大会"（ⅩⅢINQUA）上出现一本作为大会系列书之一的《元谋第四纪地质与古人类》专著，它是由中国自然科学基金会资助元谋研究项目诸项研究成果的汇集。书中不仅有对元谋人牙重新研究的成果、对新发现的元谋人胫骨化石的鉴定报告，还有对元谋人年代进行多项新测定的结果，除重复使用古地磁测年法外，还采用了氨基酸法、电子自旋共振测年法（ESR）和裂变径迹测年法（FTD），它们分别测得元谋人年代为距今154万年、大于140万年和172万±17万年，这些数据与古地磁法进一步测得的数据，即元谋组第四段年代为距今133万～187万年，其中含人牙化石的层位为距今167万～187万年，基本吻合，它与最初公布的距今170万±10万年也相吻合。所以，在第13届国际第四纪研究联合大会上，距今170万±10万年的元谋人作为中国目前已发现的最早的原始人获得了普遍承认。
1995年5月1日，来自中国、日本、匈牙利、越南和泰国的专家们云集在元谋举行《元谋人发现30周年纪念暨古人类国际学术研讨会》，会上特别检阅了近30年来元谋盆地第四纪地质与古人类学研究成果，它们是：
一、前已述及，采用多种理化测年法，测得以牙齿化石为代表的元谋人年代为距今170万±10万年，元谋人是中国，乃至亚洲大陆上目前已确知年代最早的原始人代表。
二、除牙齿化石外，又发现了时代稍晚的原始人胫骨化石，研究表明，其形态上有接近能人的特点，仍属直立人早期阶段的元谋人之列。
三、在元谋盆地内发现了石器时代各个时期的典型器物，这些石器构成了一个包含旧石器、中石器和新石器清时代相当完整的古文化系列，成为西南地区有代表性的石器时代文化演化的缩影，因此进一步证明了长江流域也是中华古文明的摇篮之一。