他方世界 精彩片段：
第六部 精灵议会
Ⅰ
山丘顶上坐着老国王；
他已经视茫茫发苍苍，
脑袋几乎不再灵光。
——阿林厄姆，《精灵》
对于活在当时的人而言，罗素·艾根布里克刚“登基”的那几年是一段空前绝后的艰苦时期（至少他们回首过往时是这么想的）。在他击败象征性的反对势力当选总统的那个十一月天，突然起了暴风雪，而且此后似乎一直没平息。那几年不可能都是冬天，夏天一定也按时到来了，但大家普遍记得的都是冬天：有史以来最长、最冷、最深沉的冬天，接二连三毫不间断。不论是“暴君”满怀歉意加诸在他们身上的磨难，还是反对者蓄意发起暴动所带来的苦难，都因为这场冬天和长达好几个月的冰泥霙雨而雪上加霜，各种企业一再陷入困境。这场冬天令卡车、交通与穿着褐色制服的军团寸步难行，大家深深记得到处都是挨在一起取暖或排队的难民，靠着破烂的衣衫抵挡酷寒。火车停驶、飞机停飞，溅满泥巴的车辆在新的边境上排队等待警卫的检查，排烟管在酷寒中吐着阵阵烟雾。什么东西都短缺，人们历经了一场可怕的挣扎，种种磨难与不确定感都因为孤立无援、漫无止境的寒冷而变得益发可怕。大城的广场上，烈士与反动分子的鲜血冻结在肮脏的雪地里。
在艾基伍德，老屋的屋况每况愈下：古老的水管冻结，有一整层楼被封了，荒废的房间积满冰冷的尘埃。他们还在大理石壁炉前架起了难看的黑色炉子，但更糟的是好几十扇窗户都钉上了塑料膜（这是破天荒第一遭），所以每天朝窗外望去都好像雾气弥漫。有天晚上，史墨基听见荒芜的菜园里传来怪声，因此他带着手电筒出去查看，结果吓到了一只饿坏的动物。它体型瘦长，毛发呈灰色，满眼红光、口水直流，饥寒交迫、近乎发狂。别人都说应该是流浪狗之类的，但只有史墨基看见它而已，而史墨基有点怀疑。
冬天
为了防止天花板的灰泥干燥得持续崩裂，旧琴房的炉子上放着一锅水。史墨基随便钉了个巨大木箱来装木柴，两者（炉子与木箱）摆在一起，让这漂亮的房间有了种克朗代克☾1☽的味道。那些木柴是鲁迪·弗勒德劈的，他劈柴时却不小心把自己也劈了。他向前摔了一跤，手里还握着链锯，因此还没撞到地面就已经命丧黄泉，撞上地面时还引起一阵晃动（这是罗宾说的，他因为亲眼目睹这起意外而性情大变）。每当索菲离开她的鼓形桌去帮那个索求无度的摩洛神☾2☽添柴火时，她都有种不舒服或至少有点古怪的感觉，觉得自己丢进火炉里的不是鲁迪的木柴，而是一块块鲁迪的碎片。
五十二
工作使人憔悴。但索菲年轻时，情况并不是这样的。在那海阔天空的旧时代，年轻人也许会放弃自己父母经营已久的农场，但现在除了罗宾以外，连桑尼·努恩和许多人也都投入了农事，他们认为要不是还有这些土地、这些工作，他们就真的一无所有了。毕竟鲁迪是个特例，老一辈所经历的大多是无穷的可能性，常能突然翻身，也能拥有各种自由自在的愿景。年轻一辈的看法却很不一样。他们的座右铭就是“物尽其用、珍惜资源”这类老生常谈，而这也是必然的事。这句话可以套用在任何地方：为了尽一份力，史墨基已经决定无限期调降或暂止租金。老屋也呈现这一点：它确实逐渐耗损，或者看起来是这样。索菲把她的厚披肩拉得更紧，抬头看着天花板上一道道骷髅手掌与手臂似的裂缝，接着又望向她的纸牌。
消耗、磨损、无从更换。会是这样吗？她看着自己摊出来的牌。
诺拉·克劳德留给索菲的，除了这副纸牌，还有她那份直觉：每一组摊开的牌阵都跟这副牌开出的其他牌阵紧紧相系，它们属于同一块地形，或者诉说的是同一个故事，只是可以根据不同的目的，用不同的方式解读，所以才会看似不连贯。索菲承袭了克劳德姑婆的看法，有了进一步解释：倘若一切都是一体的，那么只要不断提出同一问题，最后应该就会得到一个完整的答案（不管多么冗长繁复），整个答案应该就会浮现。她只要够专注、继续以正确的方式提问（变化与描述都必须正确），不要因为那些她根本没问，答案却隐约浮现在牌阵里的小问题而分心，比方说“是的，史墨基的喉炎会恶化”，“莉莉的宝宝会是个男孩”等，那么她也许就能得到答案。
爱丽尔·霍克斯奎尔解答的那个问题并不尽然是她想问的，但那位女士突然强硬地现身，倒是刺激索菲开始尝试提问。霍克斯奎尔轻而易举就在牌里看出了最近世上发生的重大事件、它们的发生原因，以及她自己在当中扮演的角色，把它们从那些琐事和谜题当中切割出来，就像外科医生发现并切除肿瘤。索菲之所以很难做到这点，是因为自从开始寻找莱拉克，她就觉得这些纸牌的问题与答案似乎是同一种东西，所有的答案对她而言都只是关于这个问题的问题，而每一个问题都只是答案的另一种形式。由于受过长久的训练，霍克斯奎尔可以克服这个难点，而任何吉卜赛算命师也都可以指点索菲如何去忽视或避开它。但倘若真有高人指点，索菲也许就不会花这么多年、这么多个漫长的冬天在这个问题上了，也因此不会像现在一样，觉得自己俨然是一本大字典、指南或年鉴，写满了她那个（严格来说根本没办法问的）问题的答案。