彗核 精彩片段：
第九章 夏眠族
“到处都存在着生命，即使是天空，也并非空无一物，即使是一粒砂石，也有造福人类的本性。大自然中充满着生命与智慧，世界从来没有空虚过，人类也从来没有孤寂过。”印第安人真是一个富有智慧的种族，仅凭他们的这段箴言就能证明这一点。
在柯伊伯带，在遥远的奥尔特云存在着数以万计的彗星，它们当中的绝大多数或许都是些死气沉沉的冰雪球，但是108J彗星是一个表面沉寂荒凉，内部充满生机的殿堂，在它那狰狞崎岖的冰原之下栖居着不计其数的原住民。
假如能对108J的彗核进行透视，便会发现它的内部遍布着成千上万条错综复杂的隧道，这些隧道的直径平均只有一两厘米，相互交织贯通，时常还会联结诸多仓室一般的空间。这样尺寸的隧道和仓室容易让人联想到蚁穴，实际上它们正是108J彗星上唯一的高等居民——一种肉眼几乎看不见的生物的家园。
这种彗星生物即慧星水熊虫。它们同地球上的缓步动物很相似，个头极其渺小，长着精巧而怪异的口器，能够在各种极端环境下蛰伏隐生。有所不同的是，它们多出两条腿来，足肢数量达到十条，其中前两肢最为坚韧有力，可以用来在冰块中一点点地刨挖隧道。另外，它们通常情况下只在食物极端短缺和彗星抵达近日点、彗核温度升高的情形下才会进入休眠状态。在漫长的进化过程中，它们适应了太阳系边缘的荒凉和寒冷，即便在硬冰球一般的彗核中也能生机勃勃，行动自如。不过，凡事总有利弊，抵抗酷寒的超级本领却也让它们无法适应炎热，对它们而言温暖如春是件可怕无比的事情，会令它们痛苦难安，生不如死。这种情形就好似有些动物园为了猎奇将南极企鹅和北极熊带到温带或热带地区，对于这些习惯于冰天雪地的动物来说，哪怕冰点温度零摄氏度都令它们感到酷热难耐。为了安全度过近日期，彗星水熊虫们在彗星飞抵近日轨道后进入夏眠，此时，它们的身体会折叠收缩，表皮分泌一层蜡质覆盖全身，以防体内水分蒸发殆尽。而当彗星沿着椭圆轨道绕过太阳渐入远日轨道后，它们便从休眠中醒来，又变得生龙活虎。
地球上的水熊虫以植物或动物的细胞为生，它们吸针一样的口器可以轻而易举地刺破动植物的细胞壁，吸食细胞中的汁液，彗星水熊虫以同样的方式生存。彗核之中仅有少量氧气分子，但是有丰富的甲烷，甲烷照样可以生成有机分子，并且构成生命的基石。地球生命基于脂质体，也就是由磷脂双分子层膜构成的强韧而可渗透的水基小囊结构，它能包容多种有机物质并进行有选择性的运输。在彗星上，这种脂质体被有机氮化合物组成的氮质体取代，作为甲烷化合物的一种，它具有与脂质体同样的稳定性和柔韧性，以它为基石的彗星生命同样妖娆灵活，葳蕤顽强。
鉴于彗核的尺寸太小，在彗星这样极小质量的天体上不可能孕育并存在复杂的生态系统和较大的生命形态。108J彗核中只存在几种简单的病毒、细菌，一种兼有孢子植物和被子植物特征的植物，至于较高等的生命形态则只有彗星水熊虫。
彗星植物就生存于那些迷宫一般狭窄的隧道中，它们渺小幽微，状如地球上的藻类。同彗星水熊虫一样，它们为了应付严酷的环境也进化出了休眠的本领，不过，它们的休眠期同彗星水熊虫恰恰相反。当彗星水熊虫们在极寒之中精神抖擞之际，彗星植物枯萎、收缩，进入休眠状态；而当彗星水熊虫们在温暖中蛰藏休眠时，它们却像迎来春天的地球上的植物一般，舒展枝叶，喷芳吐蕊。
彗星到达近日点时，彗核被强烈的阳光映成半透明的状态，此刻它真像是一颗温润如玉的宝石。那些处在彗核外层的隧道和仓室中的植物获得的阳光最多，生长得最为旺盛。而那些处于彗核中心的植物也在想尽办法拼命获取阳光，它们伸出长长的菟丝，尽可能地伸向靠近彗核外层的地方，就连花朵的形状也演化成为抛物线状，每一丝一缕阳光对它们而言都是珍贵无比的。
当彗星水熊虫们从夏眠中醒来时，恰好隧道中和仓室内长满了植物，整个彗核变成了食物的天堂，它们大快朵颐，拼命地吸收最新鲜的细胞汁液，补充自己在夏眠之中的所失。由于此时彗星已离开近日轨道，进入远日轨道，植物们开始萎缩、收卷、丧失水分，进入冬眠状态。彗星水熊虫们无法阻止这一过程，也无法让所有的植物都保持新鲜，不过它们会加足马力，分泌蜡质，包裹在相当一部分植物的花朵、枝叶上，这样一来，这些植物便会最大限度减少水分丧失，并免遭细菌和病毒的侵害，供彗星水熊虫们长期储存食用，直至彗星再一次回归近日点，植物再一次欣欣向荣。
108J彗星上的植物和水熊虫最初一定比现在多得多。108J彗星属于半人马群彗星，早年彗核直径有60千米，是名副其实的巨型彗星，那个时候它内部隧道的复杂程度和水熊虫的繁盛程度远非今天的情形可比拟。但非常不幸的是，108J彗星是一颗掠日彗星，每一次回归近日点对它而言都是一场酷刑和灾难，强烈的日冕辐射就像亿万条蟠天际地、张牙舞爪的巨龙，在它的身上噬咬、撕挖，剥皮去肉。它在近日点期间，平均每秒钟要被剥去100吨物质，彗核的整个表层都会失去。每个650—680年的周期内，它处于近日轨道内的时间约为10个月，总计要损失25亿吨左右的物质。
就这样，108J彗星在一次次的回归中被层层剥蚀。对于彗星水熊虫们来说，这是一件极其严重并且无比可怕的事情，这意味着它们的生存空间越来越小，它们借以栖身的世界越来越小。
彗星水熊虫的寿命通常有3—4个回归周期，也就是2000—2600个地球年。它们的一生中会感受到生存空间的变小和生存压力的增大，并会因此而惶恐不安。但对于它们而言，所有这些惶遽和焦虑在它们死后便也荡然无存了。要永生永世受折磨的是它们的王，藏匿在彗核深处最隐蔽洞穴中的主宰。
如同蚁群有一个蚁后一般，彗星水熊虫也有自己的王，王拥有非同寻常的智慧，它能知晓彗核中的全部和彗核外的一切，它根据外部和内部情况的变化来指导水熊虫子民们挖掘隧道，利用孢子在隧道中种植藻类，同时还指导它们的生育，以便将种群数量控制在一个合理的范围内，避免产生饥荒和动荡。
所有的彗星水熊虫都心甘情愿地听命于王，作为个头渺小的生物，它们并不具有太高的智力。如果没有王的指导的话，它们很难形成一个井然有序的社会，也根本无法应对内部和外部环境的巨大变化。